崔源惊喜抬头，额上已然破皮流血：“陛下？”
只听“啪一声，一本折子飞到眼前。
“明早朝会，将折子递上，”女帝笑了笑，“能做到，朕便信了你请罪的诚意。”
崔源颤抖着捡起折子，才翻看两眼，脸色白得彻底。
第216章
折子上说了什么
其一, 女帝生母确实曾与崔家七叔有私，但两人并非两情相悦，而是崔七仗势逼人, 强迫其为外室。
其二，女帝生母曾与一穷书生有情, 两人互许终生，珠胎暗结。却不料崔七横插一杠，勾结县令陷害书生, 逼其远走他乡。生母为保腹中胎儿, 只得谎称是崔七血脉。
其三，书生纵然远遁，奈何崔七不依不饶，派出下仆一路追杀，累其坠落山崖，尸首为野兽啃咬, 再寻不到痕迹。女帝生母亦遭崔七正室嫉恨, 竟买通女婢暗中毒害。生母识破毒计，为保性命独自潜逃, 虽搏命产女, 终因难产伤身，香消玉殒。
崔源看罢，冷汗涔涔。
若这折子所言不虚，则清河崔氏与女帝非但无亲，反而是血海深仇，不死不休。
“陛下……明鉴！”崔源抖若筛糠，却强撑着开口，“这奏疏所言一无凭据, 二无人证，实在……无法取信于人。”
崔芜悠悠一笑：“要紧的不是有没有凭证，而是朕需要它是真的。”
她盯着崔源双眼：“崔卿既是为请罪而来，明日朝会之上，可敢将这份折子递上？”
崔源全明白了。
他不知女帝从哪得来这些要人命的内情，但他看懂了女帝决心，纵然折中所言是假，她也要将谎言坐实。
哪怕为之赔上的，是崔氏满门数百口性命。
不，应该说，这原就是女帝期待，甚至一手营造出的局面。
在崔氏家主野心膨胀，妄图以宗亲之身、父权之名压制皇权时，就注定了今日下场。
“求陛下……开恩！”崔源声音嘶哑，喉间带着血腥气，“这、这折子一旦递上，清河崔氏怕是要九族俱灭！”
“臣愿辞官！哪怕是绑，也将堂祖绑回清河，此后耕读为生，再不奢求仕途！只求陛下留我崔家一条性命！”
“陛下，臣求您了！”
他声声血、字字泪，铁石心肠的人都要动容。
奈何女帝是属棒槌的，既是一步一个血印走到今日，怎会为臣属哀求动摇？
“朕不喜欢逼迫人，崔卿不愿，大可回府，”崔芜神色平静，“只这折子由你递上，尚有揭发之功、大义之名，可若换了旁人……”
“崔氏前程不在朕，而在崔卿一念之间，你好自为之。”
崔源失魂落魄地走了，风姿出尘的背影为夜色吞没，从此世间少了一名意气风发的青年，多了一具受权力牵绊的行尸走肉。
汉白玉台阶上，一双眼睛冷冷注视着他。崔芜挥手招来殷钊：“派人盯着他。若有异动……你知道怎么做。”
殷钊领命而去。
崔芜清楚崔源此刻正经历着怎样的天人交战，但知道是一回事，认同是另一回事。她给过崔家太多次机会，可惜崔家为权势蒙蔽，拎不清。
崔氏家主妄图染指皇权触了她的底线，崔十七郎大放的厥词更剐了她的逆鳞。
天子一怒，岂是区区崔氏可以承受？能让崔源递上这份奏疏，已经是看在他昔年筹粮的功劳了。
翌日朝会，言官唾沫横飞，再次挑起严惩侯府家将的话头。女帝目视崔源，一根白如玉的手指反复摩挲御座雕花。
“最后一次，”她想，“这是朕给清河崔氏最后的机会。”
她与贾翊使了个眼色，后者会意，正要拾步出列，就见崔源抢先一步，撩袍跪地。
“禀陛下，臣有奏。”
贾翊迈出的脚步收回，崔芜不动声色地呼出一口气。
可想而知，崔源所递奏本于朝堂上掀起怎样的惊涛骇浪，而他对至亲堂祖的背刺更令百官侧目。
唯有丹陛上的女帝知晓，到了最后一刻，崔源仍放不下血脉亲缘，因他所呈奏疏言明，所有恶行皆由已过世的崔七所为，崔氏家主从始至终被蒙在鼓里，顶多是教子不善。
“臣与七叔虽同出崔氏，然他逼人为妾、夺人性命，是为不仁；蒙蔽祖父，有辱崔氏门楣，是为不孝；令陛下与父母至亲自幼分离，无法共享天伦，是为不忠。”
“如此不忠不孝不仁之人，实不配为崔氏血脉。臣请陛下开恩，准崔氏将其挪出族谱。崔氏子弟再不出仕，余生长伴青灯古佛，为其赎罪。”
言罢，深深顿首。
崔芜微微眯眼，眉间掠过一丝阴霾。
百官尚在怔愣之中，若崔源所奏之事为真，则天子父母皆为清河崔氏所害，此等罪行形同大逆，怎是区区的吃斋念佛能一笔勾销？
再想深一层，即便这事是真，过去这些年，如何寻到真凭实据？纵然寻到了，崔源亦是崔家子弟，如此堂而皇之地呈送御前，是想拿九族去填天子之怒不成？
他为何这么做？于族有何裨益，于己有何好处？
文德殿中一片死寂，百官交换着惊疑不定的眼色，谁都知道这份奏疏有问题，然而谁也不敢当面提出。
末了，还是女帝的老班底，朝中出名温厚没心眼的户部尚书许思谦出列：“陛下，此事兹事体大，不可单凭一面之词而定崔家之罪。”
女帝意味深长：“许卿之言，是指崔卿有意构陷自家亲长？”
许思谦哽了下，后知后觉地意识到这份奏疏不简单，却还是坚持己见：“此事干系陛下身世与崔家满门，臣请陛下彻查此事，莫令无辜者含冤，亦莫纵有罪者逍遥法外。”
这是正理，当着百官的面，女帝不曾反驳：“贾卿，你是刑部尚书，掌提刑审讯诸事，朕就将崔氏众人交与你，务必查得明明白白，知道吗？”
