他点点头，坐在她面前，安静得像一头初生的小鹿。
虞庆瑶理好了衣衫，偏过脸，柔软地咬噬他的嘴唇。他无声地拥住她，长长的睫毛扑簌着，犹如羽翅温柔地抚过她的脸颊。
这一次拥吻耗尽了他们的体力，几乎让人窒息，但她只希望时间在此留驻。
她扶着他站起，临出门的时候，她比划了一下，将手放在自己头顶，道：“褚云羲，原来你比我高一些。”
他在清冷的月光中露出微笑，“如果没有受伤，也许我还可以长得更高大。”
虞庆瑶摇摇头，捧着他的脸颊，“对于我来说，这样的你也已经足够了。”
第 173章
褚云羲愕然，再望向不远处那白发散乱的老妇人：“是官军攻打宝庆时发生的？为何连妇人婴儿都死了？”
年轻人听他这样问，不由打量他几眼：“你是最近才来宝庆的？怎么连这个都不知道？”
褚云羲心中隐隐泛起不安。“什么事？”
“洪水啊！”年轻人诧异地道，“周围州府的人恐怕也都知道。前段时间宝庆不是被洪水冲击了吗？当时黄大人正派出军队出城，准备去攻打叛军……”他说到这里，脸色一变，忙又道，“不不，是义军。”
“然后呢？”褚云羲追问。
“然后？就在那时，义军掘开了江堤，又引来山间洪水，两股洪流汇聚到一起，从四面八方冲到宝庆城门口，将正准备进攻的大军完全冲散。城里的官军为了保住我们百姓，拼死关掉城门，让城外的官军惨叫着求开门都不行，很快都被洪水卷走。”
年轻人说到这里，也不禁悲戚，指着远处那老婆婆说：“她的两个儿子都是当时在城门外的士兵，全死在洪灾里，连尸体都没找到。可惜黄大人虽然忍痛命令关闭城门，但洪水还是冲毁了一段城墙……紧接着，地陷城倒，水漫宝庆，离城门近的百姓，也有许多人被冲走。那老婆婆的儿媳妇把她背到楼上，再回去救自己的两个孩子时，却被大水卷走，三个都淹死了。”
褚云羲背后泛起阵阵寒意，哑声问：“掘开江堤？他们……竟这样做了？”
年轻人一惊，尴尬地压低声音：“你听听就罢，他们……不让说。”
褚云羲紧紧攥着手杖，呼吸也沉重万分。此时有人在远处招呼，年轻人匆匆离去，临走前还叮咛他千万不要再说叛军的不是。
他麻木地应了一声，站在渐渐昏暗的夜色里。
荒丘下，那老妇人还在哭喊，嗓子已经嘶哑，身子伛偻不堪。
风渐渐大了，吹起满地纸钱灰烬，拂过他的衣衫，有些吹入他的眼里，酸涩难受。
天边云层厚重，隐隐有雷声滚动。
褚云羲慢慢的，慢慢的，朝那边走。
那时他从长久的昏睡中醒来，惊觉自己竟重伤并身在遥远的宝庆，曾向虞庆瑶询问为何会这样。
她说是南昀英带兵攻城，不慎跌下城楼。她还说攻城的时候，毁坏了西城的城墙。可是她却对挖掘江堤导致洪水泛滥，夺走众多无辜百姓生命的事，只字不提。
老婆婆哭得没了力气，伏在坟墓上喘息着。
褚云羲缓缓站在了她身侧，想要说些什么，却又满心苦涩揪痛，什么都说不出。
他环顾四周，大大小小的坟茔，插着白布幡的，散落着纸钱的，堆放着贡品的，都极为简陋，葬着最清贫的民众。
他不知道，这些坟墓里，是单独躺着枉死的人，还是都像这位老妇人一样，一家几口没钱再建坟，只能葬在了一处。
旁边几个同样上坟的百姓还在低声议论。他只能隐约听懂只言片语：“可怜啊……那些乱军……”“死那么多人，伤天害理……”“黄大人，是好官，也死得惨……”
隆隆的雷声在乌云后滚动，碾过来，碾过去，都压在他心上。
他用力攥着手杖，想往前一步，却引起了旁人的注意。
“你是谁？”有人诧异地注视着他。
褚云羲不知自己该如何解释，在众人的目光下，仓惶取出随身携带的钱袋，放在了老妇人那枯瘦的手边，随后，失魂落魄地离去。
*
高高低低的泥地让他走得踉跄，隆隆雷声中，大风挟着雨点打落下来。
劈里啪啦的，很快浇灭了还在燃烧的纸钱，淋湿了他的衣衫。
那等在车边的士兵已经换上了甲胄，眼见他跌跌撞撞走来，急忙奔上前搀扶。
“主帅，您怎么去了那么久，小人这也没带伞……”士兵一边说着，一边将他送到马车上，“您衣服湿了，咱们还去营地找虞姑娘吗？”
他坐在车里，好似浑浑噩噩，过了片刻，才道：“去找她。”
*
士兵虽不知褚云羲为何去了坟地回来就像失了精神，但也只得奉命驾着马车赶向营地。
雷雨交加，马车在林荫道上疾驰，溅起水花纷纷。
褚云羲坐在昏暗的车里，脑海中仍回旋着那凄厉的哭喊，枯瘦的背影，满地的纸钱。
每个字，每句话，都化为尖刀，扎进他心中。
……
车行颠簸，在雨声中终于抵达了城郊的军营。
士兵将马车赶进营门，向人询问虞庆瑶在何处。
“虞姑娘啊，正在那边的营帐里帮着整理草药。”
于是马车又驶向最南边的营帐，过不多时，就停在了那营帐前。“主帅，到了。”士兵撩起帘子，朝里面道。
褚云羲深深呼吸了一下，扶着手杖准备起身。
此时营帐帘门一扬，虞庆瑶端着木盆出来，正望到了他。
“哎，你怎么来了？”她惊喜交加地站在了那里。
褚云羲注视着她，静默一瞬，道：“来找你。”
虞庆瑶觉得他神色有些异样，却以为因有士兵在旁，他不能流露温情，于是也没特别在意，解释道：“我本来是要走了，但是看到天边乌云滚滚，怕遇到大雷雨，就只能留了下来。”
她没等褚云羲回应，上前一步伸出手来。
“下来吧，到里面去坐。”
*
