第221章
把话说开的崔芜轻松了许多。这些时日, 秦萧的疏离像一根刺，时刻提醒她这把龙椅有多扎人。
他的忧思不安非她所愿，只她不知如何挑起这个话头。
崔芜心知秦萧嘴上应了, 心里未必十分相信，但……不要紧。万事开头难, 他肯迈出第一步，总比驻足原地、草木皆兵强。
“其实好些想法都是我拍脑子想出的，未必合理, ”崔芜生出兴致, 唤来阿绰，“去把盖相、镇远侯与安西侯请进宫，就说朕有要事相商。”
盖昀和丁钰、颜适来得很快，原以为崔芜要商议江南战事，进殿却瞧见铺了满地的纸。逐月将三人引到里间，就听女帝吩咐道：“有些渴了, 去取牛乳和茶叶, 若有蒸好的芋头也拿几个来。”
不多会儿东西备齐，崔芜挽起衣袖, 亲手烧开滚水, 过滤出红亮清澈的茶汤。又与牛乳合成奶茶，最后将蒸烂的芋头捣成泥状，调入蜂蜜搅匀。
滚热的奶茶浇上芋泥，不必入口便是甜香扑鼻。崔芜很大方地一人分了一碗，秦萧自然是头一份。
“都尝尝，若嫌味薄，还可放些干果。”
滚热的奶茶香甜可口，一碗下腹, 五脏六腑都舒坦了。与此同时，盖昀看完了女帝列明的“工作计划”，饶是他早知自家陛下胸有丘壑，还是被她的大手笔震住。
“陛下所思所虑，非臣下可以揣摩，”他先习惯性地恭维一句，而后道，“只臣有几桩不明，还望陛下解惑。”
崔芜把点心盘子往秦萧跟前推了推：“你说。”
盖昀指着其中一条：“自古治国皆以农桑为本，陛下却反其道而行之，欲降商税，许行商自由贸易。”
“不知陛下有何深意？”
崔芜心说：能有什么深意？还不是想恢复社会经济，指望着资本主义早点萌芽。
但这话不好明说，她摆出高深莫测的姿态，仿佛万事尽在掌握。
“若以树木为比，农桑为其根系，商贸则是树干中的经络，”崔芜说，“无根系，则树木无以汲取营养。无经络，则上下无以互通有无。长此以往，树便成了死木，哪怕苟延残喘，亦无法枝繁叶茂。”
她唯恐说得不够明白，拈起一根茶叶：“好比这茶，售于江南，其价平贱。售于江北，可得五分利。若是运往塞外，卖与不产茶叶的游牧民族，则百倍、千倍的价码都能叫出。”
“茶商有利可图，便会源源不断地运货，则我北地再无缺茶之患。此例换作粮食、丝绸等物，也一样。”
盖昀若有所思：“陛下的意思是，以商贸为引，北货南下，南货北上，则南北沟通有无，如臂指引。而我大魏亦可凭商路浑融一体，无分彼此？”
崔芜拊掌：“正是。”
其实她想的远不止于此，在另一个时空，有明一朝虽有资本主义萌芽，却始终成不了气候，何解？盖因开国皇帝对商贾深恶痛绝，上位之初极力打压，后来者不敢违背老祖宗的训诫，亦是扶持农桑，打压商贸。
在百废待兴的建国初期，此举当然合情合理。可随着社会经济发展，结构调整迫在眉睫，这时再抱着老祖宗的陈规不放，就不合时宜了。
不过眼下，摆在崔芜面前的是个烂摊子，莫说资本主义，便是封建主义都未臻顶峰，谈论这些为时尚早。她要做的只是定个调子，免得旁人拿了鸡毛当令箭，真以为一辈子小农经济就万事大吉。
“除了连接南北，必要时还需打通新商道，”崔芜将压在下面的纸抽出，上面写着“互市”与“海贸”，“等平了南楚，泉州市舶司也可以收拾收拾，重新开张——孙家父子虽然不干人事，打造海船、鼓励海贸这事，办的还是深得朕心。”
“哦对了，海贸搞起来了，少不了需要通译人才。眼看春闱要开始了，咱们是不是可以多开几门学科，不要拘泥于四书五经，什么算术啊、机械啊、语言啊，但凡有一技之长的，都可以酌情选用。”
女帝想起一出是一出，盖昀额角青筋忍不住抽跳。但他看了女帝所列条款，知道她并非一拍脑门的心血来潮，而是有着通盘考量，沉吟半刻才道：“这是陛下登基后第一年春闱，动静不宜太大，且陛下还想开设武学……臣以为，不妨取算学和武学两门增设恩科，至于您需要的通译人才，可从现有官员中择优挑选，总能选到合心的人才。”
崔芜琢磨了下，觉得有理：“也罢，饭要一口一口吃，路要一步一步走，循序渐进吧。”
女帝虽强硬，却还听得进劝，盖昀颇感欣慰。
只听崔芜又道：“西北互市是朕与兄长合力开办的，绝不可废。昔年兄长发话，将互市的半成利润赠予朕……”
盖昀闻弦歌而知雅意：“既如此，臣稍后知会户部许尚书，一切照旧。”
崔芜却另有打算：“这半成利润既归了朕，如何处置应是朕说了算。往后分作两份，一份许安西军自留，一份送去武穆侯府吧。”
盖昀面露错愕，一时没说话。秦萧下意识推拒：“臣与安西军蒙陛下厚恩，不胜惶恐。互市原是陛下一手兴办，臣怎敢吞陛下的功劳？”
崔芜见他茶碗已空，往里添了些奶茶。
“朕随兄长去过河西，知道那里是什么境况，”她好言安抚，“河西苦寒，将士们过得也艰难。昔年有税赋补贴，还能好些。如今税赋收归朝廷，将士们单凭所发军饷——保不准发下的过程中还要被盘剥几道，怕是连冬日的毛衣、擦手用的润肤膏都买不起。”