与女帝早有默契的贾翊抬头，嘴角勾出隐晦笑意：“臣，领旨。”
曾经占尽京中风光的名门崔氏倒了。
禁军包围了一整条街，大门被踹开，府中成年男子被一一拖出。无论德高望重的崔氏家主，还是鲜衣怒马的十六郎、十七郎都上了枷锁，绳子绑成一串，浩浩荡荡地押回刑部。
整条街充斥着妇孺们的哭嚎声，御史们强逼女帝亲自拜访的崔老夫人受不得这等惊吓，在禁军抄家之际撒手人寰。仅仅是崔氏一房，多年底蕴几乎赶上国库，成箱的财宝装上车，具体数额却是只有负责记录的户部官员方才知晓。
不幸中的万幸是，女帝终究顾念崔源筹集军粮的情分，只动了涉事的崔氏金水堂，旁系暂且未动。饶是如此，崔源回府后也嗅到异乎寻常的气息，庭院花草无人打理，下人们匆匆而过，脸上带着掩不住的惶恐。
其父一早听说朝堂变故，见着崔源二话不说，一记耳光扇过去：“逆子！你、你是要断了自家基业啊！”
崔父常年浸润酒色，手上倒是没多大力气。崔源的头偏向一边，脸上泛起红肿。
然而他的声音极平和：“父亲错了，要断崔家根基的是堂祖，不是儿子。”
崔父圆睁双眼：“你堂祖心心念念都是为崔氏筹谋！如果不是你吃里扒外，背祖叛宗……”
崔源笑了，不慌不忙打断他：“怎么父亲到现在都以为，儿子有这个本事查出多年前的勾当？”
崔父愣住，品着这话，脸色逐渐白了。
“自堂祖图谋宗亲之位开始，陛下便打定斩草除根的心思，事是她查的，折子也是她命人写的，即便我不递，也有人争着办成此事，”崔源淡淡地说，“可我若不做，父亲以为，你能毫发无伤地站在这里，与我说这些话吗？”
崔父浑身冰寒，颤抖着后退两步，不慎绊到门槛，竟是一屁股坐在地上。
与此同时，贾翊秉摧枯拉朽之势查明案情，前后不过六日，就将奏疏递到女帝案头。
“崔敬已然招认，崔七所为他心知肚明，也一早知晓陛下并非崔氏血脉。除此之外，所供崔氏罪状零零总总共二十七款，皆已列明其上。”
这一日并非朝会，垂拱殿中只有贾翊、盖昀与丁钰三人。盖昀捻须不语，丁钰探头瞅了眼，啧啧感慨：“乖乖，人家是一人得道、鸡犬升天，他倒好，还没得道呢，就迫不及待兴风作浪了。”
崔芜待丁钰素来宽容，听他胡诌也不动怒，只低垂眼帘：“判决呢？”
“臣正是为此事求见陛下，”贾翊意有所指，“崔家谋害天子先考，证据确凿，绝无抵赖。如此恶行实属大逆，按律，九族尽灭也不为过。”
丁钰听得“九族”两个字，眼皮倏跳，抬头去看崔芜。
只见女帝依然垂眼，一只手把玩着案上镇纸，半晌不语。
丁钰对崔氏殊无好感，但崔源当年散尽家产的义举在他心里挂了号：“陛下，这……因一人之罪而牵连九族，过了吧？”
贾翊却不这么想：“崔氏明知族中子弟恶行，却听之任之，更妄图混淆天家血脉，罪不可赦。若不严惩，如何以儆效尤，又如何彰显天子威德？”
丁钰忍不住反驳：“天子德行是让老百姓过上好日子，不是动不动砍人九族。再说，崔家还有那么多女眷，平日关在后院大门不出二门不迈，能知道什么？哦，男人加官进爵没她们份，现在要砍脑袋，想起她们了？”
贾翊正欲反驳，话到嘴边又被自己咽下，只因他想起御座上的也是个女子。
果然，这话力道精准，女帝目光闪烁，似是有了倾向：“盖相以为呢？”
争执不下的两人转向盖昀，后者不动声色，揣度着女帝心意道：“崔源确有从龙之功，且此番大义灭亲，实属难得。”
“臣以为，不宜过分株连，否则恐伤忠臣义士报偿天子的赤忱之心。”
一句话，敲定了崔氏结局。
第217章
赶在这一年元宵前夕, 女帝发下旨意：崔氏金水堂成年男子判斩，女子及孩童流配西北，与披甲人为奴。
崔氏诸房与此案并无牵连, 暂不问罪，但命刑部严查崔氏恶行, 有如崔十六、崔十七般罔顾法纪者，一律从严处置。
此外，崔源上奏辞官, 女帝批复允准, 并赐黄金百两。随之发下的还有一道旨意：崔氏三代之内不许入仕，从根子上断了崔氏东山再起的可能。
至此，清河崔氏一蹶不振，自世家榜上彻底除名。
崔氏的骤然倒台于京中世家是不小的震撼。若说在此之前，他们尚且存了观望之心，那女帝对本家亦不留情的雷霆手段, 则让他们前所未有地意识到, 高居御座的这位主不好惹。
一个女子，凭什么越过众多男人, 登顶九五君临天下？
那必然因为她有手腕、够狠心！
崔芜本人不在乎世家眼光, 她唤来丁钰，将一本账册丢给他：“这是从崔氏抄出的家产，其中五成封入国库，剩下的你直接运回工部，权当璇玑司的启动资金。”
丁钰瞧着帐册上的数目，乐得合不拢嘴。这便是有个皇帝上司兼闺蜜的好处，不管你想要什么，她都有法子给你弄来。
“放心, ”他大包大揽，“最多今年年底，保证给你弄个神机营出来。”
崔芜用手点他：“军令状立下了，我可记着呢。”
说话间，阿绰走进殿内，身后跟着两名禁卫，合力端着一盆珊瑚：“陛下昨日说的珊瑚盆景，可是这个？”
崔芜瞥了眼：“对，就是这个，让人送去顺恩伯府，就说朕褒奖他仗义执言，忠勇可嘉。”
丁钰听得“顺恩”二字，立马鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛：“好端端的，给他送什么？你扔池塘里还能听个响，赏他不是白白浪费！”