褚云羲拖着伤腿走进了营帐，虞庆瑶跟在他后面，营帐内原本还有两名来帮忙的妇人，见到他后赶紧行礼退了出去。
“你衣服怎么都湿了？”虞庆瑶在他身后蹙着眉，摸了摸他的青罗袍。
褚云羲没有回答这个问题，只是望着前方，缓缓道：“我在过来的路上，经过了坟场。”
虞庆瑶惊了惊，转到他面前。她见褚云羲脸色发白，眼神哀戚，马上想到今天是中元鬼节，不禁问道：“怎么了，你不会看到什么吓人的东西了吧？”
他落下视线，看着虞庆瑶，摇了摇头：“我只看到满地新坟，许多哭泣的百姓，还有一位老妇人悲痛欲绝，因为全家只剩她一人存活。”
虞庆瑶看着他沉寂的双目，心里隐约不安起来。
“那是……两军作战，受苦的最终都是百姓。这在所难免……”她强自镇定地说着，还试图去抓住他的手腕。“你坐下吧，站着很累，我去给你找件衣服换……”
“虞庆瑶。”褚云羲忽然打断了她的话，直直地看着她，“你，为什么骗我？”
虞庆瑶刚刚握住他的手腕，动作就此僵住了，连带着脸上的笑意，也凝滞了一瞬，随后，才慢慢消失。
“你说的是什么？”她艰难地问出这句话，视线落在他因淋雨而加深的青色衣袖间。
褚云羲深深呼吸着，努力控制着情绪，然而声音还是微微发颤。“宝庆城，不是依靠强攻打下来的，对吗？”
虞庆瑶看着他，一个字都没有说。
他的唇边浮起悲哀的笑，转瞬即逝。“是南昀英，派兵掘开江堤，又引山洪来袭，导致洪水泛滥，冲垮城墙，卷走无数士兵与百姓。这，就是为什么我们并未耗费兵力，却能将死守多日的宝庆攻下的真正原因。如果不是我今日看到那一座座坟墓，听到百姓的哭诉，我还一直待在那个院子里，一直被你们的谎话包裹着，始终不知真相。”
“是，是我骗了你，也是我吩咐周围的人不要对你说实话。”虞庆瑶的眼里渐渐笼上雾霭，冷意自心间涌起，渗透全身，“所以你怪责我吧。”
他不知自己该做出什么表情，是悲伤，还是愤怒，或者是自嘲。
“你，你现在为什么还这样跟我说话呢？你觉得我是怒气冲冲来兴师问罪？”
虞庆瑶慢慢松开手，无力地道：“难道不是吗？你怪我欺骗你，不是还来问我为什么要这样做吗？我以为你就算知道了真相，也该明白我的用意。”
“你不想让我知道南昀英犯下的罪恶，是不是？可那样的隐瞒，能瞒一辈子吗？”褚云羲一把拽住她的手，“你不想让我承受自责，不想让我难过，是不是？”
眼泪漫了上来，她强忍着委屈，道：“你都明白的，为什么还用这样的态度来质问我？！你当时差点死了你知道吗？难道我还能对着你说，南昀英做了那样的错事，残害了那么多的无辜生命？你什么事都要自己背负，知道真相后还能撑下去吗？！”
他颤声反问：“难道我不该自责吗？你总是说，南昀英是我幻想出来的人物，在体会不同的人生。可是……再怎么样，那也是我自己啊！”
******
朝阳初升时分，距离伏罗边境不远处，已有士兵在厮杀操练。吴王从明晃晃的刀剑之侧疾步走过，肩后斗篷随风扬起，营帐前的副将见他来到，急忙迎上前道：“王爷，传旨的官员又到了。”
吴王浓眉一蹙，此时已有身着盛服的官员在护卫簇拥下从营帐中走出。吴王与属下皆俯首下跪，那官员展开圣旨高声宣读，敕令吴王率领一万人马急速返京，不得再有延误。吴王未等圣旨宣读完毕，抬头怒道：“为何上次还说让我带领两万人马回京，这一道圣旨中反变成了一万？”
那官员见他如此无礼，想要发火却又不敢，只得板着脸道：“这是圣上的旨意，王爷怎能妄自质疑？再说了，上回您回复说是观察到大明那边加紧了操练，想来圣上也是考虑到这一点才多留了一万人马在此吧。”
吴王冷笑道：“就让本王带一万人马上京，那还不如我独身返回更好！”
官员卷起圣旨，沉声道：“王爷休要说气话，君意如此，难道您还想抗旨不从？”
吴王心中虽百般不满，但场面上的事情不能不做，因此叩头领旨，只是没再与那官员多说几句就返回了营地。那官员见他性格执拗，脸上越发挂不住，幸得周围人劝解，才跟着一起去营帐内饮酒了。
吴王独自走到高处，望着辛勤操练的士兵们，再看看手中圣旨，满腔愁绪无法宣泄，一掌拍在身边枯树上，竟将那手臂粗的枝干当即劈断。他在这土岗上站了许久，听得身后脚步声响，回过头去，见是手下将领萧灼炎，便问道：“那传旨的官员可曾走了？”
“刚走，属下正是来向王爷禀告的。”
吴王满面寒霜，缓缓道：“灼炎，两道圣旨接连而至，看来圣上是真的急着要我回京了。”
萧灼炎低声道：“上次王爷说京城中传出消息，圣上似乎有意要另立太子，怎么忽而又将矛头对准了我们？”
吴王无言摇头，唇边带着一丝苦笑。“我为北辽驰骋疆场几十年，谁知到此时还不得信任……灼炎，探子密报那大明军队近日来不断运送粮草，想来必定有所行动，在这样的时刻我又怎能放心离去？”
“但是王爷若是还执意不归，只怕圣上龙颜大怒，到时以抗旨之罪惩处王爷……”萧灼炎看了看吴王，见他双眉深锁，又道，“再者说，王爷莫忘记陛下与郡主都在上京，王爷如果触怒了圣上，只怕他们也会遭受连累。”
吴王眼神一收，侧身道：“我正是担心他们两个，才在此矛盾重重。要不是还有牵挂，我便是拼着受罚的后果也要坚守此地。”
“王爷万万不可意气用事，属下会带领士兵严防边境，只要大明人有异常举动便马上传信上京，到时候王爷则可名正言顺地带兵返回，也可消除了圣上的戒备。”