如今朝堂之上，世家势力依然不小，盘剥贪腐之事在所难免。听得女帝一语戳破，盖昀脸上难免发烫：“陛下……咳咳，此事是臣疏失，臣必整肃朝堂，杜绝贪腐流弊。”
崔芜笑了笑。
“朕非苛责盖相，”她说，“还是那句话，循序渐进。今我登基不久，一时顾不过来，等平了南边，有些人也可以腾出手料理了。”
话说到这份上，秦萧不好推拒，与颜适对视一眼，终是欠身谢恩：“臣谢陛下恩典。”
崔芜一只手藏在案几下，悄无声息地摁上秦萧膝头，在他虎口处握了把，口中正经道：“除了西北互市，东北其实也可做做文章。如前朝年间的平卢道，虽是气候苦寒，土地却着实肥沃，粮食、皮毛、人参、木材，这些都是朝廷用得着的东西，运往南边也能获利不少，可不能都便宜了铁勒那帮龟孙。”
话中暗示意味再明白不过，颜适听他们聊赋税、商贸，困得直打瞌睡，听到此处却精神了：“怎么，陛下还想打铁勒，收回幽云十六州不成？”
秦萧视线若有似无转来。
自晋帝割地称臣，幽云十六丢失已有二十余载。大好土地成了胡人跑马场，凡有些血性的汉子都咽不下这口气。
“当然要收回！”崔芜大笑，“幽云十六乃中原屏障，失之，则中原沃土无险可守。大魏既已立朝，卧榻之侧岂容他人酣睡？”
“再者，东北可是好地方。听去过那儿的行商说，当地有句话叫‘棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里’。等收复了燕云，咱们去那儿打狍子、逮野鸡，狍子架火上烤了，野鸡糊上泥巴，做叫花鸡吃……”
颜适是悍将，更是吃货。崔芜说打仗，他不过眼睛发亮。说美食，他激动得呼吸灼热。
“陛下，您给句准话吧，”他摩拳擦掌，“咱什么时候打幽云？”
早想跟铁勒那帮龟孙干仗，就等您一句话嘞！
左右殿里没外人，崔芜短暂地剥离“女帝”身份，从盘子里捞出新做的栗糕，塞进颜适嘴里。
“急什么，铁勒人又不会跑，”她笑谑，“江南还没打完。等南边战事平歇，再休养生息个一年半载，最要紧的是……”
她眼波流转，像是带了把小钩子，若有似无地撩过秦萧。
“总不能让咱们的北伐主帅，拖着一身伤病上战场吧？”
盖昀安静了，颜适也安静了，女帝这话信息量太大，他们相互交换着眼神。
秦萧端着茶杯的手亦是一顿，不动声色地放下。
“陛下的意思是，”他语气极平静，眼底却烧着火，“想让臣领兵北伐？”
秦萧素来老成，七情轻易不形于色。崔芜难得见他这般神情，有一瞬间很想摸摸他的脸。
但不行，场合不对，时机也不对，她只能独自回味着心头悸动，将这记意马强行咽了。
“晋帝无能，割让幽云十六，令我中原江山失去天险屏障，”她深深叹息，“无论是谁收复大好山河，都将在史书上留下不可磨灭的一笔。”
“可朕私心里，还是希望这一笔能由兄长亲自落下。”
没有武将能拒绝收复燕云的诱惑，就像没有明君能抵挡泰山封禅的荣耀。
颜适胸口剧烈起伏，从崔芜转向秦萧，又从秦萧看向崔芜，几番想开口，又强行忍住。
今日的主角不是他，有些话，唯有出自合适之人口中才够分量。
秦萧沉默片刻，长身而起，又撩袍跪下。
“蒙陛下信重，臣必竭忠尽智，万死不辞！”
第222章
晋帝无能, 割让幽云，秦萧打心眼里瞧不上他。
他有意提兵北上，收复失地, 这个心愿自己知道，颜适也知道。
但他没想到, 自己未曾透露一字半句，崔芜却看出来了。
待得众人告退后，秦萧方有机会问出心中疑惑。
“陛下是什么时候……”
崔芜眨了眨眼。
“什么时候知道兄长想领兵北伐, 还是什么时候打定主意, 要以你为主帅收复幽云？”
秦萧没说话。
都是。
崔芜笑叹着摇了摇头。
彼时，她与秦萧回了福宁殿。她拉着那人坐下，趁他没留意，在武将微蜷的虎口处摸了把。
常年握刀兵的手，自不会太细腻，摸上去老茧横生, 砂纸般粗粝。
秦萧垂落眼帘, 微微眯眼。
崔芜及时收手，转为正色。
“我与兄长相识六载, 怎会不知兄长平生志向？”她说, “既知兄长志向，又怎忍心叫你留有遗憾？”
秦萧欲言又止：“臣还以为……”
再一次的，他没把话说完，因他发现之前的揣度实是小人之心，辱没了女帝心胸。
他说不出口。
崔芜却似知道他在想什么，笑叹。
“我确实动过将兄长长留宫中的心思，”她竟坦然承认，“因我舍不得兄长, 想与你朝夕相处，日日相见。”
她说得坦然直白，秦萧反而不知作何反应。
“可那样太辱没兄长了，也于国朝无益。”崔芜摇了摇头，“兄长是天生的悍将，沙场建功才是你的归宿。”
“再者，我自己就吃过囚困内宅的苦头，知道这种滋味有多煎熬，怎么忍心叫你落得同样的下场？”
她话说得极暧昧，换一个场景，难免叫人想入非非。但秦萧此刻唯有震动，从没想过自己的惶恐不安，她竟然看懂了。
“当初兄长远赴襄樊，我曾说过，要你应承我两件事，我现在要兄长兑现承诺。”
秦萧回过神：“陛下请说。”
崔芜：“我想让兄长应承，以后不论何事，都与我坦诚相对。”
“我不是兄长肚子里的蛔虫，每次都能猜中你的心思。你想要什么、担忧什么，说出来，能满足的我不会推脱，做不到的，我们一起商量个法子，不比兄长一人硬扛强得多？”