崔芜无奈，却不曾责备：“不过做做样子……他当廷为兄长进言，若不嘉奖，怎显得朕赏罚分明？日后再有类似事端，更无人为兄长说话了。”
丁钰还是不爽：“这么好的珊瑚盆景，你宫里也没几样吧？就这么给了他……”
崔芜很淡定：“哦，这盆景本就是从江南的镇海军节度使府运来的，朕嫌颜色不好，一直没往宫里摆。”
“放库房又占地方，就当物归原主了。”
丁钰：“……”
姑且不论“完璧归赵”的孙彦是何反应，女帝的解释显然不能令镇远侯满意。他撒泼耍赖了好久，直到崔芜扛不住，下令将一盆更大、颜色也更鲜艳的珊瑚盆景送去侯府，他才心满意足地走了。
大出血的女帝摇摇头，起身回了福宁殿。临到门口，她摆手止了倪章通禀，自己悄悄打起帘子，只见秦萧倚着临窗的罗汉床，正拿肉脯逗弄一猫一狐。
狐团子尚存野性，对“愚蠢的人类”不屑一顾。猫团子却是家养长大，见了肉干馋得不行，团绒似的身子人立起来，拿前爪去够秦萧手里的零嘴。
讨食吃的猫儿极可爱，秦萧失笑，俯身将团子抱进怀里。忽听动静不对，抬头对上崔芜一双明眸。
崔芜有点紧张，怕秦萧又要强撑着见礼，幸而武穆侯心情好，忘了讲究礼数：“今日回来得倒早，没被御史言官啰嗦？”
崔芜松了口气。
“那些言官早先催着朕认了清河崔氏，如今撇清关系还来不及，谁敢往前凑？”她脚步轻快地走上前，仔细端详了秦萧面色，“兄长气色好些了，可还胸口发闷？”
秦萧将养数日，风寒渐有起色。身上痛快了，心境也随之开阔。他想起数年前，崔芜曾玩笑言语，要造间金屋子把他供养起来。当时以为是孩子气的说笑，此刻回味，可不应了眼下处境？
说甘心如此，自然不是真心。然而……
秦萧掀起眼帘，只见崔芜笑颜如花，俯身抱起狐团子，在蓬松艳丽的大尾巴上撸了两把。
他突然觉得，倘若一世如此——朝夕相对，同窗共话，似乎也没什么不好。
“好多了，”秦萧说，“就是口中发淡，吃什么都没味。”
崔芜丢了狐团子，示意他伸出手腕，凝眸搭了半天方道：“确实见好。兄长用了这么久的清粥小菜，难怪嘴里没味，想吃什么？”
秦萧想了想，还真想到一个：“馄饨鸡。”
崔芜惊讶：“难得兄长想开荤了。”
馄饨鸡不是什么稀罕物，女帝一句话吩咐下去，小厨房立刻熬了新鲜鸡汤，又下入皮薄馅大的肉馄饨。不多会儿，热腾腾的端上来，馄饨皮白，汤汁绵黄，看着就有胃口。
秦萧是真馋了，舀了馄饨就送进嘴里。入口果然极鲜美，且汤汁丰腴，又被唇舌封缄，滋润了喉头，抚慰了肠胃。
秦萧好容易尝回鲜，眉头微微舒展。崔芜瞧着有趣，又分了两只馄饨与他。
“这么久没见荤腥，可见是馋了，”她抿嘴偷笑，“兄长还想吃什么？我去吩咐小厨房。”
秦萧笑了笑：“旁的倒也没什么。”
言罢，将空碗一推，闲闲倚着软枕。
崔芜难得见他这般放松，心中亦觉舒畅，又见他斜眼瞧着殿角宫灯，隐隐猜到什么。
“明晚元宵，金吾不禁，赏灯之人想必不少，”崔芜说，“我除夕那会儿就想看了，只被崔氏烦扰，无甚心情。”
“如今诸事已了，兄长可想随我出宫瞧瞧？”
秦萧蓦地看向她，有一瞬间几乎以为女帝生了双透视眼，否则怎能将他所思所想看得这样明白？
“臣，乐意至极。”
不过出宫前，崔芜还有几桩事宜向秦萧交代。
“崔氏嫡系固然可恶，但我不能不看崔十四郎情面，放旁支一马，就当还他筹集粮草的人情，”女帝说，“崔氏覆灭，朝中再无人指摘兄长麾下，只他们当街打人是众目所见，不能轻易放过。”
“我想着，扣半年俸禄，闭门思过三月，也算小惩大诫，兄长以为如何？”
其实不罚也没什么，但日后再有人攻讦武穆侯府，这事说大不大，说小却也是桩把柄。
倒不如一并罚了，日后再有人指摘也挑不起话头。
秦萧并无异议：“陛下处置的妥当，就这么办吧。”
崔芜又道：“我知兄长初来乍到，对府中诸事无暇看顾，今日正好与你交代了。”
她命逐月取来一个木匣，里头装了厚厚一叠纸，瞧着像是地契模样。
“兄长的武穆侯府是我亲自挑选，种种布置也是我拍板的，以后若有人啰嗦，叫他们来寻我，”崔芜说，“前日，兄长留在凉州的管家进了京，府里能搬的都搬来了，不能搬的或是留在秦府，或是出手变现，总之所剩不多。”
“如今兄长长住京城，不比凉州方便。我做主，为兄长置办了两处庄子，附近约莫有百多亩良田，地契一式两份，一份给到你府中管家，一份兄长自己收着。”
“除此之外，月娘在凉州重开酒楼，我给兄长留了一成股份。以后每年年初，她自会命人将出息送来。”
秦萧听懂了，女帝这是罚了两名家将的俸禄，唯恐侯府揭不开锅，换着花样给他补上。
他在“一本正经地推辞”和“家常唠嗑说闲话”之间犹豫了下，直觉崔芜不喜欢私下相处端着礼数，遂换了轻松口吻：“河西秦氏好歹积累多年，纵然陛下不发恩赏，府里也饿不着。”
崔芜果然高兴：“那不一样，兄长以往是河西之主，有河西四郡的赋税，还有互市所得。如今这些收归朝廷，进项少了一多半，光靠你武穆侯的俸禄怎么够？”
“昔年北上是兄长为我打点，如今也该我为兄长尽尽心意。”
