疾劲夜风中，程薰等人伏在马背上，拼命鞭策战马往前冲去。眼看兖州城墙在望，同行者高声疾呼：“自己人！是程内使逃回了！”

“快，快接应！”城楼上的守军发现了这边的动静，认出是程薰等人，连忙放下吊篮接应，同时箭雨倾泻，阻挡追兵。

庞鼎的部下眼见程薰等人已在城墙之下，顺势佯装被箭雨所阻，大呼小叫着调转马头，又往营地奔去。

程薰与那几名骑兵被迅速拉上城头，身影消失在垛口之后。

*

大火刚被扑灭，浓烟还在寒风中弥散。

营地内一片狼藉，庞鼎假装闻讯赶来，正在斥责负责看守的卫兵们。不远处的营帐内，宿放春听着嘈杂的声音，转过身向虞庆瑶道：“程薰真的逃走了。”

“希望能一切如愿。”虞庆瑶轻轻呼出一口气，幽幽烛火映在她漆黑的眼眸中，浮动点点星莹。

营帐外的侍女小声提醒，应该要回去休息了。她站起身来，走了出去。

空气中还有朦朦烟雾，虞庆瑶走了几步，不由停下脚步，抬头望着夜空。

薄云似轻纱，半掩住寒白的圆月。

后方的喧哗声仿佛隔着屏障，不知为何，在这样的夜晚，她格外想念远方的那个人。

程薰返回了兖州，可是褚云羲呢？

此去滁州路途遥遥，水寨隐于深山，可谓步步杀机。

此时寒夜沉沉，碧月当空，她望向东南，却不知褚云羲到了何处，而今夜，他是否仍在月色下疾驰？

*

月光轻移，遍地霜白。

寂静的官道上，一队轻骑踏碎树影，正连夜疾驰。褚云羲头戴大帽，一身玄黑曳撒在风中簌簌扬起。

暗夜下，道旁林间有飞鸟惊现，掠向前方。他猛地勒住马缰，骏马立起，发出一声长嘶。

褚云羲回首，望向天际那轮皎洁的圆月，清辉落在眸中，漾起一丝不易察觉的忧色。

此一行，星夜兼程，不辞辛劳，为的只是尽快解救罗攀及其手下，一路上刻意不去多想旁的，可是随着离开山东越来越远，那一份牵挂也越来越萦系不散。

“陛下，前方再有二十里，便是滁州地界了。”身旁的手下低声禀报。

褚云羲收回目光，眼中恢复清明。“下马，休息。”

一声令下，众人进入道边树林。两个时辰后，等到这群人再出现时，却已变了模样与衣装。

褚云羲穿上了深青的披风，身后众人皆作随从仆人打扮，马匹也被套上了早已准备好的货车，里面装满了各色药材。这支原本干练精明的轻骑兵摇身一变，成了一支风尘仆仆的普通商队。

褚云羲撩起衣袍，坐上马车，车帘垂下，掩去了他的锐利目光。

“出发，天亮前抵达滁州。”

车轮辘辘，碾过碎石，向着苍茫的前方驶去。

第 298 章 第二百九十八章 却向江边恸哭归

踏入房门，左边布帘后灯火溢出，映照出一小片光亮。曹经义撩起帘子，躬身喊了一声“掌印”，便先小心翼翼走了进去。

褚云羲借着布帘的掩蔽，向虞庆瑶递了个眼色，示意她不要慌乱，很快随之入内。

屋子不算很大，但陈设整齐有致，靠墙两张太师圈椅，中间摆着黄花梨木茶几。左侧位置上坐着一名身穿靛蓝麒麟服的内宦，约莫有四十左右，脸容圆润，周身整洁，就连那端着茶杯的手亦是白皙干净，望之便知养尊处优多年，精心呵护自身。

“你就是京城来的锦衣卫？”徐源一边品着热茶，一边抬眼打量着褚云羲。

褚云羲审度之下，知晓自己现今的身份品级要比南京守备太监低得多，便躬身拱手。“是的，徐掌印。”

徐源睨了他一眼，心想这年轻人身为总旗，不过七品官阶，而自己乃是南京守备太监兼司礼监掌印，堂堂正四品在上。这小小锦衣卫总旗在自己面前，竟只是行了个拱手礼节，丝毫不将自己放在眼中。