吴王长叹一声：“只怕我这一返京，想要再执掌兵权已是难于登天了！”
萧灼炎未曾想到会如此严重，正待劝解，吴王已握着腰间宝剑大步朝着山岗下走去。“灼炎，给我召集各位副将，我要做好最后的布置再返回上京！”
******
初春的阳光渐渐洒满平原，沿着辽阔大地一径向北，越过山峦移过江河，至这片土地的最东边，便已是离海域不远的地带了。
早在朝阳刚刚升起时，便已有农民牵着耕牛在田间劳作，这里是战后初平的瓦剌边境。距离此处仅有数丈之远的大江对面，便是北辽的疆域了。自从停战盟约签订之后，原先逃离此地的瓦剌乡民陆续返回故土，开始了久违的平静生活。而对岸的北辽边防也只是例行巡查，不再像以前那样时不时地朝这边开弓射箭，两岸之间变得很是宁静。
田间的村民一边吆喝着一边驱使耕牛前行，田埂上的孩子们玩耍得兴起，便结着伴朝江畔奔去。忙于耕作的村民们只远远望了一眼，也都并未在意。江水初初解冻，哗啦啦地流淌地正急，孩子们捡起石块朝着对面扔去，忽听得一声啸响，当先的小童未及转身，便已被一支利箭射穿身子，咕咚一声栽进滔滔江水。其余的孩童正待大叫，对面林间又射出数箭，将那几个孩子尽穿心而过，顿时间血流注入江水，染得一片殷红。
远处的村民这才反应过来，惊叫着朝江边奔去，可等他们赶到之时，玩耍的孩童都已气绝身亡。一时间江边呼喊连天，而对面树林寂静无声，不见任何人影。
这一场意外之灾让瓦剌边民为之震怒，当日便有多人围涌到江边大声斥骂，但对岸士兵依旧如常巡视，似乎与此事毫无关系。待到午间，四面八方赶来的村民聚集在岸边，开始朝着对岸投掷火把石块，北辽士兵起先闪躲，后来亦被触怒，开始放箭回击。村民毕竟缺少兵器，在那箭雨之下又有多人受伤。首领一怒之下，竟纠集了数百民众，趁着北辽那边换岗轮值之际，驾起船只闯过江面，举着钢叉长枪冲向对方营地。
因为停战已久的缘故，驻守边疆的士兵缺少防备，亦未曾想到瓦剌人竟会如此凶猛直冲过来，匆忙中两方厮杀，北辽军人虽最终将瓦剌民众打退，但这件事反而引发了更大的暴动。时至夜间，江边汇集了足有四五百人，瓦剌守边将士带兵赶来，本为镇压暴乱，但眼见北辽人无故残杀本地村民，竟按捺不住怒火，与之械斗起来。
这一夜火光冲天，江流中血水滚滚，浮尸不断。
与此地隔着一座山脉的偏远林中，有一骑绝尘而去，行至高处，开弓放箭，一支带着火星的羽箭窜上夜空，登时化作一缕红光，耀出星星点点。
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崇光殿上群臣聚集，隆庆帝听着守边将领传来的消息，止不住的怒意上涨。“瓦剌与我朝早已停战，你们怎又会与他们动起了刀枪？”
“启禀陛下，瓦剌人说我们射杀了几个孩童，但属下士兵无一人会这样行事，还请陛下明察秋毫，还我们以清白。”那将领匍匐于地，诚惶诚恐。
“死无对证的事叫朕如何去查！”隆庆帝愠怒道，“明知不是自己所为，难道就不能隐忍一点？还非要与他们强争起来，如今竟酿成了更大的祸患！”
说话间又有内侍匆忙赶来，跪下道：“瓦剌君王派人送来书信，请陛下过目。”
“拿来！”隆庆帝接过书信，粗粗扫视一眼，果然信中尽是质问之词。他将书信掷至一边，朝着那将领道：“你属下惹出的事情，自然要由你去处置。查不出究竟来就休要朝我喊冤，我若是一味袒护于你，只怕瓦剌国君要说我故意挑起战端了！”
那将领不知如何是好，只伏在地上不敢吱声。南昀英见状，上前一步道：“父皇，若他手下果真没有射杀对面的瓦剌人，现在要他交出凶手岂不是为难？”
“那你待怎样？瓦剌国君向朕求证此事，口气虽还不强硬，但看来是不会善罢甘休了。”
“如今一面要安抚对方，一面也要防范他们借故生事。”南昀英缓缓道，“儿臣觉得或许是他们有意拿此事作为把柄，想要废除之前向我们每年上贡的约定。”
隆庆帝双眉一挑，那将领亦急忙道：“现在对岸已经集结了众多人马，大有来势汹汹之意，请陛下再派人手加以防备。”
“他们才要休养生息，总不会还想着挑事……”隆庆帝对南昀英的说法有些不太赞同，但又不敢掉以轻心，坐在龙椅上沉思。众臣见局势紧张，有的上前称述瓦剌之前战败投降乃是迫不得已，力请君王派兵屯守边疆，以免对方借机攻打。又有的则认为只是边疆纠纷，不值得大动干戈，反落了别人口实。一时间各抒己见沸反盈天，隆庆帝后脑一阵阵抽痛，左臂撑着扶手，抵着眉心直摇头。
亦又有人提出吴王素来与瓦剌多次作战，不如调遣其赶往那边，也好镇住对方的异动。南昀英朝那人瞥了一眼，南平王当即出声：“对方正愁找不到更好的机会向我们进攻，吴王一去，岂不是告诉瓦剌人我们北辽即将开战，倒让他们又有了动武的借口？”
“那么依照王爷的看法，应该怎么办才好？”那人反问道。
南平王从容道：“既然瓦剌国君已亲书信件来问及此事，圣上不可置之不理。以臣之见，可请太子作为调停之人赶赴瓦剌边境，一来表明我朝对此事的重视之心，二来太子毕竟不是将领，对方也不会轻易动武。”
隆庆帝沉吟一番，道：“边境之事非同小可，太子年纪还轻，我只属意更为成稳的老臣子前去较为妥当。”
