女帝登基，康挽春亦入太医院担任医官之职，官拜正六品。
崔芜本以为这份认命会引来世家文臣的强烈反弹，毕竟这是新朝第一位真正意义上的女官。出乎意料的，文臣们仿佛事先商量好了，对此睁一只眼闭只眼，就当不知道。
崔芜先还觉得诧异，仔细一想却明白了：新朝初立，百废待兴，可用的医官人才本就不多，更兼新帝是女子，任用男医多有不便，提拔心腹女医也算情理之中。
他们不会在这等小事上与女帝唱反调，只有当触及核心利益时，才会蜂拥而上、死磕到底——
第226章
女帝将太医院交与康挽春时, 提了两个要求。
“其一，将国中医才搜罗起来，不论家学渊源还是赤脚郎中, 但凡有一技之长，俱可入太医院门庭。”
“其二, 在宫中开设仁安堂，专为宫女宦官看病。若有聪颖上进的宫人愿意修习医术，亦可传授于彼。”
“总之一句话, 旁的地方, 朕暂且顾不到。但在宫中，无论出身卑贱，朕要伤者能得医治，病者能得用药。”
此举正合康挽春心意，她毫不犹豫地答应了。
这是宫城中第一处为宫人看病的所在，仅第一个月, 就救治了五名重症患者。说是重症, 其实不过是肺炎风寒一类的病症，但凡用药及时, 都不至于送命。
可这煌煌宫城, 看似巍峨宏伟，却无卑贱宫人的容身之地。换作前朝，患病宫人只能迁入冷宫等死。幸运者，家人能得几贯银钱抚恤，不幸者，也不过一卷破席裹着，送去城外乱葬岗。
病愈之日，五名宫人痛哭流涕, 无福面见女帝谢恩，便跪在长街尽头，远远磕了个头。
事后得知仁安堂招募医官学徒，这五人最先应征，哪怕自此起早贪黑，两份差事连轴转，也毫无怨言。
这事经了阿绰的嘴，辗转传入女帝耳中。她默默良久，唤来康挽春：“你瞧着这几个若是可造之材，学成之日便销了奴籍，聘为正七品女官，每月俸禄比你减一等。待得年满二十五，若想出宫回乡，任其自便。”
这是莫大的恩典，那五名宫人不想这辈子还有衣锦还乡、重聚天伦的机会，不禁大喜过望。旁人瞧着更是眼热，巴不得康挽春立时招收第二批学徒，也好把握一步登天的机会。
这话扯得远了。且说秦萧进殿后，并未遮掩脚步，崔芜仓促回头，先是诧异：“你怎么来了？”
而后想到什么，语气陡转凝重：“站那儿别动！”
秦萧正欲撩袍拜倒，被她过分严厉的语气震住，膝盖将屈不屈地陷入两难：“……陛下？”
崔芜顾不上解释，急着唤进逐月：“带秦侯去偏殿，盯着他洗手洗脸，一定要用胰子洗干净。”
女帝语气紧迫，逐月不敢怠慢，将秦萧引去偏殿，又端来温水与胰子——那其实是简易版香皂，用竹盐、羊油以及贝壳粉做的，除污效果比皂角强，洗脸净身也更润泽。
秦萧虽不明所以，却还是认真洗了。另一边，崔芜更衣入殿，同样清洗干净，这才拉着秦萧在榻上坐下，薅过手腕仔细切脉。
她自己不放心，又让康挽春把了半天，末了两人得出同样的结论：并无大碍。
崔芜如释重负。
秦萧一直安静地任由摆布，此时方开口：“是臣僭越了，未经允许擅闯重地，还望陛下降罪。”
崔芜使了个眼色，自康挽春以下纷纷告退。待得殿内再无旁人，她为秦萧倒了碗热茶：“方才话说急了……不是不许兄长进去，是那地方待久了，怕对兄长身体有妨害。”
秦萧这回是真好奇了：“里头到底藏了什么？”
崔芜：“毒药。”
秦萧：“……”
然而崔芜仔细想了想，又觉这话不确切。