要知道他在南京镇守多年，凡是到此处任职的官员，无论来自何方，抵达此处后的首要大事便是恭恭敬敬前来拜见南京内外守备。性情直爽的银票开道，温和文雅的则献上古玩字画美玉翡翠，再不懂事的哪怕两手空空，也必定言辞谦卑极尽礼数，哪像这人一般态度。莫不是仗着来自京城，就高人一等？

他心中不悦，脸上还是平和，又打量一眼躲在旁边的虞庆瑶，警觉地道：“张总旗，这女子是什么人？怎么带进了宫中？”

褚云羲并未马上回答，似乎有所犹豫，一旁的曹经义不甘被忽视，大着胆子道：“掌印，张总旗之前说，这个女子就是他一路追查的要犯，在慈圣塔中擒获的。”

“什么？”徐源一愣，上下打量着虞庆瑶，“张总旗，这要犯是谁让你抓的？她又犯了什么事？”

褚云羲一听此问话，心中已有几分胜算，有意惊诧反问道：“徐掌印，难道杜公公传给您的信件中，并没有讲清楚我们出京到底所为何事？”

徐源一听，双眉微皱，沉着脸道：“你怎么知道我收到了杜掌印的来信？”

褚云羲作势一怔，指了指身边的曹经义：“这位小公公说的，就在刚才过来的路上。”

徐源盯了曹经义一眼，曹经义缩着脖子嗫嚅道：“掌印，我只是顺口说了一句，没说到底写了什么……”

“你倒是想多嘴也不知道啊！”徐源低声骂了一句，又向褚云羲慢条斯理地道，“张总旗，这杜掌印写给我的信件内容，似乎不需要向你讲明吧？”

褚云羲笑了笑：“如果只是两位之间叙旧的信件，那我自然不应过问，也不会过问。但刚才看徐掌印似乎对我们出京的目的还不太明白，便有此一问。”他顿了顿，观察着徐源的神色，缓缓道，“此事内情复杂，甚至与宫闱朝政有莫大关联，徐掌印不知道吗？”

徐源眼光游移，清了清嗓子，道：“经义，你先出去一会儿。”

曹经义悄悄抬起眼望了褚云羲一下，脸上神色不大好看，但还是应了一声，恭谨后退，出了房门。

徐源听得房门关闭声响，更直接地盯着虞庆瑶，忽而又瞥向褚云羲：“杜掌印可并未说他们一路南下，是要抓什么女子。张总旗，你确定自己没抓错人？”

虞庆瑶听了此话，心中也不由微微一动。她总以为杜纲既然提前写信传来，那应该是通知了南京方面，关于她逃出帝陵之事，但是听了徐源的问话，竟好似对自己的身份毫不知情。

褚云羲倒是气定神闲地回道：“当然没有抓错。徐掌印，恕我斗胆猜测，您收到的信中，是不是杜公公请您留意，有人从北方而下，极有可能抵达南京，寻找某位官员？”

徐源眉梢一扬：“怎么，杜掌印将信件内容都告诉了你们？”

褚云羲微微一笑：“那倒不是，只不过……实不相瞒，我们自北京城一路追寻耗时已久，大家伙儿都已颇为劳累，甚至有些兄弟觉得人海茫茫无处可寻。但杜掌印劝慰我们说，他打算写信派人急送到南京，这边的守备太监与他关系匪浅，若能提前做好准备，说不定有意外收获。”

这一说法在徐源听来倒也合情合理，他不觉凑近几分，审度着褚云羲，道：“你说的那从北方而来的人……”

话说了一半，忽又停下。他终究还是对虞庆瑶很是在意，忍不住起身问道：“张总旗，这女子到底是什么人？莫非是你另有领受的任务，才抓捕到了她？”

虞庆瑶听到此，已能确定徐源并不知晓关于自己的事，目光悄悄落在了褚云羲身上，只等他如何应对。

“这女子……”褚云羲似笑非笑地瞥了她一眼，有意压低声音，向徐源道，“是从宫中逃出的。”

这突如其来的回答让虞庆瑶不禁一惊，同样吃惊的还有徐源。

“宫中逃出？！”他震愕之下，又打量了虞庆瑶几眼，“是宫女？”