话说到这份上，秦萧再推辞就是不识好歹，遂含笑谢恩。
崔芜给他的远不止这些，秦萧住在宫里，其实是有自己份例的。如衣食住行，皆与女帝一处，甚至因着伤病，比女帝的还要精致仔细。
除此之外，他还有每月一百二十斛禄粟，呃……是与前朝皇后同一规格的定例。
不过崔芜没敢告诉秦萧，怕武穆侯找她麻烦，只私下命人将禄粟折换成现银，塞给他的两名亲卫。
“你们吃住都在宫里，按说没有开销的地方，但宫里是什么做派，朕大概有数，想办点事，没银钱开道是不成的。”
女帝话说得坦白：“你们替兄长收着，有什么需要打点的，不必劳他费神，悄悄替他办了。若是不够，直接告诉朕。”
女帝体贴到这份上，倪章与燕七能说什么？自是一口应下。
秦萧却不知他正享着与前朝皇后一般的待遇，满心盼望着元宵灯会。女帝果然信守承诺，第二日傍晚，一辆青蓬马车低调停在宫城侧门。崔芜抖开玄狐大氅披上秦萧肩头，又往他手里塞了个小巧的暖炉：“今日风大，别冻着。”
秦萧却留心到旁的：“这玄狐皮毫无杂色，想必是上贡的珍品。臣穿着，不合规矩。”
女帝不当一回事。
“玄狐皮轻软厚实，最为保暖，正合兄长穿，”她说，“规矩都是人定的，我说合适就合适。”
秦萧无奈：“陛下……”
崔芜打断他：“兄长还去不去看花灯？”
秦萧犹豫了下：“……去。”
崔芜：“去就上车。”
第218章
这是女帝登基以来的第一个元宵灯会, 再隆重也不为过。虽然崔芜一早叮嘱，万事从简，不必太过铺张, 可经历了多年战乱，百姓对太平盛世的期待, 岂是“从简”二字能遏制的？
于是这一晚，呈现在女帝面前的，赫然是一幅“家家灯火, 处处管弦”的盛世图景（1）。
这场面可比昔年凉州与凤翔灯会盛大多了, 时而是一人多高的菩萨神像，内藏机关，手臂可活动，指尖更能射出五道水柱，如瀑布飞流一般。
时而用草绑成巨龙，蒙上青布, 再插上万盏灯。入夜后, 明灯亮起，火龙摇头摆尾, 直欲升入夜空。（2）
至于什么走马灯、羊皮灯、珠子灯、无骨灯, 花样翻新、千奇百怪，莫说见识，便是名字都叫不齐全。甚至连出游百姓的脖子上都挂了花灯，当真应了那句“盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射”。（3）
纵然只从车窗窥见一角，秦萧亦觉眼睛不够用了。
“新朝初立，总要有些太平气象……”崔芜会错了意, 解释道，“且灯会人多，百姓可做些小生意，赚得银钱补贴家用，不失为一桩好事。”
这话不假，一路行来，秦萧瞧见好些小摊，除了卖花灯的，更多的是小吃点心，什么元宵、蜜煎、水晶脍、皂儿糕、南北珍果、滴酥鲍螺……
连崔芜也没想到，在千多年前的时代，古人能整出这么多新奇花样。
明明不久前，他们还饱经战乱摧残，就像被洪水冲垮巢穴的蝼蚁，只能苟延残喘、随波逐流。
可只要残酷的外部压力暂且消失，双脚踏上实地的一瞬，他们又能以最快的速度扎下根系，焕发出难以想象的生命力。
如何开创清平盛世？
也许根本不必上位者费心劳力，只需按部就班，将税赋和官员贪腐控制在一个不过分的程度，剩下的，交给百姓就是。
就像那部电影里所说，生命自己总会寻找出路。（4）
崔芜隐约了悟到什么。
人流如潮，推着马车徐徐前行。到了最拥挤的路段，秦萧下车，与崔芜步行游逛。却见女帝今晚换了银朱色的夹绵长裙，外头裹着纯白一色的狐裘，风毛领子衬着白玉般的脸颊，无需浓妆丽饰，只眉心一点梅花花钿，就足够提色亮眼。
秦萧喉头莫名滚烫，原想说什么，开口却忘词了。
崔芜没留心，正被路边小摊吸引注意。摊主卖的也是灯，却不是常见的彩灯，而是一种新巧的灯球。大如枣栗、形如橄榄，贴了金箔装饰，正可挑在发髻间。
崔芜喜欢得紧，掏钱买了一串，扭头塞给秦萧：“帮我簪上？”
秦萧从善如流，簪于崔芜发间，左右相看了好一阵。
崔芜：“好看吗？”
秦萧吸了口气，刚唤出一个“陛”字，就被崔芜瞪了。
他反应极快地改口：“阿芜天生丽质，布衣荆钗亦难掩国色。”
崔芜笑逐颜开，转身挑了盏猴子灯。
秦萧理顺灯串末端垂落的流苏，忽然察觉目光窥伺。他蓦地扭过头，因为动作太快，那道目光未及收回，被顺藤摸瓜地逮到正主。
临街一家酒楼，支摘窗挑起半边，孙彦死死盯着女帝背影，即便被秦萧察觉也不退缩。
秦萧冷笑了笑，侧身挡住孙彦视线。
崔芜似有所觉，诧异回头：“怎么了？”
“没什么，”秦萧若无其事，低头呵了口气，“风吹得有些凉，想饮杯热茶。”
他怀里抱着手炉，其实并不很冷。但崔芜不敢怠慢，捂住他手指搓了搓：“去萃锦楼吧，陈二娘子留了雅间，咱们一边喝茶，一边赏灯？”
秦萧淡笑：“甚好。”
他为崔芜拉上兜帽，既挡夜风，也遮住艳绝人寰的面孔。崔芜笑眯眯的任他摆布，将手里的猴子灯展示给他瞧。
“好玩不？还会打鼓呢。”
“灯似主人，适合阿芜。”
“兄长什么意思？”
“意思是，这灯像阿芜一样，生龙活虎，一身正气。”
“……我怀疑兄长在埋汰我，但我没有证据。”