这话她很久以前就想说了，只是当时秦萧还未适应“臣子”身份，一言一行战战兢兢，叫她无从开口。
唯有此刻，他看到了她的真心，相信了她的承诺，这番话才能真正入他的耳，进他的心。
秦萧闭目片刻，身为“臣子”那根弦其实并未完全松懈，依然恪尽职守地提醒他，不能忘记身份，不能泥足深陷。
但感情比理智先一步屈服，催促他做出决断。
“如陛下所知，臣身后站了太多人，不敢保证事事皆如陛下所愿，”他有些干涩地说道，“臣只能……尽力而为。”
崔芜并不失落，反而颇觉欣慰。
饭要一口一口吃，路要一步一步走，秦萧若真立刻应下，她才怀疑他没把她的话当回事。
“无妨，”她说，“只要兄长愿意尝试就足够了。”
秦萧总是紧绷的眉头舒展，露出一个真心实意的笑容。
那么把话说开的两人，关系比之以往有何不同？
答案是并无，该怎样还怎样。
崔芜错过午食，晚饭可没忘陪秦萧一起用。休养这些时日，秦萧已经可以用些清淡的饭食，这一日备了竹荪鸡汤、清炖羊肉，除此之外，居然还有新鲜河鱼。
只做法与常见不同，鱼身切出花刀，拍上淀粉，入油锅炸透，再以甜酸调味。
最后盛在盘中上桌，鱼肉膨起、形如花瓣，再好看不过。
“兄长尝尝看，这是小厨房新做的菜色，”崔芜为秦萧夹了一筷，居然有点不好意思，“我嘴馋，累了底下人日日开动脑筋，也是难为他们了。”
其实这就是一道后世再常见不过的松鼠鱼，只在这个时空还是独一份。真实历史上，差不多时代的皇帝律己近乎严苛，因着不愿靡费物力，大半夜嘴馋想吃口羊肉都强忍着。
崔芜不愿苛待自己，想吃什么就捣鼓出来，毕竟她好的不过是一口松鼠鱼，比之世家动不动十几只鸡凑一碗凤羹还是强多了……吧？
崔芜突然清醒过来，用力拍了拍脸颊。
许是在这四方宫城困久了，心胸也变狭隘。一道鱼能节省多少？节流不如开源，想让百姓过上好日子，提高生产力才是重中之重。
由此可见，璇玑司除了供应军备，民用方向也不能忽略。
秦萧可不知，一道简单的松鼠鱼在女帝脑子里掀起了怎样的腥风血雨。他尝了两口，许是甜酸调味本就有助开胃，也可能是与崔芜把话说开令他少了许多心事，竟觉得这一晚胃口奇佳。
“甚好，”他赞道，“陛下的小厨房总能另辟蹊径，还在河西时，臣就一直惦记着。”
崔芜回过神，眼神危险地眯紧：“陛、下？”
秦萧对上她不善的眼色，心知不妥，却实在不忍令她失望：“……阿芜。”
崔芜这才笑逐颜开，亲手为他盛了汤。
鸡汤熬得极有滋味，水陆精华都融进汤汁。秦萧饮了两碗，待要盛第三碗，崔芜又是笑，又是关切：“兄长肠胃刚好些，再用一碗算了，免得不克化。”
秦萧虽有些意犹未尽，却也答应了：“病过一场，嘴里总是发淡，让阿芜见笑了。”
崔芜却很高兴：“有胃口是好事，说明兄长见好了——明日想用什么？我让小厨房提前备着。”
秦萧果真想了想：“旁的倒罢了，那回在阿芜府里用的火腿鲜笋汤，倒是一直想着。”
崔芜失笑。
“可见兄长是大好了，前些日子闻见荤腥就腻，现在是主动想着，”笑完又唤女官，“跟小厨房问一声，可有新鲜冬笋？若有就备着，明日做一道汤。”
这一晚当值的是初云，闻言，笑嘻嘻地应了。
这顿晚食却不比午食，有崔芜在侧，秦萧用得极为痛快。饭后漱了口，他坐上罗汉床，只见崔芜挽了衣袖：“把外袍去了，我与兄长看看肩伤。”
秦萧见她戴了面罩与手套，就知有此一着。单手极利落地除了外袍，扯下中衣襟口。崔芜亲自检查了，只见刀口愈合极好，细细一道浅痕，不留心几乎看不出。
她捏着秦萧肩胛，又小幅度抬起手臂，尝试变换角度：“我这样抬胳膊，兄长可有感觉？”
秦萧闭目感知：“并无。”
“这样呢？”
“还好。”
崔芜再换姿势，刚一发力，秦萧已然皱眉，身体微微紧绷。
崔芜立时撒手，心里有了数：“比预想中的好，再过一个月，兄长便可开始复健，只是切记循序渐进，不可操之过急。”
秦萧应了，后知后觉地意识到，自己一条赤裸臂膀被女帝拿捏在手心里，温软指尖蹭过肌肤，分明没有令人遐想的意图，却还是撩起灼热火花。
他好似被电打了，不动声色地抽回手臂：“阿芜叮嘱，秦某记下了。”
这一晚时辰尚早，递上的奏疏也并不很多。崔芜索性将折子搬回兰雪堂，一张罗汉床用矮案隔开，她与秦萧一人一半——她趴在案上批折子，秦萧倚着软枕翻看坊间最时新的话本。
然而话本虽好，翻了两页亦觉无趣，盖因所讲故事多是才子佳人，远不如崔芜的“石猴闹天宫”新奇有趣。
他一时没忍住，问道：“上回说孙悟空去了天庭，当了养马的官儿，那后来呢？他可知自己被天庭戏耍了？”
崔芜正好批累了，活动了下酸涩的肩颈关节：“原是不知的，但那日他在天河边放马，听见旁人议论，才知这弼马温原是小官中的小官，实属被人坑了。”
“然后呢？”
“就咱猴哥那脾气，哪忍得这等闲气？当时就丢了官帽、扯了官服，回了花果山，在那山头上立起一面大旗，上书四个大字：齐天大圣！”