虞庆瑶不知褚云羲到底会如何解释，只能惴惴不安低下头不敢做声。褚云羲双眉一皱，道：“棠婕妤，你先到外面去，我们有事相谈。”

虞庆瑶作出无奈的模样，慢吞吞走出这间房间，到了布帘之外，却将身靠近，悄悄侧听。

褚云羲低声道：“本来此事事关皇家颜面，决计不能泄露，但我擒获此女后，当街被巡城卫兵与您手下的小公公发现，只能临时编造谎言，说她是朝廷要犯，故此才得以将她带走。”

“怎么，那她到底……”

褚云羲见徐源眼中渐渐露出急于探究又隐隐不安的神情，便又上前一步，试探道：“徐掌印，我如今也实在骑虎难下，若在您面前再有所隐瞒，您必定对我无法信任。但这女子的身份……属实有些难以言说，您确定是想要知道内幕？”

他越是这样隐晦含糊，越是将徐源的心思勾起。那徐源离开京城多年，虽然在南京故宫自在悠闲，但毕竟不在宫廷中心，对许多要闻只知其一不知其二。他总想着能够假以时日，等待宫中缺少得力内宦时，再能够借由人脉被调回北京，故此对于人情世故方面是极为看重。如今听褚云羲这样一拨弄，更是有心打探详实，却又不敢过于直接。

“张总旗，你既然是蒋同知手下，又单枪匹马先行一步抵达南京，想必是有些本领的。”徐源脸上浮现一丝笑意，“这女子看起来文文静静，不像凶恶之人，可若只是逃宫的宫女，也不该引得锦衣卫一路追踪啊？”

“那自然。区区宫女逃宫，何必要我们这样追寻？”褚云羲缓缓道，“说实话，此女身份我们也并不能确定。只是……”

他见徐源身子都已微微前倾，便向其做了个手势，随后走到窗边。徐源不由自主地跟随而去，褚云羲侧过脸，窃窃道：“此女乃是先帝宫中妃嫔，本该被送入帝陵陪葬，却不知如何逃出生天。”

他有意停顿一下，徐源面露惊愕，回头又向那低垂的布帘望去。

褚云羲又低声道：“此事很是离奇，除了我们这一支人马之外，朝中尚无他人知晓。而当今万岁亲自下令，让我们不得泄露半分，务必要将此女带回宫中。”

徐源悚然：“万岁是要将她再送入帝陵与先帝相伴？”

褚云羲哂笑一声：“这却不知，我们只是听命追捕，的敢多问一句？我看就连杜公公和蒋同知，也未必清楚万岁的打算。不过……”

他说到一半，又生生停住。

徐源一颗心悬在半空，按捺不住追问：“张总旗，还有什么机密？我这人口风极为严密，你尽管说来听听。”

“我现在身处徐掌印管辖之处，自然不敢有所隐瞒。”褚云羲更低了一分声音，道，“掌印，这女子虽是万岁急于想要得到之人，却并没有犯什么罪责，故此我们只奉命追捕，并不能将她伤害。这也是万岁暗中关照，你我心领神会即可，不要过分猜测内情。”

徐源怔了半晌，回想方才站在灯火下的虞庆瑶那楚楚可怜的模样，不禁在心中咂摸一圈。

当今圣上为何对这逃出帝陵的女子如此在意，甚至派出锦衣卫秘密追寻，又不让人伤害半分……他心里有那么一点点胆大妄为的猜测，但这念头刚冒出，又被他自己强行按下。

这简直是大不韪逆天伦！

徐源心惊胆战，又有隐秘而莫名的得意，脸上却还一本正经，甚至更多了几分严肃。

“张总旗，此事果然不能外传，更不能妄自揣度。”徐源端正身姿，恢复了原来的姿态，忽又转而问道，“那么说，你们这一路上，既要追踪此女，又要搜寻那人？”

褚云羲审度着他的神色，亦同样端正了姿态：“正是。其实原本只是为了追踪此女，但半路上得到宫中密笺，又告知我们，有人从北方逃亡回来，我们先是追踪到了济南府保国公府那里，但还是迟了一步。故此推测他接下来，必定会来到南京。这不是就想先通知徐掌印一声，也好里应外合，不至于再错失良机。”

徐源颔首，但还是心怀忐忑，思忖片刻后，眼光烁动：“张总旗，说实话，你们是不是都知道那从北方逃回的人，到底是什么身份了？”