南昀英本是神色淡然，听他这样一说，不禁道：“父皇，儿臣自会小心谨慎，还请给儿臣一个机会。”
“你对瓦剌事务又不够熟悉，这次暂且不要前去了。”隆庆帝简单应答了一句，侧身又向其他臣子询问详情。南昀英望着他已显疲态的样子，抿紧了双唇不再言语。
此后经过多番商议，隆庆帝指派了一名年过花甲的老臣前往瓦剌边境调停此事。退朝之后，南昀英走在漫长石径间，听得身后有人呼喊。他止步回望，见南平王快步而来，便向之颔首。南平王到了近前，低声道：“看来圣上还是依赖老臣子为多，殿下还需再想想办法。”
“与其说依赖老臣子，不如说是不愿让我有所作为。”南昀英淡淡瞥了一眼身后的崇光殿，“只是时势不定，有些事又岂是他能阻拦的？”
南平王会意一笑：“那就要看这时局到底偏向何方了。”
天际阴云压来，一列飞鸟从宫阙之巅匆忙掠出，划向云层深处，很快便化为渺小的黑点，直至消失不见。
******
月升月落，风起风止。满园的枝叶在日晖下悄然绽出新颜，只是这初春时分的清晨还留有几分料峭。虞庆瑶陪着褚云羲在后园慢慢地走，看他脚步蹒跚，双手撑着拐杖已是经络毕现，便扶着他到路边休息。
他颇为吃力地坐在了石凳上，见枝头有一双鸟儿在上下跃动，不禁看着出神。虞庆瑶将他的双拐放在一边，见他目不转睛地望着小鸟儿，笑了一笑道：“褚云羲，你怎么好像没见过似的？”
“不是，觉得有意思罢了。”他扬起下颔，朝那边示意，“我看一只在追逐另一只，像是要讨得欢心一样。”
虞庆瑶听他说了也朝树枝上望去，果然其中一只长尾翩翩的鸟儿正在枝头来回盘旋，不停地发出清脆的叫声，而另一只体型较小的鸟儿则站在树丫间，自顾自地啄着羽毛，对那个求偶的鸟儿爱理不理。
“这是什么鸟？”虞庆瑶望着那雄鸟灵动的身影道。
褚云羲想了想道：“不知道名字，只是记得小时候在院子里也见过。”
“等到天气变暖了，飞走过冬的候鸟应该都会陆陆续续回来了吧……”虞庆瑶忽而想到自己以前也曾对生物颇有兴趣，还用零钱买了许多关于动物进化变迁的书本，可惜后来都被父亲当成杂书给处理掉了。
褚云羲见她神思渺远，以为她还在想着那两只鸟儿，便道：“若是有机会，你可以去草原走一趟，那里的鸟类比这里更多，样子应该也更美。”
“你去过吗？褚云羲。”虞庆瑶问道。
他笑了笑：“没有，但那是我母亲的故乡。”
“嗯，有机会的话，我与你一起去吧。”她蹲下身子，扶着他的双膝轻声说着。褚云羲垂下眼帘望着她，正待应答，却听园门口一阵喧哗，两人不约而同地回过头去，但见罗攀带着几个仆人急匆匆赶来。
“为何这样慌乱？”褚云羲皱了皱眉。
罗攀手握刀柄，勉强镇定了喘息，急道：“边关来报，瓦剌与我北辽军队再度开战了！”
第 174章
“什么？”褚云羲与虞庆瑶均是一惊。褚云羲随即又问道：“先前不是只说起了纷争，且朝廷也已派去使臣调停了吗？”
“是啊！所以属下也十分惊讶！”罗攀颇为气愤，“圣上派去的使臣还在半路，那边却已传来消息，说是瓦剌军队渡过了青芒江，我们北辽的士兵只能出击应战。”
“可曾打到其他地区？”
“据说本来只是小规模的还击，但打着打着便越发扩大了局势，我们的士兵又杀了瓦剌不少人，但也有一批被瓦剌将领生擒活捉。总而言之，这次真的不妙。”
虞庆瑶忍不住道：“怎么会变成这样？前几天我听说北辽人杀了瓦剌的小孩就觉得很奇怪。”
罗攀摊手道：“别说郡主您，就是守边的将领也再三保证不是他的手下干的，但瓦剌人死活不信，现在闹成这样，更是双方各执一词互不相让了。”
“那难道又要与瓦剌作战？先前的盟约岂不是成了废纸？”虞庆瑶想到刚到北辽时遇到的那场追杀，心中也不免泛起寒意。
“圣上肯定也不想再开战，但现在局势混乱，只怕等到使臣赶至边境也已经太迟了。”罗攀见褚云羲沉默不语，便试探道，“陛下，王爷已经启程在赶回上京的路上了。”
“哦。”褚云羲这才回过神来，却也未表示出惊讶或厌恶之状，只是淡淡应了一声，随后又道，“之前不是说什么大明那边可能有举动，所以不愿回来吗？”
“虽是这样说，但君命难违啊……”罗攀无奈地叹了一声，向两人抱拳道，“属下也要返回郊外军营加紧操练，以备不时之需。”
褚云羲颔首，罗攀带着士兵匆忙离去后，他还是坐在石凳上望着那个方向不出声。虞庆瑶坐在他身边，轻声道：“皇帝会不会派你父亲去瓦剌那边？”
“暂时应该不会……”褚云羲收回目光，“但我担心有人会利用这局势。”
虞庆瑶一惊：“谁？”
他望着她，缓缓道：“自然是趁乱有利可图的人。”
******
尽管已经派出了使臣，但隆庆帝这些天来仍不得安寝。战报接二连三地传来，局势非但未曾缓和，且有越演越烈之态。连续几天他未能好好休息，就连彤妃那边都没心思过去。这一日傍晚才想去探望幼子，刚踏出寝宫，却又有边关急信送至。
一看之下，隆庆帝脸色阴沉，当即转身道：“宣召诸公卿进宫。”
夜色初降时分，朝中重臣已纷纷赶到，崇光殿中气氛压抑，隆庆帝坐在龙椅之上，双目凹陷，容貌憔悴。
“朕派出的萧尚书在云城驿站暴病而亡，前方将士等不到使臣调停，已经与瓦剌边疆的军队发生了第三次交战。”他有意放缓了语速，但沉重的眼神还是显露出内心的焦灼。