“孙大圣”的故事开了头就停不下来，不知不觉，小半个时辰悄然流逝。崔芜虽未尽兴，看着角落里的滴漏，心知到了秦萧就寝的时辰。
“欲知后事如何，且听下回分解，”她搬出说书人的腔调，“兄长该歇息了。”
秦萧有点遗憾，但他和崔芜同居一殿，只要他想，日日都能见着。如此一来，夜晚分别的几个时辰并不算难熬，反而因为近在咫尺多了几丝供人回味的甜蜜。
他换上寝衣，崔芜早点好一炉安神香，又盯着他饮了助眠汤药，末了问道：“兄长这阵子睡得可好？还会夜难安寝吗？”
秦萧愣了下，经她提醒才发现，自己已经很久没有睁眼望天亮。
“没有，”他说，“阿芜配的汤药很管用，我睡得很好。”
确实很好，连噩梦都很少做。偶尔半夜醒来，看着外间灯火，想到她就在相隔不远的寝堂，便会不由自主沉沦。
仿佛饮了陈年老酒，但愿长醉不复醒。
崔芜满意了，为他掖好被子，放落帐幔，蹑手蹑脚地走了。
女帝脚步很轻，几乎被厚厚的氍毹淹没，但秦萧耳力过人，甚至能脑补出她一步三回首的模样。
他不由自主地抿起嘴角，脑中就在这时掠过一个念头——
若如崔芜所言，待他身体痊愈便要提兵北上，岂不是三五年内不能回京？
也……见不到她？
一念及此，这座曾被他视为囚困牢笼的宫殿，突然变成寄托美好回忆的存在，一针一线俱是不舍。
第223章
这一年三月, 江南战报接踵传来。
崔芜写与罗四郎的信生了奇效，有了罗氏人脉，延昭很容易搭上南楚国相的线。
这位国相也是个奇人, 赢了世家角逐，挺过楚帝清洗, 分明是一人之下，却在外敌进犯之际，毫不犹豫地捅了国君一刀。
他手书密信送与边境心腹, 将其麾下精锐调回腹地。如此一来, 延昭面前再无阻挡，千里山河成了摊平的白纸，任他提笔作画。
这般美意，却之不恭。延昭一声令下，大军长驱直入，不过半月, 已然兵临南楚都城。
虽战事未定, 任谁都看得出，楚地已是大魏囊中物, 拿下不过是时间问题。
但拿下之后该如何治理？
南楚不比北方, 山地多，地势亦复杂，世家大族藏匿田地更为容易，清算田亩、绘制鱼鳞图难度不小。
再者，连年战乱，无主田地势必不少，是分发流民，还是收归朝廷？
此外, 人事也需酌情考虑，是保留降官，还是由朝廷任命？若另派官员，那可是鱼米之乡、聚宝之地，自家能否分一杯羹？
这一日小朝会，十几张嘴纷纷扰扰，但凡对朝中派系生疏些的，连脸都分不清，遑论背后谋算。
高居丹陛之上的女帝却是托腮含笑，将各方反应尽收眼底，瞧够了热闹，拂袖离去。
她今日起得早，只用了半碗粟米羹，在文德殿中坐了一个多时辰，早已前胸贴后背。刚进福宁殿，就闻到满殿鲜香，隐隐还有说话声。
她摆手示意宫人不必通禀，自己拎着裙裾，悄悄走了进去。
秦萧在与倪章说话，两人却是拿案上碗筷作比，勾勒出南楚战场。
“陛下利用罗氏搭上南楚国相，实是神来之笔，如今我大魏强军兵临南楚国都，这般情形，倒让卑职想起昔年铁勒长驱直入，攻占晋都。”
秦萧却道：“南楚与晋都不同。”
倪章凝眸。
“南楚有长江天堑为倚仗，陛下虽一统江北，水师却是短板，这是她寻机取巧，不愿与南楚硬拼的理由，”秦萧说，“若非如此，大魏不会这么轻易拿下军事要地湖口。此处一失，后续的定陵、当涂等地无险可守，只能束手就擒。”
“但南楚底蕴尚存，楚帝年轻，血性犹在，光靠硬拼，大魏势必伤亡不小。”
倪章挠头：“不硬拼又如何？”
秦萧沉吟：“若我没猜错，陛下大约会在南楚朝堂内做文章……”
话没说完，他忽而察觉到什么，左手抹过案几，只见长箸激射如雨，“笃”一声钉入墙壁。
“谁！”
崔芜沉默两秒，僵硬回头，发现筷身没入小半，直如利刀切豆腐一般。
她干咳两声，赞道：“兄长身子显见是大好了，这要换作阿芜，啧啧，把筷子掰断了也捅不进去。”
秦萧没想到堂堂一国之君，会躲在帘后听壁角，早撩袍跪地：“臣不知陛下驾到，冒犯天颜，望陛下……”
再一次地，他话没说完，被崔芜强拽起身，摁着坐回原位。
“兄长好奇南边战事，怎么不来问我？”崔芜笑眯眯地，“我可是准备了好些消息，就等着跟兄长显摆呢。”
若是半个月前，秦萧会道一句“臣不敢窥伺军机”，但他既应了坦诚相对，便不愿用套话敷衍崔芜：“闲着无事，与下属随意推演，让阿芜见笑了——方才没伤着你吧？”
他不见外，崔芜果然高兴：“兄长出手自有分寸，我还不知道吗？等用完早食，你与我去垂拱殿，我把战事细细说与你听。”
说到这儿，本就辘辘的饥肠更饿了，忍不住左顾右盼：“今儿个谁当值？早食可备好了？”
秦萧瞧着好笑，冲倪章使了个眼色。后者会意退下，片刻后，潮星领着宫人进殿，各色点心排了满桌。
“陛下今日想用什么？”潮星年纪小，人也活泼，“豆浆、豆花，还是酪浆？”
崔芜的心思被青花盖碗吸引：“怎得备了荠菜煮鸡子？今儿个是……”
她话音骤顿，还是潮星笑嘻嘻地提醒：“今儿个是三月初三，上巳节啊。”
“陛下政务繁忙，就算不能出城踏青，也该吃碗荠菜煮鸡子应应景。”