褚云羲淡淡道：“这事么……蒋同知与杜公公并未明说……只不过……”

徐源心领神会，抬手道：“我明白，我懂了。其实这事还真棘手……张总旗，你们北镇抚司追随蒋同知出来的人里，应该都是想要全力追击的吧？”

“身为北镇抚司的人，听的是皇命，奉的是职守，哪能还多想什么？”褚云羲看看徐源，问道，“徐掌印离开京城已有五六年了吧？在这南京城过得如何？”

徐源微微一愣，继而笑了几声：“大家都是明白人，这南京事务清闲些，多是养老之人被安置过来。我倒是也自在清净。”

褚云羲有意想要探问他对于追捕褚廷秀是何看法，便问道：“那徐掌印是有意置身于纷争之外了？”

徐源咳了一声，并未回答，而是反问道：“张总旗以前一直都是在北镇抚司任职吗？我倒是从未见过你啊。”

褚云羲眼神一收，淡淡笑道：“徐掌印不是已经离开京城五六年了吗？您在京城的时候，我还没进北镇抚司呢。”

“哦？”徐源下意识又看着眼前这年轻人，起先进屋时只觉其丰神俊朗，自有别样风度，然而如今交谈一阵后，心中竟越来越感觉在什么地方见过此人。

“张总旗，你没进北镇抚司之前，是否入过宫？”徐源仔细端详着灯影下的褚云羲，那种似曾相识的感觉令他诧异又不安，“我们……是不是在的见过啊？”

“如果末将猜的没错，水牢应该就在那些旧营垒的最深处。估计是那位南唐将领下令修筑，专为关押重要俘虏所用。”

褚云羲微微点头，又问：“其他人呢？”

“末将怕二十多人同时涌入寺庙惹人生疑，便让其余弟兄先在寺外山洞内隐蔽待命。”

褚云羲沉吟片刻，李副将忍不住问：“陛下，我们接下来该如何行动？是否等雨小些便出去，想办法从悬崖翻上北山？”

雨滴自乌黑的瓦间连珠坠落，褚云羲看着遍地涟漪，摇了摇头：“先稍安勿躁，敌众我寡，且又夜雨连绵，贸然攀爬悬崖后果难以预测。”

“那我们应该……”

李副将话还没说完，但听远处又传来数声钟响，褚云羲立即道：“他们要过来了，先回去。我自会想办法。”

两人一前一后回到饭堂。其后不久，昏暗的雨幕中亮起数点光亮，僧侣们提灯缓缓而来，方丈却不在其中。

小沙弥与其他几名僧人将清粥馒头端了出来，众人在静默中用罢斋饭，先前那名知客僧起身道：“诸位，方丈说了，你们今晚可以在客房休息，请随我来。”

众人纷纷起身，褚云羲才走了几步，却又有一名年轻僧人行礼道：“施主，方丈请您去禅室一叙。”

褚云羲心神一凛，面上却平静：“有劳小师父带路。”

在众人充满诧异的目光中，他沉稳地踏出门口，随着那僧人走向夜雨潇潇之中。

*

一盏摇摇晃晃的灯笼将褚云羲引向前方，雨水不断从油纸伞边缘滴下。

草木幽深处，禅室窗纸晕出橙黄的光，映着微微佝偻的身影。

褚云羲轻叩门扉，听得苍老的声音响起后，才缓缓走入室内。

油灯在窗边小几上摇曳，方丈见褚云羲进来，放下手中念珠，指了指面前的棋枰：“寺中难得有施主留宿，长夜漫漫，不知施主可愿意对弈一局，消磨光阴？”

褚云羲看着已经准备好的黑白棋子，欣然应允，撩袍坐下。“晚辈棋艺不精，见笑了。”

棋局初开，双方落子平稳。攻守数十回合后，老方丈目光落在棋盘，似是不经意地问道：“施主自南京来，那里可是龙兴之地，人杰地灵啊。老衲年事已高，已经许久没有下山，不知如今南京与以前有无变化？”

褚云羲指尖白子轻落，微微一笑：“自然有不少变化，但不知方丈指的是……”

方丈沉吟着落了一子：“老衲以前听人说过，南京有一座吴王府，规制宏大，威风赫赫……那昔日的天凤帝，年少时就生活在其中。这吴王府，如今可还是旧模样？”