这两人相偕走远，身后跟着逐月与便装打扮的亲卫。与此同时，酒楼临窗的孙彦手指收紧，又强迫自己慢慢松开，面无表情地端起酒杯。
他无时无刻不在告诫自己，当初的“芳荃”已经死了，站在他面前的是大魏女帝，心狠手辣，六亲不认。
她待自己本家的崔氏尚且不留情面，何况深恶痛绝的江东孙氏？
然而理智是一回事，感情又是另一回事。
孙彦闭上眼，不止一次地问自己：他与她，怎么就走到今天这般田地？
纵然她贵为天子，陪在她身边闲逛灯市、谈笑晏晏的，为何不能是自己？
脚步声打断了思绪，他睁开眼，看到孙景在对面坐下。
孙氏割据江南自立时，他们是政敌，为了权柄明争暗斗。但眼下已无权柄可争，同为寄人篱下、仰人鼻息，他们的关系回归了最初。
一母同胞的兄弟。
“大哥，看什么呢？”
孙景往外瞟了眼，目光掠过一道纤细背影，忽然愣住。
“怎么这么眼熟？”
他猛地起身，正要仔细探究，那抹身影却被人潮淹没，再寻不到踪迹。
孙景皱眉坐下。
崔芜下车的地方与萃锦楼不远，陈二娘子等在门口，见了被人流推来的崔芜与秦萧，长出一口气。
“主子元夕安康，”她曲膝行礼，满面堆笑，“雅间已经备好，那两位贵客也早到了。”
秦萧诧异：“还有别人？”
崔芜弯了弯眼角。
等进了二楼雅间，秦萧这才释然，候在里面的都是熟人，一个镇远侯丁钰，一个安西侯颜适。
他突然明白了什么，回头看向崔芜，只见女帝俏皮地眨了眨眼。
“清行早想见你，我琢磨着宫里规矩多，忒拘束人，干脆安排在这儿，”崔芜倒了杯热茶，“有什么话，你们敞开了说。”
秦萧奇道：“清行？”
颜适忙解释道：“是陛下为我起的字。”
秦萧恍然，微微颔首：“真心内固，清行外彰，陛下对阿适期望不小。”
崔芜：“那是，毕竟是兄长带出来的，不能丢你的脸。”
秦萧：“……”
女帝虽然偶尔不着调，办事还是靠谱的，不仅守诺主持了颜适的加冠礼，还亲自赐字。
秦萧不动声色地舒了口气，有“清行”两个字，只要颜适不犯大错，便是得了保命的免死金牌。
颜适好些日子没见秦萧，有一肚子话想问。虽是当着女帝的面不便，但见秦萧精神尚好，眼角隐有笑痕，脸色亦比刚回京那会儿好了不少，就知崔芜将自家主帅照料得极好。
崔芜寻了个借口，带着丁钰离了雅间。她刚走，颜适立刻凑到秦萧跟前，拉着他看了好一阵：“少帅，你这些时日可好？”
秦萧失笑：“我人在你跟前，你瞧哪里像是不好？”
颜适明白这个理，可未听秦萧亲口回答，总是不放心。
他问了秦萧伤情，又将崔氏结局大致说了，末了叹息：“本以为崔氏是陛下本家，好说总会留几分情面，没想到……听说定了问斩日期，就在元宵之后。崔十四郎回府就病倒了，这几日崔府上下紧着收拾行囊，说是不会在京中久留，打算回老家安生度日。”
秦萧人在宫中，却非耳目闭塞，该知道的都知道了。他沉默片刻：“陛下平生最恨旁人觊觎手中权柄，崔氏既动了心思，她便留不得了。”
颜适欲言又止：“陛下将少帅留在宫中将养，自是一番好心，可……”
他没把话说完，是不知如何继续，亦是感念崔芜恩情，不想用弄权的心思揣度她。
秦萧笑了笑，抬手拂去爱将肩头落灰。
“秦某这条命是陛下救的，”他叹息道，“救命之恩，本该倾力相报。”
“若我长住宫中，能让陛下放心，也可为安西军博个好前程……没什么不好。”
颜适微有不甘，然而嘴唇动了动，终究没说什么。
少顷，崔芜带着丁钰回来，还未开口，忽听窗外欢声如雷，却是远处腾起数点火星，钻天猴似的窜上夜空，然后炸开漫天华彩，端的是“火树银花不夜天”。
崔芜用胳膊肘捣了捣丁钰：“你的手笔？”
丁钰得意洋洋：“那必须的。”
他来了兴致，将袖子一撸，开始与崔芜算这笔账：“京中贵人多，富豪也多，听说有新鲜的烟花花样，再难得也要弄到手——开价不高人家还不稀罕。”
“我想了个辙，最新鲜的花样，只出三品，让他们互相竞价，价高者得之。好家伙，这些世家门阀是真不稀罕银钱，唯恐抢不到遭人耻笑，一个赛一个地往高叫价。就这么三品烟花，卖出的银钱够璇玑司半年运转。”
颜适瞠目结舌：“这些世家是银子多得没地方花销，拿来打水漂听吗？”
丁钰在他后脑拍了把：“怎么说话呢？那烟花费了老子多少脑筋，这叫物有所值好嘛！”
颜适不懂，打量丁钰的眼神就像打量一个卖大力丸的无良商家。
丁钰气结，冲上去想拧这小子脖子，却怎会是颜小将军的对手？结果自是被摁在罗汉床上一顿暴揍。
正玩闹着，雅间门忽而被人敲响，逐月话音传来：“主子，江南传来加急战报，延昭将军出兵了。”
崔芜蓦地回首，目光锐利——
第219章
这一年年初, 京中年节氛围尚未消散，屯驻吴越边境的大魏精锐悍然出兵，分东西两路攻入南楚境内。
这原是所有人意料之中, 以女帝心胸，既统一长江以北, 又拿下襄樊重镇与鱼米之地，怎会不想更进一步？
只崔芜狡猾，为了蒙蔽南楚君臣, 又是派使者出使南楚, 劝说楚帝合兵攻伐更南边的南汉，又是摆出挥师南下的架势，叫人摸不准她真正的目的。
就在南汉君臣疑神疑鬼，调派重兵巡守边境之际，崔芜终于亮出底牌，她的目标从来是南楚。