崔芜拍了拍额头，既笑且叹。
上巳节于古时人眼里有着特殊意义，三月初三，春色正好，少男少女出游踏青，既便于那花柳深处偶然邂逅，也不会有人多说什么，反而引作美谈。
但这些与崔芜无关，自她穿越至今，每天一睁眼，除了治地抚民就是沙场征伐，精力都在乱世争锋，着实分不出女儿心肠。
但她并非没过过上巳，印象中，那一年在夏州，曾与秦萧用过同一碗荠菜煮鸡子。
想到这里，煎熬苦楚亦觉甜蜜。
“难为你想着，”崔芜亲手剥出白润的鸡子，送与秦萧碗中，“今年实在无暇出宫，等往后，总要抽个机会与兄长共度上巳。”
上巳节可不是一般人过得，若然一双年貌相当的男女相约共度，十有八九是情深意笃。
有一瞬间，秦萧想起崔芜那句“朝夕相处，日日相见”，心头隐隐发烫。
但他很快收敛了心神。
“不是现在，”他想，“江南未定，北境强敌犹自虎视，她的心思不在这上……且等一等吧。”
遂剥了个鸡蛋回给崔芜。
用荠菜和红枣煮过的鸡蛋味道清甜，崔芜还用了豆花与糖糕。另有一道滴酥，需从牛乳中分离出奶油，掺上蜂蜜，待其凝结，旋转着挤到盘子上，其形底圆上尖，螺纹一圈又一圈，又名“滴酥鲍螺”。（1）
崔芜用得心满意足，漱口完毕，很自然地拉着秦萧去了垂拱殿。她现在认定秦萧但凡独处，必会多思多虑，干脆将人带在身边，军情也好，政务也罢，全都摊开说明。
“正如兄长所想，水师是我短板，与南楚硬碰硬，则我军势必伤亡惨重，得不偿失，”她摊开舆图，果真与秦萧细细解说，“幸好，我有我的杀手锏。”
秦萧想起昔日晋州见闻，靖难军曾以犀利火器搅乱铁勒军阵，若有所悟。
崔芜来了兴致，将随身的连珠铳递与秦萧：“这是丁卿亲自设计督造，与军中所用不同。如今军用火铳皆以火绳引燃，只是填弹麻烦，每一发要延长几息，才能二次连射。”
她其实有了解决法子，站在前人肩膀上，旁的不敢说，眼界和经验绝对远超时人。秦萧却往心里去了，崔芜坐在一旁批折子，他就独自琢磨，想着想着，挡不住药劲上来，竟迷迷糊糊睡着了。
他在梦中回到生死一线的那一日，山洪爆发，河水一浪高过一浪，他却被囚困牢笼，无法挣脱。
他以为自己会死于洪涛间，却在一息将尽时被一道身影扑入怀中。
然后，那人捧起他的脸，将一口绵长的气息渡了过来。
秦萧蓦地睁开眼，耳听得殿外静悄悄的，说话脚步声俱无，大约是那人还在批折子。
他将梦中所见回味片刻，忽而灵光一闪，猛地翻身下地，掀开帘子：“阿芜，我突然想到……”
话音戛然而止，满殿官员齐刷刷回过头，表情活像见了鬼。
缘何如此震惊？
里间躲了人还在其次，因着秦萧尚在静养，如今天气又和暖，他并未束发，身上也仅着中衣，布料轻薄轮廓毕现，肩膀宽阔□□，腰身却劲瘦可握。
一介外臣，衣衫不整地出现在垂拱殿中，是什么情况？
众臣用目光传递着各自心思，鉴于崔氏先例在前，谁也不曾贸然开口。
女帝是第一个反应过来的，极温和地嗔怪道：“怎么不着鞋袜？也不怕着凉了。”
秦萧得了台阶，立时转回里间。倪章跟进来服侍穿衣，又对镜仔细检查过，这才掀帘而出：“陛下。”
崔芜早命人搬来太师椅：“兄长不必多礼，且坐吧。”
秦萧与相熟的盖昀等人颔首示意，这才撩袍坐下。只听女帝笑道：“正好诸卿在商议派遣使臣劝降楚帝，兄长不妨一起听听。”
殿中官员再次交换意味不明的眼神。
秦萧虽封武穆侯，却无具体官职，按说不应插手朝政，免生瓜田李下之嫌。
但发话的是女帝，她既许了秦萧议政，则旁人说什么也没用。
垂拱殿素来是逐月伺候，她奉上新鲜茶点——茶是新煮的酸梅汤，因着秦萧不喜食酸，加了蜜浆调味。点心是小厨房新做的春水生，酷似果冻的点心果子，色如碧水，颜值极高，更兼清甜润泽，入口生津。
崔芜递过去眼风，逐月心领神会，将茶点摆在秦萧面前。
他刚睡醒，难免口干，用这个最适宜不过。
殿中官员目光闪烁，对武穆侯的受宠程度有了直观认识。
旁人有何心思不论，盖昀却是习以为常，若无其事地继续话题：“那臣便与礼部谢尚书商议出使南楚的人选，稍后拟道折子请陛下过目？”
崔芜“唔”了声：“就这么办吧。”
顿了片刻，又意味深长道：“遣使议和为显我朝仁德，但凡事有张有弛，也不好叫人以为咱们怕了南边。”
“养兵千日，用兵一时，盖卿可明白？”
盖昀抬头，与女帝交换过眼神。
“陛下放心，”他笑了笑，“臣知道怎么做。”——
第224章
女帝不喜长篇大论, 每每议事皆是言简意赅。她习惯用最短的时间敲定决策方向，至于方案的具体呈现，自然是执行者负责跟进。
这是后世大公司的管理模式, 极具效率，却欠缺了人情味。世家官员看在眼里, 并非没有不满，但崔氏覆灭给所有人敲响警钟，当上位者过分强硬且六亲不认时, 暂避锋芒才是最好的打算。
却不曾想, 六亲不认并非没有破绽，杀伐决断亦可化作绕指绵柔。
女帝处置崔氏，用的是“混淆天家血脉”的罪名，更有一重父母血仇。然而归根结底，还是因为崔氏妄图挟制皇权，犯了天子忌讳。