褚云羲执棋的手微微一顿，随即恢复自然，叹息道：“早已时过境迁，晚辈也曾经过那府邸门口，看着有些寥落。只不过那是高祖故居，我们这种寻常人哪里能进得去？也只不过远远望一眼罢了。”

他说着，目光清澈地望向方丈，“方丈身在空门，却对皇家之事似乎颇为关切？莫非……曾与哪位贵人结缘？”

老方丈枯瘦的手指摩挲着一颗温润的棋子，并未直接回答，反而长叹一声，眼中泛起追忆之色：“结缘谈不上。不过，老衲确实见过那位天凤帝，而且，不止一次。”

褚云羲指尖捏着本可一举奠定胜局的白子，此时悬在半空，堪堪停住了。

“哦？这可真是难得的机遇。”他迅速敛去眼中惊澜，试探问道，“方丈何时何地，竟有幸得见天颜？”

老方丈此刻仿佛完全沉浸在了回忆里，声音苍老而悠远：“一眨眼，已是六十年过去了……那时候，老衲只是弥陀寺内一名普通的僧人。那一日，我下山去滁州城为寺庙购置香烛，返程的途中，却见官道旁停着一辆卖瓜果的车子，一群泼皮无赖正吵吵嚷嚷，将摊主母女围住不放。言语之间颇多污秽，且对那年轻的姑娘动手动脚。”

他顿了顿，摇头慨叹道：“贫僧虽知力薄，却也看不过去，便上前理论劝阻。岂料那群混混蛮横无比，竟将贫僧围住推搡殴打。贫僧寡不敌众，不是他们的对手，被踹翻在地，那对母女也吓得瑟瑟发抖……”

“就在那时，一阵急促的马蹄声由远及近而来。”桌上的油灯忽而跃动出耀眼的光，方丈的目光也变得亮了几分，仿佛一瞬间回到了六十年前的滁州城外，“但见一名身着大红曳撒，腰佩宝剑的少年，骑着白马疾驰而过。他见此处纷乱，猛地勒住缰绳，停在了半途。那少年眉宇飞扬，英气逼人，见到那乱象，当即厉声呵斥。”

褚云羲眸中隐隐浮现惊愕，继而又紧抿了双唇，掌中的棋子凉意如玉。

“那群混混见来人年少，又只身一人，非但不听，反而出言不逊，警告他不得多管闲事。那少年冷哼一声，单手一撑便飞身下马。贫僧当时躺在地上，只觉眼花缭乱，根本看不清他如何出手，只不过片刻功夫，那群乌合之众便被打得抱头鼠窜。”

褚云羲注视着垂垂老矣的方丈，眼神渐渐转为和暖，却又藏着无限怅惘。

“这就是你和他的第一次见面？”他轻声问。

“正是。”方丈脸上露出温和的笑意，“贫僧与那对惊魂未定的母女连忙上前道谢。那少年见贫僧鼻青脸肿，僧袍也被扯破，便道：‘小师父仗义执言，却受了无妄之灾。那群人走的时候还骂骂咧咧，我且送你一程吧。’就这样，那少年护送贫僧和那对母女返回皇甫山下，他一路上谈笑风生，意气风发，全然不将方才的打斗放在心上。到了山脚，贫僧感激不尽，邀请他上山喝杯茶。他却只坐在白马上，道：‘不必，我还有要紧事去办。再说，你们寺庙里那股香火味，让我闻着就难受。’就这样，他扬鞭飞驰，贫僧只好目送那一道鲜红的身影远去。”

“那后来呢？”褚云羲问。

油灯的光晕在方丈眼中跳跃，他的脸上浮现欣喜的神色。“那日一别，贫僧本以为与那少年郎再无相见之期。谁知，过了约莫十来日，贫僧脸上的淤青刚散，正在寺门前清扫落叶，忽听一个清亮带笑的声音唤道：‘喂，小和尚！’”