两路大军以摧枯拉朽之势攻入楚境, 除了歌舞升平就是勾心斗角的南楚君臣懵逼了。
此番伐楚, 贵为天子的崔芜不可能御驾亲征，只坐镇京中静候消息。等待的滋味实不好受, 她面上不显, 却时不时将盖昀与丁钰传进宫说话。
盖昀正好有话劝她：“崔氏已然离京归乡，臣只怕朝中清流又要上疏进言。”
崔芜蹙眉：“进言什么？”
“若陛下许崔氏入宗牒，则天家后继有人，许多事倒不急于一时，”盖昀委婉道，“但陛下断了崔氏登天的念头，意味着您身后再无亲缘。”
“则国本之事，势必要好好商议一番。”
崔芜捏了捏鼻梁。
她记得上回讨论这事, 自己跟秦萧闹了好大一场别扭，还惹得武穆侯脱簪跣足、跪地请罪。
虽说今日秦萧不在殿中，这话传不进他耳朵里，但前车之鉴太过惨痛，崔芜不想再来一回。
“既然盖相提起，朕便一次说清楚，以后再有人把话递到跟前，烦请先生与他们交代明白，”女帝曲指叩了叩案缘，“朕不会立什么皇夫，有这个念头的，趁早给我断了。”
盖昀早知她会这么说，但身为首辅，有些话明知讨人嫌，还是得说。
“陛下这一路如何走来，臣看在眼里，亦明白您心里那人是谁，”他坦言，“旁人皆以为，您留那位长住宫中，是防他沾染军权。臣却猜想，您迟迟不定枢密使的人选，怕是另有安排。”
崔芜笑了。
“知朕者，先生也。”
盖昀叹了口气。
“陛下对武穆侯之爱重，非旁人可以揣度。侯爷既不会长居宫中，自然也难以长久陪伴陛下，”他婉转道，“且侯爷领兵多年，军中威望非常人可及，若再占一重皇夫之名……”
“臣并无猜疑功臣的意思，个中利害，陛下当年想得十分透彻，否则也不会一再拒绝秦侯示好。”
“只臣冷眼瞧着，自秦侯死里逃生，您对他的态度似有转变。虽说这是陛下私事，却也干系家国社稷。”
“恕臣多嘴，您对武穆侯究竟是何打算？”
这话不该盖昀来问，可放眼大魏朝堂，除他之外再无人会问。是以明知逾越，也不能不犯一次忌讳。
从古至今，“开国君主”与“铁血悍将”是一对相爱相杀的冤家，此二者亲密无间，则国朝蒸蒸日上、攻无不克。
反之，若悍将长刀架于君王颈间，便是头一个要除了的心腹大患。届时莫说治国，光是君臣相争就够乱上一阵。
也难怪盖昀谨小慎微至此，非要问一个明白。
偏生崔芜喜欢另辟蹊径，她选了第三条路。
“朕虽未曾提及，但先生想必多少听说过，朕少时流落江南，因为某些缘由，曾落过胎，”她神色坦荡，并不以流落风尘为耻，“虽尽力调养了，可没多久就被铁勒掳掠北上，途中餐风露宿，要说没妨碍，那是自己骗自己。”
此事盖昀确有了解，但听女帝亲口承认，还是微感讶异。
“朝中所提国本之事，朕不是没考虑，只我所想与诸卿不同，”崔芜靠着太师椅，那是丁钰亲手画的图样，命匠人照着打造，椅背比寻常座椅更契合人体力学，靠着也更舒服，“当初争这个位子，非是为了家国传承、千秋万代，若真到了不得不寻人托付的时候，也未必非得崔氏血脉。”
盖昀揣度着女帝用意，微微露出惊容：“陛下的意思是……”
崔芜勾了勾唇角：“兄长公忠体国、智勇无双，难道不比黄口小儿更适合这个位子？”
盖昀：“……”
饶是他早有预料，也忍不住摁了摁额角青筋。
“陛下绮年玉貌，未尝不会有自己子嗣，倒也不必现在就做禅让的打算，”他委婉劝阻，“且武穆侯武将出身，可镇守一方，若要治国理政教化万民，怕是力有不逮。”
“秦侯未尝不清楚自己短处，是以当初未曾存有争锋天下的心思……陛下又何必强人所难？”
崔芜垂眸：“朕这么跟先生说吧，若兄长走在朕前面，这个位子交与谁都无妨。”
“可若不幸，朕比兄长早走一步，那不管是谁即位，可能容下兄长？”
盖昀眉心紧蹙。
他完全明白崔芜的意思，靖难军中将领众多，虽不乏跟随崔芜多年的老资历，可论功勋、论威望，还真没几个能与秦萧抗衡的。
一则，他是女帝“义兄”，身份上就超然于众。更要紧的是，靖难军中数得着的将领，哪个不曾在秦萧手下承过教、挨过训？
即便是隐为靖难军第一悍将的延昭，当年也没少受颜适摔打提点。
种种缘由加在一起，令秦萧纵然深居宫中、不涉朝堂，依然是当之无愧的武侯第一人。文官群体要打压武将，第一个想到的就是他。
此等悍将，女帝在世时尚能君臣一心、毫无猜忌，可若有个什么，新君上位，可容得卧榻之侧有此利刃？
盖昀发现，自己不敢打包票。
“朕子女缘薄，昔年落胎伤了身子，这辈子是否能有自己孩儿尚是未知。若如盖卿所言，早定国本，则免不了过继别家，可若这过继来的孩儿成了日后危及兄长的隐患，那朕第一个便容不得他。”
盖昀不知如何作答，只道：“陛下多虑了，不至如此。”
“不是多虑，大位之争，从来你死我活，一个江南国主都能让孙氏打成乌眼鸡，何况中原社稷，”崔芜毫无歉意地将孙彦拖出来鞭了回尸，“今日与先生将话说明，也是望你明白朕意已决。”
“不足之处可以弥补，朝中异议亦可掸压，但除非兄长走在我前头，否则朕断不会让人拿捏住他性命。”
盖昀满腹心事地入了宫，与女帝一番深谈，又揣着更加深重的忧虑离开。
踏出大庆门的一瞬，他忍不住回首，宫城的碧瓦飞甍、万千气象凝成一线，尽数倒映在他眼底。