“兄长需知，药毒不分家，只是效用不同，”她说，“纵有剧毒，若能救命便是药。而有些无毒之物，遇上重病之人，也会变成催命的剧毒。”
秦萧：“比如呢？”
崔芜在案下摸了半晌，抛来一个圆滚滚的事物。
秦萧极利索地接住，低头一看，却是一只橘子。再一细瞧，这橘子不知放了多久，起了好大一片绿霉，半边金黄半边青碧，恰似豁牙咧嘴的半面妆。
他不解地看向崔芜，只见她弯落长眉。
“兄长别小看这青霉，当初能把你救回来，全靠它了，”崔芜正色道，“此物可以入药，最对风邪之症，只是制取过程麻烦了些。”
“兄长出事那会儿，我刚制取出一批，只从未在活人身上实验过，心里委实没底。幸而兄长福泽深厚，挺了过来。”
秦萧恍然。
“陛下医术神乎其技，秦某佩服，”他说，“所以陛下方才是在制药？”
崔芜点头。
“这青霉的提取方法与一般药物不同，唔……兄长可以将它看作许许多多的小虫，只是太小了，瞧不清身躯，只能看到一片绿色。”
秦萧：“……”
他看了看据说“生满小虫”的橘子，默默放了回去，摸出帕子用力揩了揩手。
“这种‘小虫’对人体无害，反而以风邪为食，将其提取出来，注入人体，就能治疗风邪侵体之症，”崔芜用古代人听得懂的话解释道，“只是提取过程极易出偏差，若是掺进杂质，那么原本有益无害的救命灵药，也会变成剧毒之物。”
秦萧恍然。
“难怪陛下方才戴了面罩，”他微露不赞同，“既然制药过程如此凶险，陛下身份贵重，本不该轻身犯险。”
崔芜却道：“过程确有风险，可只需小心防护，就无甚大碍。”
“再者，此药最对金镞感染之症，于军中将士大有好处。我昨日调了一批送往江南，能以零星风险，换将士平安，这笔买卖还是赚了。”
秦萧沉默良久，郑重欠身。
“原是秦某狭隘了，”他说，“陛下顾念将士，乃国朝之福。”
他眼帘低垂，睫毛收敛成一线浓墨，丝绒似的微微颤抖。
崔芜没忍住，偷偷伸出爪子，在秦萧额角处轻轻弹了下。
秦萧错愕抬头。
崔芜闪电般收回爪子，理直气壮：“兄长以往最爱弹我，一报还一报，扯平了。”
秦萧失笑摇头。
如此插科打诨，将方才的紧绷揭过，崔芜这才想起正题：“兄长怎么寻到西苑？可是有什么要事？”
秦萧凝重了神色：“江南传回急报，阿绰正候在福宁殿。”
崔芜笑容倏敛，目光锐利。
南楚平定，江南之地落入女帝掌控。她当日即下旨意，命延昭清点南楚国库，并将楚帝家眷押解回京。
与此同时，朝中就如何接手江南争论不休，为了争抢肥缺，人脑袋险些打成狗脑袋。
谁知女帝早有成算，根本不按文官们的套路来。她将朝中官员按出身、籍贯、往年政绩列出名录，首选出身寒门，且与江南无甚牵连的能吏，不拘官职高低，组了个钦差团。
然后打出清查贪腐的旗号赶赴江南，途中与延昭的人碰头，一并带来的还有自南楚朝廷收缴的账簿。
如此每过一州，便将州府簿册与朝廷账簿对照查验，凡有数目出入者，涉事官员原地圈禁，紧随而来的就是清算家产、填补缺口。
若“不对劲”的数目过于巨大，也不必逐一清算，官员家产充公，本人及家眷押送北上。至于空缺的官职，则由钦差团内择一人填补。（1）
这一次，女帝先斩后奏，根本没与朝臣商量，旨意直接由中书省下达。钦差名单是她与盖昀商议后拟定，看着白纸上一长串名字，当朝内阁首辅苦笑：“待得消息走漏，微臣怕是会成众矢之的。”