群臣乍一听到此噩耗，皆惊愕不已。“萧尚书走时身体还算硬朗，怎会半途就病故了？”有多人议论纷纷，表示难以相信。隆庆帝无力地摆了摆手，“朕也是刚刚得到消息，没想到让他肩负重任反而害了他一命。”
南平王咳了一声，道：“此去瓦剌气候多变，萧尚书毕竟年纪较大，一旦在路上太过劳顿，便一病不起了。圣上若是还有派遣使者，也该多加考虑这一点。”说罢，眼神往南昀英身上扫了扫，又后退而立。
隆庆帝也朝南昀英望了一眼，南昀英正一抬头，隆庆帝却又将目光移了开去。“可有什么人愿意自行前去充当使臣的？”他朝着众人道。
或许是因为前任使者在途中忽然病故的原因，这一问下去，非但无人应答，连先前乐于举荐他人的几个官员也哑口不言了。隆庆帝又加重语气问了一遍，南昀英见无人应答，便抱拳道：“如果无人愿意前去，儿臣想去尽力斡旋。”
他本想着当此情势之下，隆庆帝不得不让他前去边疆，谁料皇帝还是面无表情地朝着前方：“上次已经说过，你并不适合前去瓦剌作为使臣。”
饶是南昀英有意压制心中不满，连番被他打击也着实按捺不住，不由直视着隆庆帝道：“但此时朝中重臣有的年老体弱，有的又不愿前去，除了儿臣自愿去往边疆，还能找得出第二人？”
“我北辽群臣众多，难道都是胆小怕事之辈？！”隆庆帝被激怒了，指着殿上几个较为年轻的臣子道，“你们几个中必须推举出一人来，若是还不愿为国出力，就干脆辞官返乡！”
那几名大臣面面相觑，正在惶恐之际，南平王忽然上前道：“圣上请勿动怒，臣想到一人可以前往边疆作为使臣。”
此言一出，隆庆帝面带喜色，南昀英却不由双眉一锁。
“是谁？”隆庆帝急切道。
“吴王陛下。”南平王气定神闲，掷地有声地说出这几个字。
“他？！”隆庆帝本是放下几分的心又提了起来，“萧褚云羲不是身带残疾吗？如此长途奔波怎能承受得住？再说他从无在朝为官的经历，只怕是无法胜任使臣之职位！”
南平王微笑道：“他在瓦剌待了十年之久，虽有残疾却能适应那边的气候，应该不会像萧老尚书那样身染重病。尽管未曾入朝议事，但他与瓦剌褚廷秀颇为熟悉，比起别人来说，倒更有得天独厚的优势了。”
“我只怕他年纪太轻没有斡旋的经验。”隆庆帝沉声道。
南平王道：“其父乃镇国大将，萧褚云羲也并非鲁莽无知之人，只要圣上对他叮嘱行事要务，相信他不会耽搁大事。再者，若是圣上不太放心，还可让凤盈郡主作为陪同一起前去，郡主身经百战，若非女流之辈，也称得上是我朝勇将了。”
隆庆帝还在沉思，其他臣子眼见南平王举荐了萧褚云羲，生怕这苦差事再旁落到自己身上，纷纷上前对褚云羲极尽赞美。隆庆帝蹙片刻，终于点头道：“宣萧褚云羲入宫。”
******
崇光殿内灯火犹亮，南昀英步出了殿堂。隆庆帝宣召萧褚云羲进宫，他不愿面对此景，也觉得父皇并不想让他参与此事，便自动告退，免得彼此尴尬。
缓缓走在清冷的春夜，月光挥落一地。他在园中踟蹰往返，对着一轮寒月心绪重重。从这边朝大殿方向望去，崇光殿宏伟辉煌，但现在并不属于他。
又过了许久，群臣们依次从殿中鱼贯而出，他知道此事几成定局。他低声唤来随从，片刻之后，南平王便走向了这处幽静园林。
还未等南昀英开口，南平王似是早已有所预料，率先笑着道：“太子是否怪罪臣在殿上的举荐？”
南昀英冷哼一声，不置一词。南平王屏退了随从，悄然道：“皇上始终不愿让太子前去，臣就算有三寸不烂之舌也无济于事，倒不如搭起桥梁，让吴王陛下承担这次出使任务。”
“他去了瓦剌对我有何好处？”南昀英不悦道。
“太子不觉得他若是长留在上京，对你我都没有好处吗？”南平王低声道，“虽说他与吴王不和，但毕竟乃是父子，等于是吴王放在上京的眼线。再者说，去瓦剌充当使臣，未必是件好事。”
南昀英看了看他温和的脸容，皱眉道：“父皇这段时间一直想要削弱吴王的实力，又怎会答应让萧褚云羲前去边疆？难道不怕他借机生事？”
“圣上自然也考虑了这点，但萧褚云羲去了瓦剌边疆，是成是败，圣上对他如何处置可都由不得吴王说了算了。”南平王颇为自信地道。
南昀英挑起眉梢：“也就是说，要他做事的时候可说他是国之忠良，反之亦可寻找理由降罪于他了？”
“正是，否则圣上又怎会最终答应？”
南昀英无奈一笑：“那我倒是要感谢父皇没将此事交予我去做了？”
“毕竟您是太子啊。”南平王感叹了一句，又道，“其实这次萧褚云羲出使，对于我们来说也可算是天赐良机了。”
“南平王已经有所安排？”
南平王淡淡一拱手：“就看太子是否想让他回转上京了。”
他似在出神，过了片刻才默默撑着桌沿站起身，拖着左腿走回床前。虞庆瑶帮他将脱下的衣衫放在一边，看他解开固定胫骨的夹板，搬着左腿挪坐在床上。她忍不住道：“明天叫军医过来检查一下，你不要再折腾自己。”
他还是不言不语，缓缓抬眼望着虞庆瑶。她不忍心再说什么，只道：“睡觉吧。”
褚云羲却忽然道：“帮我找根绳子。”
“什么？”虞庆瑶一怔，“要绳子干什么？”
他没说，只是重复了一遍。虞庆瑶纳闷不已，但还是出去转了一圈，从厨房里找到绳子拿了回去。
“这行吗？”她将麻绳递给他，又问，“都已经晚上了，你还要系什么东西？”