想到这煌煌宫城日后不知姓了谁家盖相忍不住地叹息。但女帝对武穆侯的眷顾爱重，又让他隐隐松了口气。
这世间过河拆桥者甚众，多少君臣患难与共时尚能相互扶持，待得时过境迁，昔日情谊转了怨怼，君责臣不知进退，臣怨君刻薄寡恩，最后只得惨淡收场。
难为女帝踏着尸山血海登临皇极，还能守着这点本心不变。
罢了，终归是天子大行之后才需操心的事，随她吧。
盖昀摇了摇头，在家丁的搀扶下上了马车。
这一年的春日伴随着惊雷降临京城，随春雨席卷皇宫的，是一封比一封加急的战报。
谁都知道江南一役于新朝的重要性，延昭与韩筠、岑明共领二十万大军南下，所经之处旌旗蔽空，誓要将南楚收入大魏版图。
然而楚帝于江南经营多年，却也不是任人拿捏的软柿子。太平年间，朝堂内斗自是无所忌惮，可当战事乍起，硝烟烽火兵临南境，君臣居然也能放下芥蒂，同心协力一致对外。
崔芜思忖许久，伏案手书一封，命人快马南下交与罗家四郎。
“告诉罗四郎，若能办成此事，朕许他伯爵之位，”女帝条件开得大方，“日后，他便是罗家第一人，纵是他祖父也得看他眼色行事。”
殷钊领命，疾步下去办妥。
南边战事吃紧，女帝突然忙碌起来，每日泡在垂拱殿，不是拉着许思谦计算粮草，就是对照舆图推算征南大军路线。
但无论多忙，她都不忘盯着秦萧按时用饭，再喝上一碗苦到极点的药汤。
这一日却是情形特殊，女帝一早命人传话，午时不回福宁殿用膳，请武穆侯自便。秦萧一个人没滋没味地用了午食，待要小憩片刻，却总也睡不着。
倪章与燕七追随他多年，如何看不穿自家主帅心思？便是逐月都看出几分。三人不着痕迹地使了会儿眼色，逐月转身出殿，少顷折返回来，手里提着个食盒。
“奴婢听阿绰姐姐说，陛下今日忙得很，到现在都未用午膳，”她笑盈盈地说，“奴婢本想送些点心，又怕扰了陛下，平白挨顿数落。”
“左右今儿个天好，侯爷可想去前头转转，顺道将点心送去？”
秦萧将手里的游记放下了。
他有所心动，更多却是迟疑：“秦某若去，可会打扰陛下议事？”
逐月含笑道：“奴婢打听了，陛下今日并未召见外臣，此刻垂拱殿中唯她一人。”
秦萧状似不经意地站起身。
“既如此，”他说，“秦某就跑一趟。”
第220章
这是秦萧第一次以臣子的身份求见女帝, 心里觉着挺新鲜。他带着倪章到了垂拱殿，眼看门口站着两名扶刀侍卫，遂止步阶下。
“烦请禀告陛下, 臣秦萧求见。”
谁知那两名侍卫对视一眼，竟没挪步。
“陛下一早吩咐, 若侯爷求见，但凡殿中无外臣议事，您可自由出入, 无需通禀。”
两名侍卫各退一步, 让出殿门。
“侯爷请。”
秦萧愣了片刻，胸口如有温水涌动，五脏六腑无一处不熨帖。而后他接过倪章手中食盒，径自登阶入殿。
出乎意料，垂拱殿内凌乱得很。光可鉴人的金砖地上铺满纸张，或用镇纸、或取砚台压着——若非晋帝喜爱风雅, 搜罗了好些文房用具, 怕还不够用。
女帝穿行于故纸间，就像农人踩着田间小道, 时不时取一张空白纸张添上数笔, 再按次序铺平压好。
朱红裙摆拖过金砖地，金色刺绣仿佛跳跃的阳光。秦萧莫名晃了眼，抬起的脚步险些踩着纸张，又默默收回：“臣秦萧，叩见陛下。”
崔芜回头，且惊且喜：“兄长怎么来了？”
秦萧本想下拜，奈何这殿中铺得太满，根本没地方。那边崔芜早开了口：“你别动, 就站那儿，我过来找你。”
秦萧不敢动了。
崔芜踮着脚尖，从白纸空隙间穿过，牵着秦萧紧贴角落，小心绕进里间。秦萧长出一口气，被这么一折腾，浑忘了行礼这回事：“陛下这是做什么？”
崔芜眼角柔和弯落：“做今年的工作计划。”
秦萧：“……”
他还待细问，崔芜却留意到他手中食盒：“给我的？”
秦萧想起来意，打开盒盖：“陛下中午没用午食，殿中女官不放心，托秦某来瞧瞧。”
他取出两碗酥酪并两碟荤素点心。素点心是甜的，新做的豌豆黄。荤点心却是咸的，白面卷子，里头裹了荤油和羊肉丁。
崔芜果然饿了，分了秦萧一碗酥酪，就着羊肉卷狼吞虎咽起来。秦萧失笑，很自然地抬起手，为她拭去嘴角碎屑：“慢些用，别噎着。”
崔芜用了两个肉卷，又啃豌豆黄解腻：“折腾一上午，总算快完事了，回头让匠人打块木板，得把这些都钉上去。”
秦萧见她用好了，方言归正传：“陛下连午膳也没顾上用，就是在忙这些？”
他一时好奇，俯身捡起一张纸，只见最上头写着“兵事”，底下是几行小字：设枢密院，统兵权与调兵权分离；设战区，以地域划分卫所，军队将领定期换防；设神机营，以火器装备，打造新式军队；建讲武堂，培养后备军官……
秦萧只看得几行，便觉眼睛不够用：“陛下？”
崔芜拍了拍手上碎渣，拉着秦萧坐下。
“设枢密院，是为限制兵权，以往将领凭腰牌就能拉起队伍，以后却不能了。枢密院兼管军政与调兵，无枢密院手令，将领不得私自调兵，违者以作乱犯上论处。”
这对武将是约束，亦是吸取前朝亡于藩镇的教训。权力的集中与膨胀不可避免会催生野心，这是任何上位者都不希望看到的，不独崔芜。
“等江南平定，可按不同地域设置战区，南边的仗有南边的打法，北边的仗又有北边的打法，打仗要因地制宜，制定军政也是一样的道理。”