秦萧领兵多年, 军中威望极高, 威胁不亚于崔氏。在今日之前，所有人都以为女帝将其扣留宫中, 是变相软禁, 剥离兵权。
可从今日垂拱殿见闻看来，女帝对武穆侯圣眷隆重，远超想象。
区别在哪？
官员们不可避免地思索起这个问题，有心思活转的，开始向盖昀套近乎。
盖昀捻须微笑，避重就轻：“陛下与武穆侯相识多年，情意深重，自非常人可比。”
这话忽悠旁人且罢了, 官场打滚多年的老狐狸可没那么容易上套。
“当初崔氏亦曾为陛下登基立下汗马功劳，”那人狐疑，“陛下可不是心慈手软之辈。”
盖昀叹息：“崔氏如何与武穆侯相提并论？”
言罢，不欲多言，径直离去。
他点到即止，那人却会错了意，咂摸着“情意深重”这几个字，再回想方才垂拱殿中武穆侯风姿，仿佛明白了什么。
“难怪，”他喃喃自语，“陛下今年二十有四，也算正当韶龄。”
而武穆侯刚满而立，正是一个男人最为成熟有韵味的年岁。
更兼秦萧容貌上佳、气度不凡，好这口的，很难不为之着迷。
这么一想，官员释然了。
虽然一国之君为男色所迷，说出去不怎么好听，但于百官而言，一个有弱点、有软肋的“女人”，总是比没弱点、无执迷的“女帝”讨人喜欢多了。
崔芜却不知有心人的盘算，眼看垂拱殿内再无外人，她不必强忍，又顾虑着秦萧脸面，嘴角紧抿要笑不笑，神情颇为诡异。
秦萧没好气：“陛下想笑就笑吧，憋着不难受吗？”
崔芜实在忍不住，将脸埋进臂弯，笑得肩膀抽搐。
秦萧仔细想想，自己也觉得好笑，偏要板着脸：“陛下为何不提醒臣？存心看臣的笑话？”
崔芜连声叫屈：“我可没这个意思。还不是兄长出来得太快，我根本来不及提醒。”
秦萧一时没忍住，伸手在女帝白生生的腮帮上拧了把。
指尖触碰到温软滑腻的肌肤，他意识到自己越界了。探出的手定格原地，只见崔芜往后一缩，两只手捂住脸颊：“做什么掐我？我说的是实话！”
秦萧莫名松了口气，似笑非笑：“秦某怎么觉得，陛下巴不得看臣笑话？”
崔芜就算有这个心思，当着秦萧的面也不能承认：“我哪有？兄长莫要冤枉好人！”
秦萧失笑摇头。
这话题再掰扯下去没完没了，崔芜拉着秦萧进了里间：“方才兄长急着寻我，是想说什么？”
潮星入殿换了茶水，秦萧认出熟悉的花香，却从未见过如此澄净的鲜花汁子。
“这似乎是阿芜喜爱的玫瑰香气，”他说，“只是寻常花茶没有这般芬芳浓郁。”
崔芜得意微笑。
“丁卿城外田庄种了好大一片，今年是头一回开花，他拣好的送进了宫，”她说，“我用蒸馏的法子炮制了一些花露，玫瑰花疏肝理气，最对兄长症状。你若喜欢，可以多用些。”
秦萧确实喜欢，饮了好几口。
“之前阿芜提到，军用火器发射一轮后需重新填弹，难免耽误时间，”他言归正传，“适才秦某想到个法子。”
崔芜：“愿闻其详。”
“将火枪队列作三排，头一排射击完毕，第二排射击。与此同时，第一排与第三排交换位置，在后方填装弹药。如此一来，间隔时间便可缩短，火力亦得延续。”（1）
崔芜沉默了。
秦萧等了片刻，不由问道：“可是有何不妥？若有，阿芜直说便是，你我一同探讨，或可弥补缺漏。”
崔芜揉了揉额角：“并非疏漏……只是感慨兄长果真是用兵奇才。”
此法名为三段射击法，在另一个时空，直到三百多年后才正式问世。秦萧甚至不曾正经用过火枪，仅凭描述就能推断得八九不离十——
崔芜心中感慨，再一次提醒自己不可因为多了数百年的见闻就目空一切，需知古人眼光或许逊色于己，才智却是有过之而无不及。
“其实阿芜还有个想法，”崔芜说，“兄长可还记得，靖难军攻克泷州时所用阵法？”
秦萧当然记得，且印象深刻：“自然。阿芜以长短兵刃相互配合，变化玄妙几无破绽，秦某佩服。”
崔芜哽了下。
阵法本身妙用无穷，只不是她原创，也不知版权所有者戚先生泉下有知会不会抽她小人。
幸而她脸皮够厚，未露痕迹。
“这个……并非阿芜所想，乃是借鉴先人智慧，”她到底没好意思将功劳据为己有，“那位先贤还将阵法稍作变形，以战车和佛郎机配合……”
秦萧听得认真：“何为佛郎机？”
崔芜：“……”
她干咳两声，扒拉过白纸，从头绘制佛郎机图纸：“佛郎机是一种轻型火炮，从西边传来的。以此种火炮为主，火枪为辅，装备于战车，前设铁屏风。屏风可挡敌军弩箭，于屏风上开洞，便可发射弹丸，如此攻守兼备，或可抵御北境骑兵。”
秦萧目光灼亮，似有深思。
“可惜因为种种缘由，此种阵法未曾用于实战，威力如何，阿芜不敢断言，”崔芜说，“兄长用兵强我百倍，还请兄长帮忙参详。”君臣有别，急不得
秦萧乐意至极，提笔勾画起来。
崔芜托腮瞧他，只见秦萧静养数月，虽未完全养回血色，眼底却是精光暗藏，显然好了许多。
她抿起嘴角，目光肆无忌惮地沿着那人眉眼轮廓流淌……然后和他抬起的视线撞了个正着。
崔芜半点不慌，仗着自己生得好，眯眼冲他笑。
秦萧垂落眼帘，只作不知。
然而崔芜未留心的角落里，他捻动了下手指，以此遏制心头痒意。
“君臣有别，急不得，”秦萧默不作声地想，“且再等等。”