他默默地将绳子的一端系在了床头雕花柱上，用力拽紧，随后伸出右手，向她道：“帮我系上。”
虞庆瑶彻底呆住了。
“你，想干嘛？”
“帮我系上，不要活扣。”他依旧平静地重复了一遍。
“为什么要这样？！”她盯着那麻绳，心脏又一次抽痛，“你要我将你绑起来？！”
他不再像之前那样崩溃暴怒甚至流泪，脸上神情淡漠，目光也渺远。
“我刚才坐着的时候，整个人是恍惚的。”褚云羲迷惘地看着她，“我不知道自己是谁，虞庆瑶，我怕自己睡着了，又会变成完全不同的人。”
她看着褚云羲如今这样子，眼里酸涩难忍。“那也不需要将自己绑住，你怕自己不告而别吗？我今晚留在这里守护你。”
“如果我……失去理智，连你都伤害了呢？”他悲哀地道，“虞庆瑶，我难过绝望的时候，常常会变成自己不认识的人。你难道不知道吗？”
“可是，我怎么忍心？”她的眼泪又快要落下来了。
“把我捆上吧。”他执著地伸出右手，见她不愿意这样做，便紧抿着唇，自己用麻绳狠狠缠住了右腕。
颤抖着手，却无论怎样，也难以系紧绳索。
虞庆瑶哭了。
接过他手中的绳索一端，流着泪，在他手腕上，死死地打了结。
她打结的时候，褚云羲一直低着头，等她做完这事后，他才缓缓抬起头，然后用系着绳索的手，为她拭去泪水。
“别哭了。”褚云羲眼里盛满哀伤，语声却温柔，“阿瑶，我让你难过太多次了。”
她哽咽着落泪。“我只希望，你好好的。”
……
灯花寂灭，轻烟缕缕消散，房中陷入黑暗。
虞庆瑶坐在床边，过了好一会儿，听到他说：“你去睡吧。”
“我不放心。”她垂着眼帘，恹恹地道。
“都已经绑住了，除非再发狠，把绳索都挣断。”褚云羲顿了顿，又道，“你总不能在这里坐一晚上。”
“我等会儿找地方躺下，你别说话了，太累了，睡吧。”她别扭地转过脸去。
黑暗里，他安静了下来。虞庆瑶以为他睡去了，可是没过多久，又听他唤：“阿瑶。”
“怎么了？”虞庆瑶困倦地问。
他没有立即回应，只是伸过手来，摸索到她的衣衫。
“你到床上来睡。”
她心头一惊，下意识地缩回手。
他却又低声道：“我不碰你。”
虞庆瑶心里难受，过了很久，才在黑暗里脱掉短衫与百褶长裙，小心翼翼地从另一头上了床，然后，躺到了他的里侧。
他的右手被系住了，左手不小心碰到她的身子，很快收了回去。
她小心地躺在黑暗里。
他的呼吸清晰可闻，就在近侧，甚至身体的温热都足以感知。
******
自从褚云羲被急宣进宫之后，虞庆瑶一直忐忑不安地等着他的归来。不知不觉间烛火已燃至末端，才听得外边有了动静。她急忙奔出门外，见罗攀等人正护送着褚云羲往这边而来。除了他之外，众人都神色肃然，看上去应是发生了大事。
“褚云羲！”虞庆瑶站在院门口，小心翼翼地喊着他。
他坐在轮椅上，抬头望着她，唇边带着微微的笑意。“你怎么还不回去睡觉呢？都什么时候了？”
她担忧道：“皇上为什么宣你进宫，谈了那么久！”
他静了静，道：“他要我去青芒江那边，调停与瓦剌的战事。”
虞庆瑶惊讶不已，“为什么？之前不是已经有人去了吗？”
褚云羲扫视了周围，低声道：“那位大人在半途忽然病故了。”
虞庆瑶一时说不出话来，罗攀本想忍着，但见褚云羲还是处之如常，不禁道：“陛下，您不觉得萧尚书之死有些蹊跷吗？”
褚云羲慢慢整着衣袖，“或许朝中其他大臣也是这样想的，所以才无人再愿意前去调停了。”
“那你答应了没有？”虞庆瑶急道。
褚云羲看着她，没有说话。罗攀叹道：“陛下同意了。”
虞庆瑶脸色一白，“大家都不想接的任务，皇上推到你身上，你居然也不反抗？”
“他专门叫我进宫，我还有不答应的机会吗？”褚云羲略扬起脸，眼眸灿如寒星。见她紧抿着唇，又有意缓和了神情，微笑道，“以前我想抗旨不遵，你不是还教训我？怎么现在又变了态度？”
“现在和以前不一样！”虞庆瑶脱口而出，褚云羲注视着她，轻声道：“可如果这次我还不答应的话，皇上完全有理由降罪于整个吴王府了啊……”
夜风徐徐吹过，拂动他衣衫下摆，亦缭乱了虞庆瑶肩前长发。
竟一时无言。
第 175章
因形势紧急，次日一早褚云羲与虞庆瑶便启程离开了上京。青芒江位于北辽最东部，为了尽早抵达，他们几乎是马不停蹄昼夜不舍。虞庆瑶想到自己来到北辽后竟有大半时间是在车马上度过，就觉得浑身不适，可看看褚云羲依旧坐得端正，不免有几分惭愧。
这一次两人还是相对而坐，但他时常独自出神，虞庆瑶也再无心去打搅。数日后，他们的马队经过连日奔波已经精疲力尽，便赶在城门关闭前到了驿站休息，虞庆瑶将褚云羲送进房间，吩咐随从准备了饭食。可当晚饭端到褚云羲面前时，他却倚靠在床头道：“我不觉得饿，你自己先吃吧。”
“都快天黑了怎么会不饿呢？”虞庆瑶拉过他的手却觉掌心发热，一摸褚云羲前额，竟比掌心还要热上几分。“褚云羲，你在发烧了！”
他自己似是早就有所感觉，只是侧过脸看看她，“没什么，大概是累了，我今晚早些休息就是。”
“我去叫人请郎中给你开药。”虞庆瑶说罢便开门对手下叮嘱几句，随后又转回身倒了一杯清茶，“你自己觉得不舒服就要说话，不能拖着。”
她一边说着，一边坐在床沿，将茶水递给了他。褚云羲慢慢喝着，虞庆瑶看着他的容颜，越发觉得这几天他格外憔悴，不由道：“要不我们明天在这儿休息，不要再赶路了？”