比如南方战区需要精锐水师和尖利战船，以后说不定还需打造长驱入海的舰队，这些都得排上日程。
“文官排斥奇技淫巧，斥其为不入流的小道。我设璇玑司，引来好些言官折子，书案都被淹没了。”
“他们只道以仁德教化四邻，殊不知对待某些邻居，讲理是不行的，教化是不够的，非得将他们打怕打痛，才肯坐下与你好好商谈。而要占得先手，火器实是重中之重，绝不可拱手让人。”
“可惜如今炒铁技术还不行，火器数量亦有限。我给丁钰下了死命令，最迟今年年底，得给我装备一支像样的火器队伍，名字都取好了，就叫神机营。”
“还有，军中将领多是跟着我摸爬滚打过来，以后的将领却未必有这许多实战机会。所以我想着兴办武学，将那些不爱诗书，却在军略上有天分的少年人都搜罗起来，也可作为我大魏军队的后备人才。”
她想到哪说到哪，听着杂乱无章，秦萧却从中窥见日后新朝画卷的冰山一角。
他凝神片刻，突然问道：“陛下信不过武将？”
崔芜笑意突然凝固，长眉蜷蹙如珠。
秦萧拢在袖中的手指有些发腻，不知不觉沁出一层冷汗。他知道这话过界了，并非臣子本分，但是那一刻，他突然冒出一个十分大胆的念头。
他想试探崔芜的底线，想知道她对他的容忍度究竟在哪。
他想知道，她是“女帝”，还是“阿芜”。
秦萧目不转睛地盯着崔芜，仿佛过了许久，女帝精致的眉眼徐徐舒展，竟然笑了。
“我还以为兄长会憋到天荒地乱，原来也有忍不住的时候，”崔芜戏谑道，“感觉如何？是不是一块大石落了地？”
这比喻很形象，见她笑容明媚毫无芥蒂，秦萧扎扎实实地松了口气。
口中却道：“是臣僭越了……”
话未说完，嘴里被塞了一样物事，用舌头卷住细品品，清甜细腻的豆香仿佛一曲悠扬的春日小调。
崔芜笑弯眉眼：“好吃吗？”
秦萧慢条斯理地咽了豆糕：“好吃。”
崔芜仿照他刚才的举动，曲指抹过男人唇角——其实什么也没沾上，她只是单纯地占便宜。
“我从未怀疑过武将忠心，”她并未岔开话题，盖因人与人的坦诚是相互的，她既下定“试试”的决心，如何能不把握住每个机会，“我怀疑的、担忧的，从来不是武将，而是权力本身。”
秦萧听得很专注。
崔芜拎裙起身，在纸堆中搜罗了好一阵：“枢密院是为分权而设，但我想分的绝不仅是武将之权，地方、六部、司法，还有……”
她话音顿住，将写满字迹的纸递过去。秦萧接在手里，第一眼看到的是一个三角形，三处支点分别是“司法”“行政”与“兵事”。
于地方，“行政”对应“布政使司”，“司法”对应“提刑按察使司”，“兵事”对应“都指挥使司”。（1）
于中央，“行政”对应“内阁”，“司法”对应“刑部”及“大理寺”，“兵事”对应“兵部”与“枢密院”。
除此之外，另有“监察”一栏，对应“都察院”与“给事中”。(2)
六部之外，分设六科，主监察事宜，品级虽低，却可直接奏呈御览。
“我自己就是过来人，非常清楚权力对一个人的影响，”崔芜低声道，“不加节制的权柄固然能提升效率，却也会催生野心与贪欲。”
“多少古代帝王，执政前期英明神武，执政后期昏招百出。是他们变蠢了吗？不，是权力。”
“因为大权在握，所听皆是阿谀之声，所见俱为锦绣文章。因为生杀予夺、万民俯首，久而久之，便会生出无所不知、无所不能的错觉，继而贪图安逸、沉迷享乐，再不思进取。”
“这样的环境太可怕。即便三年五载不受蒙蔽，十年八年呢？二十年，三十年？”
“连我自己都不敢保证能一直固守本心，何况旁人？”
秦萧不知该说什么。
这话出自任何一人之口，都会被斥为离经叛道，只因它颠覆了千百年来约定俗成的准则。
若民不顺于官，何以布政教化？若官不敬于君，何以推行国策？
但它偏生出自世间最权威之人口中。
当朝天子。
“臣记得，”秦萧声音有些干涩，不得不清了清喉咙，“陛下曾说，不愿与人分享权柄。”
崔芜恍惚了一瞬，她确实说过这话，但是太久远了，久到自己都有些记不清。
“与其说是不分享权力，不如说是不愿将命运交到旁人手中，”崔芜说，“我想要自由，想做自己爱做的事，必须有权柄为倚仗。但我想要的，从不只是权柄本身。”
她确实热爱权力，也曾为此拒绝秦萧，但她从未忘记自己的来时路。
她喜爱权力，却更希望借助权柄，为世间留下些什么。
“我知兄长未必相信，但我会记着今日承诺，”崔芜叹息，“倘若一个赤忱之人被催生出不该有的野心，那绝非他一人之罪，而是制度之过。”
“武将原应征伐沙场、为国守边，诸位将军尽到了应尽之责。改良制度、教化万民乃是君主所为，若有不完备之处，皆是我为君之失。”
“即便日后偶有行差踏错，只要没到不可挽回的地步，我亦会为彼此留余地。”
“有我在位一日，便不会让兄长有鸟尽弓藏之忧。”
“兄长，你信我可好？”
她说过很多次“你信我”，从未让秦萧失望过。
“如果她未因莫须有的可能，疑心我倚功造作、图谋不轨，那我又怎可因她登临高位，就疑心她猜忌功臣、兔死狗烹。”
秦萧抬头，对上女帝明若秋水的眼眸，在那双瞳仁里照见自己的傲慢与成见。
“臣……信阿芜。”