以她的心胸志向，收复幽云之前，大约无暇谈及儿女私情。
而他，也需更多筹码，让她的眼光更长久地停留在自己身上。
不着急。
急不得。
三月中旬，都城被围的南楚奋举国之力，与远道而来的魏军决一死战。
此举正中延昭下怀，他以小股轻骑引楚军入毂，再以伏兵断其后路，来了出瓮中捉鳖。
楚军当然不甘就戮，仗着兵力占优，欲强行突围。谁知排在最前方的盾牌手散开，一支从所未见的军队出现眼前。
只听一声尖锐哨响，霎时间万枪齐鸣，弹丸好似天崩地裂，席卷着推了出去。
战报传回南楚国都，楚帝踉跄跌坐，呆若木鸡。
不是没想过战败的可能，但败得如此迅速、如此彻底，还是出乎意料。
南楚群臣听说消息，围在殿外求见。楚帝却紧闭殿门，任他们如何吵嚷也不露面。
他们想说什么，他大概猜到首尾，见不见都一样。
无非是请他以万民为重，开城投效。
无知的蠢货！
他们可以投降，可以称臣，盖因他们本就是臣，脊梁骨从没有抬起的时候！
然他是皇帝，祭过天地、敬过宗庙，若是降了，如何对得起列祖列宗？日后入了魏都，又将如何自处？
如江东孙氏一般，当个有名无实的傀儡伯爷？
楚帝不甘心，也无法容忍自己落到笼中鸟的地步。
与其仰人鼻息，不如拼死一搏！
突然，身后传来细微声响，脚步轻盈，莲步姗姗。楚帝却仿佛被激怒的困兽，抄起玛瑙镇纸砸去：“滚，都给朕滚出去！”
金砖地被砸出一个坑，镇纸滴溜溜滚动，停在一双绣鞋旁。擅自入殿的宫人噗通跪地，手中犹自端着托盘：“陛下，您一整天没吃东西，奴婢求您，且用些羹汤吧。”
楚帝更怒：“谁让你进来的？魏军压境，你们一个个的都不把朕放在眼里了！”
宫人惶恐：“奴婢绝无此意！奴婢也是心痛陛下……”
她膝行两步，盈盈抬头：“陛下，殿外那些人都盼着您作践身子，最好不吃不喝一病不起。”
“您万万不可遂了他们心意！”
“您是奴婢们的天，奴婢们苟活至今全靠天子照拂，若是没了陛下，奴婢们可怎么办？”
“奴婢求您，就算为了大楚社稷也要用些汤羹，千万保重龙体啊！”
这话非是宫人本分，搁在平时定会引来楚帝大怒。然而此时此地，他众叛亲离、朝不保夕，这小小宫人还肯不离不弃，可见他这个皇帝还是颇有可取之处。
一念及此，心气多少平复。他伸手抬起宫人下巴，发现那是一张还算姣好的脸蛋，只眉眼有些面善。
仓促间无暇细想，随口问道：“你倒是胆大，叫什么名字？”
宫人低眉顺眼：“回陛下，奴婢名叫白芷。”——
第225章
白芷十岁入宫, 蹉跎六年，本无机会御前露脸。
但她运气好，赶上新帝即位, 偏爱腰肢纤细的宫人。就这么着，把她挑进宫里。
白芷为人谨慎, 不爱出风头，许多御前露脸的差事能推则推。然而自魏军压境，深宫宫人人心惶惶, 担心前程尚且来不及, 谁还顾上讨一国之君的好？
谁也没想到，素来低调的小小宫女会在这时站出，悄无声息地走进德明宫。
楚帝接过白芷手中汤羹——以鸡汤为底，下入金贵的蟹粉，无需旁的调味，只取鸡汤之清与螃蟹之鲜便是罕见的珍馐。
他低头饮了两口, 盛怒的情绪慢慢平复。
“没错, 朕不能让外头那些人看笑话，”楚帝阴恻恻地想, “纵然逃不过城破, 朕也不能让这些吃里爬外的好过。”
他丢了汤碗，正要宣禁卫统领进殿，忽而泛起一股恶心，掩口连声道：“快、快拿痰盂……”
白芷站着没动。
楚帝大怒，连恶心都忘了：“朕让你去，没听见吗！”
白芷掀起眼帘，原本温顺的面庞凭空多了一股桀骜丽色。
“陛下仔细看看奴婢的脸，”她轻言细语, “不觉得眼熟吗？”
楚帝面露茫然。
白芷缓步走近，目光幽冷：“陛下，您再好好看看。我的眉毛，形似细柳，就像太液池畔的柳叶一样清新妩媚。我的眼睛，状如桃花，顾盼之间婉转多情，令人心驰神往。”
这话听着耳熟，但楚帝还是想不起来。
后宫佳丽无数，他见过太多美人，说过太多类似的话，根本分不清谁是谁。
“还是想不起来吗？”
白芷微笑，指尖蘸了胭脂，紧贴眼角勾勒出两道细线。艳色滑落脸颊，仿佛流淌的血泪。
这样指向性明显的提醒，令楚帝回想起某些画面，瞳孔蓦地紧缩：“你、你是……”
“看来陛下还记得她。”
白芷笑容明艳，眼神却凄厉，有那么一瞬间，楚帝几乎以为看到画卷中的女鬼。
“那个被您盛赞过细柳弯眉、如花笑靥，却因此见罪于淑妃娘娘，被剃去眉毛、剜掉眼睛的奴婢。”
“她的名字叫白素，您还记得她吗？”
楚帝抽了口凉气：“你、你是……”
“我是她的亲妹妹，也是她一手带大的。家里父母早亡，留下我们姐妹俩相依为命，邻居大娘劝姐姐卖了我，好歹能换几两粮食。可姐姐不肯，非要留着我，哪怕讨回一碗粥，都得分我一半。”
“我这辈子就这么一个姐姐，可她死了，死得这么惨，连我这个亲妹妹都认不出。”
白芷步步紧逼，一字一句皆似泣血，“奴婢不明白，你们这些人上人有何高贵，凭什么三两句话，就能夺走一条人命？”
“您与淑妃娘娘置气，拿奴婢的姐姐做筏子。淑妃娘娘不敢与您赌气，就将怒气发泄在奴婢姐姐身上。”