“那怎么行？”他抬头道，“多在路上耽搁一日，边境上就可能爆发出更大的战事。”
“可我怕你……”
他笑了笑：“我会小心的，若是实在难受了再跟你说。”
虞庆瑶拿他没有办法，便只能坐在那儿看着他不说话。褚云羲见状，反而催促她回房去，她不悦道：“你真是想的出来，郎中都没到，我怎么能自己回房？”
“我想要躺下睡一会儿……”他无辜地说着，这个时候的褚云羲或许是因为生病的缘故，比平时消退了几分清冷。虞庆瑶整了整他的衣襟，“先吃点东西，不然等会喝药会难受。”
说罢，也不顾他的反对，舀起一勺道：“不吃的话我就喂你。”
他无奈至极，只得自己端过碗，一声不吭地吃了起来。过不多时，随从领着郎中回到驿站，一番询问搭脉后开出了药方，下属们忙着抓药烧水，虞庆瑶想让褚云羲先安静一会儿，便自己出了房间。正站在楼梯上想着事情，就见驿站官员匆匆而来，她以为是来探望褚云羲，便抬手低声道：“陛下身体不适，已经躺下休息了。”
“那便如何是好！”官员竟哀叹起来，从怀中取出一封信笺递给虞庆瑶，“前方又送来急信，说是瓦剌军队已攻占了青芒江流域，眼看就要朝着临江的城池进发了。”
“瓦剌人这次竟变得勇猛起来了？！”虞庆瑶大为不解，“难道我们的守边将士打不过他们？”
官员叹道：“自从议和后，圣上见多年来将士们疲于杀伐，便减少了在那边的驻兵。这次事出突然，恐怕临近的军营也未及做出准备，可瓦剌人也真是奇怪，怎么会忽然这样大动干戈……”
“青芒江附近的城中有多少官兵？能否抵挡得住？”
“这……”官员为难了一下，“下官只是区区驿站官员，对那边的士兵战备也不了解，只是送信的人交待，务必请陛下尽快赶去，不然……”
虞庆瑶呼出一口气，道：“我会转告他的，你先回去吧。”
官员向她道别后离开了，虞庆瑶独自站了片刻，才回到了褚云羲那边。本想将此事告诉他，可推开房门见他已经睡下，走到床前看看，褚云羲才缓缓睁开眼，意识有些模糊。
虞庆瑶摸了摸，觉得他的额头似乎更烫了。“怎么药还没有拿来？”她沉不住气地埋怨道。
“这才多久，怎么就能熬好了？”褚云羲伸出手来，她俯身捏了捏他的手指，又想到之前官员说的话，但看褚云羲这个样子，便没有说出口。
这一日虞庆瑶为了让褚云羲快些退烧忙个不停，直至次日清早再去看望时，他的热度才算消减了下去。尽管只病了一天，可在虞庆瑶看来，他也憔悴了不少。
随从进来询问什么时候安排启程，虞庆瑶担心褚云羲受不住，但又怕延误了时间。正在为难之际，门外却传来喧闹之声，像是有人在吵架一般。
她急忙开门出去，但见楼下的罗攀正朝着门外一人怒斥：“我家陛下昨天已经病了，难道还要他连夜赶路，就不顾他的身体了？”
虞庆瑶扶着栏杆朝下问道：“什么事？”
罗攀听到声音，回头道：“郡主，是朝廷派人来催促，说要在月底之前赶到青芒江，这不是强人所难吗？”
虞庆瑶快步下楼，那门外传信的士兵见了她倒头就拜，急呼道：“小的也只是奉命传信而已，上面这样交代了，又怎敢不从？”
“算了，你就说我们只能尽力赶路，总不可能生出翅膀来。”虞庆瑶挥手叫那人退下，罗攀气愤难消，道：“本就是无人愿做的苦差事，现在居然还强行限定日期，若是晚到了，岂不是还成了我们的罪过？”
“但褚云羲已经答应了，又能怎么样？”虞庆瑶也颇感无奈，这时楼上的护卫又朝下喊道，“郡主，陛下请您进来。”
她跑上楼去，房门开了一半，褚云羲已坐在床上，似乎听到了下面的对话。“从这里到青芒江大约要十二三天的路程，但至月底却只有十天了。”他微微蹙着眉道。
“他们也真是欺人太甚。”虞庆瑶怫然坐下，褚云羲又望着她道，“听说昨天有驿站官员来找我？你怎么没说？”
虞庆瑶一怔，只得道：“昨天你病得厉害，我就没想打搅你。”
“他说了什么？”褚云羲追问道。
“说是瓦剌军队已经打过了青芒江，即将到达江畔城镇。”她一边说着，一边观察他的神色。果然，一听此话，褚云羲的神情变得沉重起来，“你为什么拖了一夜才说？”他的语气竟有几分愠怒，“要是我现在不问，是不是还打算继续瞒着？”
“你不是才醒来不久吗？”虞庆瑶虽知道他会在意，但没有想到他的反应如此激烈，心中有些委屈，“就算昨晚我跟你说了，难道我们要连夜上路，觉都不睡了？”
褚云羲脸色微白，“不管如何打算，你至少要先让我知道！”
“是我不对，耽搁了时机，这样总可以了？”她重重说了一句，看他紧抿着唇，只得将心里的话又咽了回去。屋子里寂静一片，褚云羲沉默之后，叫来了罗攀，吩咐他准备车马，下午就要动身。
“但您身体还没好……”罗攀劝解了一半，褚云羲已开口道，“我坐在车内一样是休息。”
他没办法，只得唉声叹气地出了房间。虞庆瑶瞪了褚云羲一眼，他却有意侧过脸不看她。
“我看你这个样子还有没有命赶到青芒江去！”她恨声说着，站起来就走。
“我要是不赶去，他们说我有意延误时机，到时候一样治罪，难道你不明白？”褚云羲似乎真的生了气，看她已走到门口，竟掀开被子便想下床。虞庆瑶回头见他抓住床栏想撑坐起来，不禁急道：“不怕摔了吗？”
他瞥了她一眼，重新坐下道：“那你干什么要走？”