方丈的嘴角不由自主地露出一丝笑意，仿佛又看到了当年场景。“贫僧抬头一望，可不正是那位红衣少年！只是这次他换了一身更为华丽的宝蓝色织金锦袍，头戴一顶遮阳的宽檐大帽，帽檐下笑容灿烂。最惹眼的是，他的肩后还挂着一个锃亮的红漆酒葫芦。原来他是在滁州听说这皇甫山得名的缘由，一心想要寻访旧时营垒，结果在半山走错了方向，本该去北将军岭，却误打误撞到了我们南山的弥陀寺。贫僧见他兴致勃勃，又感念他上次相助之恩，便道：‘施主若信得过，贫僧可为向导。’他闻言大喜，连声道好。”

“那日秋高气爽，天穹湛蓝如洗。贫僧带着他，沿着山间小径往北山而去。他步履轻快，对山中一草一木都充满好奇。及至登上北将军岭的旧瞭望台遗址，站在那残破的砖塔之上，极目远眺，但见群山起伏，沟壑纵横，滁州城郭依稀可见。”

方丈略显浑浊的眼里亮色不减，那神情竟好似回到了年轻时：“那少年当时兴奋不已，凭栏指点，侃侃而谈。他说：‘你看此处，扼守要冲，视野开阔，山下动静一览无余，确是易守难攻的兵家良地！当年皇甫晖在此屯兵，确有眼光！’贫僧在他身上才看到什么叫做意气风发，卓尔不群。”

他说着，目光又落在褚云羲脸上。

“也就是在那一天，他告诉贫僧，他叫南昀英，来自应天府，在滁州城内驻军，闲暇时爱外出游玩。” 方丈的目光悠远，仿佛穿透了时光，“在瞭望塔上，他解下那酒葫芦，拔开塞子，一股醇厚的酒香顿时弥漫开来。”

他说到这里，苍老的脸上居然难掩笑意。

“那股酒香让贫僧沉醉其中，南昀英仰头灌了几口，见贫僧坐立难安，便笑着将葫芦递过来，问我：‘小和尚，敢不敢尝尝？’”

方丈脸上露出一丝近似促狭的神情：“说来惭愧，贫僧那时年轻，虽入空门，却还未彻底断了尘念，加之与他投缘，心中亦有豪气涌动。见他目光坦荡真诚，便接过葫芦，学着样子抿了一小口。那酒液辛辣灼喉，贫僧当即被呛得咳嗽起来，却还硬着头皮说真是好酒美酒。”

“南公子见状，随即拊掌大笑，惊起了林间飞鸟。他拍着贫僧的肩膀，朗声道：‘好！小和尚，你是个真性情的人，我南昀英愿意交你这样一位朋友！’”

第 300章

他用力抓住了尖利的岩石，仿佛这样，就能在那时伸出手去，触碰到虞庆瑶的指尖。

“我不想死……”稚嫩的声音在黑暗中微弱响起。

倏忽间，一阵刺骨的凉意贯穿全身。

脑海中隆隆作响，仿佛惊雷碾过乌云，又一瞬，云破日出，穿透茫茫沉郁。

“陛下，陛下？”身后有人扶着他的肩膀，焦急地问。

褚云羲猛地一震，先前那种阴冷窒息的感觉陡然散去，只是还浑身疲惫。

“没事。”他努力平缓了呼吸，回过头安慰随行人员。

“诸位施主，前面有岔路，请务必跟紧。”净圆沉稳的声音又在前方响起。

褚云羲凝聚了心神，再度往前走去。果然，前行不久，洞穴开始变得崎岖，并出现了岔路。净圆毫不犹豫地选择了左侧较为低矮的一条。在经过右侧一个稍大的岔口时，褚云羲借着火光，瞥见洞口深处似乎散落着一些早已腐烂发黑的木质支架。

“净圆师父，那边是……”褚云羲不由问。

净圆看了一看，道：“据说皇甫将军派士兵修固这一山洞时，发现了不少岔路，一旦进入之后会越走越狭窄，若是寻不到返回的路径，最后只会被卡死在缝隙，不得脱身。于是将军命人在这些岔路口放上了栅栏，以免军民误入。只是年代已久，洞内潮湿，便都渐渐腐烂散架了。”

众人闻言，心中皆是一凛，更加不敢大意。一路上，类似的岔路口出现了数次，若非净圆熟记路径，他们恐怕早已迷失在这地下迷宫之中。

褚云羲暗自留心，每经过一处岔路，便捡起发黑的木材掰下一截，扔在地上以作为标记。

不知行进了多久，前方带路的净圆忽然停下脚步，低声道：“到了。”