“到头来，你们和好如初，奴婢的姐姐却没了眼睛、毁了容貌，只能在冷宫里等死。”
“您说，她做错了什么？你们又凭什么？”
楚帝从她断续的叙说中拼凑出全貌，印象中，淑妃身边确实有一个容颜姣好的宫人，眉眼尤其情韵宛然。
某一日，他与淑妃争执，气恼之下临幸了这个小宫人。后来帝妃重归于好，他却再没在淑妃宫里见过这个宫人。
楚帝忘性大，没多久就撂在脑后。可他做梦也想不到，那宫人竟是被淑妃私下处置了，而她的妹妹还将这笔账算在自己头上。
“放肆！”楚帝大怒，“君要臣死，不得不死，何况一个小小的奴婢！”
“可惜老天不认你这个国君！”白芷伺候楚帝多时，太清楚如何捅穿人上人的软肋，“真正的天下共主已经兵临城下，等你跪在她脚下，一样是要你生就生，要你死就死。”
楚帝从没这样愤怒过，如果怒火能化为实质，已经从每一处孔窍喷出。
但他没能把话说完，突然的腹痛阻止了他。昔日的一国之君倒在地上，身体抽搐成筛糠。
“陛下这阵子暴躁得很，旁人不敢往前凑，您的茶水饭食都经了奴婢的手，”白芷嫣然微笑，“方才那碗螃蟹清羹，好吃吗？”
楚帝回过味，目眦欲裂：“你、你竟敢……”
他嘶声喘息，惊怒之下连声唤人：“来人，来……”
白芷捡起滚落地上的玛瑙镇纸，手起石落，只听极沉闷的“砰”一声，楚帝额头豁开血口，眼前霎时一黑。
殿外有人察觉不对，拍着殿门询问。白芷置若罔闻，扯下帘幔，用案上烛火引燃，丢在楚帝身上。
火苗引燃了厚重的龙袍，楚帝在烈火中翻滚嘶嚎。殿外侍卫用力撞门，奈何殿门过分结实，一时闯不进来。
火光照亮少女秀美的面容，她冷冷注视着嘶嚎的男人，眼看那袭明黄龙袍被火舌吞噬，眼看一国之君皮肉化作焦炭，烙在胸口的伤疤像是被什么撕裂了。
血流遍地，固然是疼的，更多却是痛快。
“她说的对……一国之君如何？九五至尊又如何？杀人者，人恒杀之！”白芷在烈火中大笑，火舌侵蚀上衣角、烤焦了长发，她却丝毫未觉，“姐姐，你看到了吗？我替你报仇了！报仇了！”
头顶雷声大作，浓云中翻滚着沉闷的咆哮。
然而雨水未降。
南楚群臣目瞪口呆的注视中，雕梁画栋轰然坍塌，一并消散的还有千秋万代的家国大梦。
这一年四月初五，楚帝自焚于德明宫中。
四月初六，南楚国相打开城门，白衣投诚。
战报快马传回京中，已是十日后。这一日无朝会，阿绰匆匆进了福宁殿，却发现自家主子不知去向。
“什么事慌慌张张？”秦萧掩了书本，那并非打发时间的新鲜话本，而是前朝名将所著的《六军镜》（1），“可是南边传来消息？”
阿绰深知秦萧在女帝心目中的分量，并不瞒他：“正是。我兄长六百里加急传回急函，奴婢不敢擅专，需由陛下圣裁。”
她环顾四周，忽而一拍脑袋：“是了，主子不在垂拱殿和福宁殿，必是在西苑，奴婢过去瞧瞧。”
她转身要走，却被秦萧唤住：“西苑是什么地方？”
西苑是大庆宫西北一处宫室，因其位置偏僻、建筑破败，曾被晋帝用来安置不得宠的宫妃。
待得女帝登基，前朝宫妃一律迁走，有家者还家，无家者赏赐银两，许其自行聘嫁。此举引来世家文臣的非议，但女帝态度干脆。
“觉得不妥的，自己出钱出地把人养起来，”她说，“舍不得掏腰包，就少到朕跟前啰嗦。”
终归是几个前朝罪妇，没必要在这等小事上惹女帝不痛快，朝臣们闭嘴了。
崔芜自己出钱，将西苑宫舍整饬一番，不求奢华贵重，第一要务是结实。除此之外，钦点了一队禁军日夜看守，叫人好奇这不起眼的西苑之中藏了何种机密。
秦萧也好奇，这一日得了理由，索性亲自跑去西苑。走近了便能看出，这一带宫舍既无宏大气象，亦无精致风景，不过整洁大方。
门口守着一队精锐禁卫，为首之人认得秦萧，扶刀行礼：“见过秦侯。”
秦萧止步：“烦请通禀陛下，秦萧求见。”
禁卫首领面露难色：“非是卑职抗命不遵，实是陛下口谕，无她许可，任何人不得涉足西苑。”
秦萧诧异挑眉。
然而禁卫首领眼珠一转：“不过陛下也曾交代，若无外臣逗留，宫中殿舍可任由侯爷出入，不必阻拦。”
他半侧过身：“侯爷若有要事，不妨自行入内向陛下禀明？”
秦萧：“……”
还能这样？
他自禁卫首领这番话隐隐窥见崔芜心意，既觉熨帖，又有不安。
欣慰于她的另眼相待，不安于人心易变，焉知今日的荣宠无双，不会预示着来日的登高跌重？
揣着患得患失的心思，秦萧进了西苑。
宫室门窗紧闭，唯独正殿门户半掩。逐月守在门外，见了秦萧颇觉诧异：“侯爷怎么来了？”
待得秦萧说明原委，她面露恍然，随即做出与禁卫首领一样的反应：“陛下就在殿中，侯爷自便吧。”
秦萧微一颔首，抬腿进殿。
下一瞬，他愣在原地，几乎以为自己走错了地方。
种种华丽陈设早已清空，空气中弥漫着一股极冲鼻的气味——那是崔芜亲自蒸馏的烈酒，专做清洁伤口之用，秦萧用过许多次，不会错认。
再一看，殿内光线阴暗，窗户封得密不透风。靠墙摆了一溜长桌，更有十来口青瓷大缸，不知做什么用。
殿中唯有崔芜与康挽春两人，俱是白衫大褂，包头蒙脸。