“去给你准备药，带着路上用。”她哼了一声，回过去一把按住他的肩膀，指着他道，“你以后再朝我发脾气，我就真的走了，再也不理你。”
褚云羲微微怔了怔，眉宇间略显沉寂，但很快又自我解围，托起枕边的包裹，“我这里一直随身带着那个对讲机，到时候叫你就可以。”
虞庆瑶硬邦邦的心忽然柔软了一下，嘴上却道：“你以为我是每时每刻都打开那开关吗？”
“那我就一直喊你，直到你听到为止。”他抬起头，向着她笑了笑。
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小小的风波之后，他们很快就离开了驿站。褚云羲虽是在众人面前装成已经好转的样子，但一到车内，就还是恹恹无力。为了在最短时间内抵达边境，车夫加紧了行程，罗攀他们久经征战倒也无所谓，但虞庆瑶看着褚云羲遭受折磨，心中着实不忍。
更令她担心的则是就算到了那里，面对已经矛盾重重的双方军队，褚云羲又该如何化解纠纷？
在这样的压力之下，虞庆瑶连着几天都寝食不安，褚云羲见了，反过来安慰她道：“你这样焦灼不安干什么？我既然答应了皇上，必然也是经过考虑的。”
“但那些人杀红了眼，万一不听你的怎么办？”正在车行途中，虞庆瑶大着胆子倚在他臂侧。
“那我就找能听得进话的人说啊。”他低下头看看她，摸了摸她的刘海。
她叹了一口气，又不知说什么，便闭着眼睛在他怀里小憩。阳光正暖，透过窗纸淡淡地洒了一层，落在他的身上。虞庆瑶的手不老实，轻轻揉着他的双腿。
“你把支架取下来了？”她小声问道。
“嗯。”褚云羲点点头，“反正出来还是坐着轮椅的，暂时用不上了。等回去后再用。”
“回去后我陪你走路，说不定可以慢慢地摆脱支架了呢！”她难得高兴了起来，扬起脸望他。
褚云羲见她高兴，便也微笑了起来。“我希望有一天可以跟你一起走到外面去。”他轻声道。
微风吹动了窗户，虞庆瑶转过头望着外面，原野已经泛出了娇嫩的新绿，在远处有河流静静流淌，如白练飘散，为整片平野增添了几分水意。
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这一条河流蜿蜒往东，越过更为宽阔的平原，途经若干城镇，汇集了数条小河的流水，最终奔向的地方就是青芒江。只是原先清澈见底的江水此时已变得混浊不堪，时不时的还有浮尸从上游漂起，沿江两侧更是散落了一地兵器。
先前北辽士兵驻扎的营地已被大火化为乌有，瓦剌士兵群聚于此，大声叫嚣着，用长矛挑起了北辽的旌旗，在风中不断挥舞。从营地出来一直往西，远远的便可望到一座古城，那里是北辽最东端的潜阳城，此时虽是白昼，但城门紧闭，城墙上更是布满了弓箭手，时刻提防着瓦剌军队的攻打。
守城官员已经两天两夜没有合眼，脸色焦黄，双目深凹。昨天瓦剌军队忽然发起攻击，幸得弓箭手及时放箭，才将他们关在了城外。从城墙上往下瞭望，随处可见白晃晃的兵刃在阳光下泛着寒意，那些人虽暂时撤退，但始终未曾远离。
先前吴王在此地曾大败瓦剌猛将，将瓦剌人杀得落花流水，此次瓦剌军队集结而来，报仇雪恨的心昭然若揭。可眼下城中官兵已悉数上阵，求援的特使派出去已经整整一天，到现在也未见临近城镇派兵前来，这让他伤透了脑筋。
“大人，城门外有人叫骂，说是让您出去！”士兵匆忙奔来，神情紧张。
官员叱道：“说了不要搭理，任由他们骂去！”
“但他们说，您的求援信已经被扣了！”
“什么？！”官员心中一紧，抓起佩刀便速速步上城墙。周围士兵见他到来，立即以盾牌护住官员，城下果然有一人骑着战马高声叫喊：“潜阳城的人听到了没有？你们根本等不到救兵了！看看这是什么！”
说罢，大手一挥，身后草丛中随即又出现数人，用长长的铁索捆着一具尸体拖了出来。官员定睛一看，见正是自己先前派出求救的士兵，心头一寒，怒道：“出尔反尔的小人！当初求着我们圣上停战，现在反过来攻打北辽，是不是以为北辽无人，可以任由你们践踏了？！”
那人冷笑道：“你们当初以多欺少屠杀我们瓦剌人，如今被打了就要哭爹喊娘？识趣的就打开城门乖乖认输，再不然的话围上你们十天，我看到时候谁还能站在城墙上耍威风！”
“好，你且看看我们北辽人是不是软骨头！别以为杀了我一个使者就可以安枕无忧，临近的军队早晚会过来援救！”那官员一边说着，一边暗自打了个手势，身边的弓箭手心领神会，趁着他与对方唇枪舌剑之际，悄悄搭弓扣弦，猛然间一松手，一支白羽三棱箭便直射而去。
瓦剌将领急忙提缰后撤，那支白羽箭虽未中其人，却正射在战马颈侧。战马嘶鸣急跃，把将领甩下马背，周围士兵急忙上前搀扶，城墙上一声令下，顿时急箭如雨，尽朝着他们而去。
瓦剌将领带着手下飞快后退，草丛中又冲出埋伏的人想要救援，但都被飞箭生生逼退。正在此时，却听远处一声巨响，自青芒江方向又出现了黑压压的铁甲军队，如潮水般朝这边袭来。队伍正中有高大坐辇，其后飘扬着赤金色旌旗，最前方的一列士兵手中还持有长形火器，隔着甚远朝着城墙扣动机关，火星四溅之间，筒口喷射出大量铁石，城上弓箭手应声而倒。
“大人快走！”守城校尉一边呼喊，一边护送着官员飞速撤下城楼。
而瓦剌将士们见了那支队伍，不由喜出望外，高声呼喊：“褚廷秀殿下！”