众人精神一振。

“将火把灭了。”褚云羲低声下令，众人连忙熄灭了大部分火把，只留下净圆手中那盏光线柔和的灯笼。眼前的空间豁然开朗，隐约能感觉到有细微的风声回旋流动。

他们借着微光，迅速寻找突出的岩石作为掩体，藏身其后。

净圆单膝跪在角落里，用树枝在泥地上快速画了起来。“诸位请看，我们此刻应在这个位置。出了洞口，是一片杂木林，较为隐蔽。穿过林子，再往北行进约三里，便是北将军岭的旧营垒区。”

李副将道：“据我们先前观察，守卫最森严之处，应在东北角那片依山壁而建的营垒附近，水牢很可能就在那里。”

褚云羲凝神细看，将地形牢牢刻在脑中。“多谢净圆师父！烦请回去时转告我那两名随从，务必看清方向。”

净圆点头，合十行礼：“阿弥陀佛，愿佛祖保佑陛下马到成功。贫僧会仔细转告，随后护送方丈返回寺庙。” 说罢，他提起灯笼，如来时一般，悄无声息地隐没在黑暗的洞道之中。

灯笼的光亮越来越远，褚云羲从怀中取出火折子，吹亮后引燃了一小截枯木，向众人道：“先在此休息片刻，等洞口的两人过来，再一同商议。”

于是众人各自闭目养神，过了许久，那两名留在洞口的随从顺利赶到汇合。褚云羲将众人召集到身边，借着岩石的掩护，压低声音，指着地上存留的痕迹道：“根据白日探查与净圆师父所述，我们现已绕过山间五处暗哨，直插敌军腹地。前方东北角三处营垒，驻兵约三十，分三班轮值巡逻，每队十人。营垒后方，那座以铁栏封门的堡垒，便是水牢所在，内部守军数目不详。”

他目光扫过众人，语气凝重：“加上林间暗哨，对方总共不少于百人，而我们仅三十人，强攻硬闯，纵能取胜，亦必伤亡惨重，且极易惊动外围驻军，打草惊蛇。故此行必须迅速制胜，不可有半分延误。”

李副将不由问道：“陛下可有计策？如何才能以快取胜？”

“引蛇出洞，分而击之，再趁乱突入。”褚云羲用树枝在地上做了三处标记，一一交待，“张校尉，你带领五名神射手，趁黑潜行至西北角废弃瞭望塔，居高临下，以弓弩突袭巡逻队，务求一击即中，引发混乱。”

“是！陛下。”

褚云羲道：“到那时，你们佯装不敌，且战且退，将追兵引向我们来时山洞方向。洞内狭窄，易守难攻。况且岔路曲折，我在来时已经用木片在路上做了标记，你们见机行事，尽量拖住更多的敌军。”

众人纷纷点头。他将树枝抛到一旁，握着军刀，目光沉定：“当营垒外杀声四起，水牢守军必定心急如焚，那便是我们最好的机会。诸位，行动务必迅猛协同，一击即中！救出人后，迅速按原路撤离！”

“遵命！”众人低声应和，眼中燃起战意。

在降兵的带领下，褚云羲等人利用伪装逐渐接近了距离最近的那一个哨点，随后趁其不备，突然发难。

有些哨兵在睡梦中便被结果了性命，有些则在短暂的抵抗后倒在血泊之中。褚云羲亲自带队，行动迅猛果决，不留任何活口，也绝不发出过多声响。

从山腰到山脊，再到隘口，一处接一处的暗哨在黑暗中无声无息地湮灭。血腥味在寒冷的山风中悄然弥漫，又被吹散。

当最后一名暗哨的守卫被抹了脖子，挣扎着倒在血泊中，天际云层后已微微泛起白光。

褚云羲站在山隘口，回望晨曦微光中沉寂的皇甫山，又将视线落在那群疲惫不堪的降兵身上。

“现在，你们可真正服输？”他平静地问。

众人连连叩首：“服！我等心服口服！愿誓死效忠陛下，绝无二心！”

“要记得，你们若是再反叛，就算我不杀你们，褚廷秀那边也不会给你们活路。”褚云羲淡淡道，“将所有尸体处理干净，隐藏起来，不要留下明显痕迹。”

众人依令行事，迅速将各处暗哨的尸体拖入隐蔽处或用草木掩盖。

褚云羲又命张校尉带着两名机灵的手下，再次通过山洞返回弥陀寺，告知方丈事情已成，恳请寺众只做不知，一切照常，切勿声张。

张校尉领命而去，不久后顺利返回，禀报方丈已应允，并再次为陛下祈福。

天色大亮时，众人都已整顿衣衫，抹去了身上的血迹。他们摇身一变，又成为“滁州守军”队伍，就这样大摇大摆地离开了皇甫山。沿途遇到早起的樵夫，也无人怀疑。

在山脚寻回隐藏的马车后，众人迅速上车。马车辘辘，向着远离滁州的方向疾驰。

车厢内，罗攀裹着厚厚的毯子，靠着车壁，虽然脸色依旧苍白，但精神好了许多。他看向对面闭目养神的褚云羲，忍不住问道：“三郎，我们接下来去哪里？”

褚云羲缓缓睁开眼，眸中深邃如海，他望向南京方向，一字一句道：

“南京。定国府众人还在褚廷秀的控制中。”

*

寒风呼卷山林，夜空阴云低沉，巡逻的十个士兵皆冻得瑟瑟发抖，若不是卫队长坚持着，他们早已钻回营帐休息。

“这天寒地冻的，就连鬼影子都没有，咱们能不能回去暖暖身子再出来啊？”有人小声说着，卫队长沉着脸斥责：“你再啰嗦，就滚下山去！”

那人不甘心地还想辩解，谁知正在此时，但听萧萧数声，寒风疾劲，走在前面的两名士兵茫然间才一抬头，便已被飞箭刺入心口，顿时仰天而倒。

众人大惊，卫队长急忙大喊：“趴下！”

然而喊声才落，又是一阵箭雨突袭而来，那剩下的八人未及躲避，已又倒了三个。卫队长举起火把，依稀可见瞭望塔上黑影晃动，扯开嗓子吼叫一声：“在那边！”

然而就在他们冲至半途时，侧面树林中箭如飞蝗，又有数人倒地。营垒内休息的士兵被厮杀声惊醒，匆忙持械冲出，迎接他们的却是另一侧树丛中射出的夺命箭雨。四周一片漆黑，仓促间，敌人晕头转向，不断倒下。

“在林子里！快上！”有军官高举火把，照亮四周，终于发现树林中的伏兵，带着手下冲杀过去。李副将见状，一边箭如雨发，一边率部依计后撤，就这样边打边退，很快将数十名追兵引向了幽深的山洞方向。

堡垒前的空地上，一时间只留下狼藉遍地，铁栏内的士兵们都望到了外面的变故，耳听树林深处传来的厮杀声，有人想要冲出去帮忙，却被里面的军官呵止。

“不要中了调虎离山计！我们的职责就是守卫水牢，哪里都不能去！”

然而就在此时，自远处又重重抛来数捆树枝，就落在了铁栏前方，里面的人还没明白过来是怎么回事。但见数道红光划破夜空，如流星斜坠而来。绑着浸油布条的箭矢带着呼啸的火光，精准地射中了那些树枝，堡垒前瞬间窜起火焰，很快浓烟滚滚。

“快救火！快救火！”守门士兵只顾大喊，却没人敢擅作主张，然而山顶西北风猛烈，浓烟弥漫着，全都朝着里面扑涌进去。

士兵们连连呛咳，那军官起初还不准手下擅自出去，可没过多久自己也被呛得眼泪直流，呼吸艰难，不得不打开沉重的铁门，命人出来灭火。

铁门一开，十几名士兵冒着浓烟出来救火，而就在此时，两侧阴影中如同猎豹般扑出数道身影，刀光闪处，血光迸现，门口顿时陷入一片混战。

就在这混乱达到顶点的时刻，已匍匐潜行至堡垒后方的褚云羲眸光一沉，向身后一挥手，紧随其后的七名精兵借着阴影掩护，悄无声息地贴近了石壁。

抬头望去，数扇用于透气的铁窗高高在上。

两名士兵迅速搭起人梯，褚云羲足尖一点，身形矫健地攀上窗沿，以军刀撬开已生了绣的插销，率先翻身而入，落入那阴森潮湿绝地之中。