“那先生就别承认，”崔芜相当混不吝，“旁人问起，你就说全不知情，再跟着埋怨朕两句。”
“天塌下来，有朕给你撑着。”
盖昀哭笑不得，更多却是欣慰。
这世间多少英雄豪杰，打江山时所向披靡，守江山时束手束脚。更有甚者，为煌煌权柄与阿谀之声迷了耳目，浑忘了来时初心。
如崔芜这般，虽行事忒不守规矩，可也只有这样的人，才能肆无忌惮地打破这个浑沌天地，还万民一方朗朗乾坤。
“罢了，”盖昀无奈摇头，“只希望陛下恪守承诺，来日群臣攻讦，别把臣卖了。”
崔芜郑重应下。
天子一诺，重逾泰山，待得群臣获悉风声，钦差团已经离开京师地界，想追也来不及。
崔芜果然没供出盖昀，哪怕世家文臣跳脚蹦高，差点把文德殿的屋顶掀了，她也只是笑眯眯地瞧着，丝毫没有阻止的意思。
武将是她的老班底，见了自家主上神情，便知她心里有谱，只懒洋洋地当壁花。文官如许思谦倒是想说话，被贾翊暗搓搓一扯衣袖，迈出的腿又收了回去。
崔芜看够了热闹，懒洋洋地打了个哈欠：“未曾知会众卿家，是因为朕前阵子，听说了一个有趣的消息。”
她打了个手势，随侍一旁的阿绰上前一步：“半月前，我兄长清点南楚官员府邸，在其中某位家中发现一沓书信。虽无明确落款，字里行间的意思，却是将我朝中消息卖与对方，以此换得南边茶引。”
崔芜笑吟吟托着腮，只见方才还群情激愤的世家文臣骤然闭嘴。
“这些信件已由延昭封箱，连夜送回京城，”她悠悠地说，“都是簪缨世家，文墨想必是极好的。等送到了，不如就在朝堂上念两封，诸位卿家一同品鉴品鉴？”
文官们将嘴闭得紧紧的，一声也不吭。
女帝环顾朝堂，将众人反应尽收眼底，敛了笑意。
“既然众卿家无异议，”她淡淡地说，“这事就这么定了。”
是派遣钦差团，还是当朝宣读通敌信件？
没人敢问。
“——退朝！”——
第227章
事实上, 延昭并没有在南楚朝廷搜出通敌信件——能在官场混的，一个比一个老奸巨猾，早在决意献城投降时, 就将不该留的书信烧了个干净。
也就是说，女帝抬出的理由其实是一石二鸟的空城计, 堵了世家文臣的嘴，也试出他们与南边有多少瓜葛。
从世家文臣当时的反应看，有牵连的不在少数。
那么问题来了, 崔芜是怎么知道这事的？
还是钦差团传回的消息。
钦差团以杨六郎杨凝思为正使, 查账查到定陵时，发现府衙账目对不上——此地盛产铜矿，每年需上缴相应数额。可自三年前始，此地府衙便以“水患”为由，拖欠税赋不说，还屡屡向南楚朝廷索要赈灾款项。
但杨凝思细查了定陵过往三年的地方志, 并无水患记载, 反而有两年开春少雨，致使作物欠收。
再往深处查, 这批失踪的铜矿竟似牵了根线, 隐隐干系着江北新朝。
或者更确切一些，陈郡谢氏。
旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
数百年前，陈郡谢氏与琅玡王氏并为世间顶级门阀，风头之盛，连高居庙堂的天子都要退避三舍。
否则，也不会留下“王与马，共天下”的美谈。
经过乱世征伐、藩镇割据, 世家势力遭到前所未有的削弱。好比御座上的女帝，虽然明面上表现出对世家的尊重，却从未真正将他们看在眼里。
这不是世家们想要的，他们希望争取更多的话语权，重现昔年“天子与士大夫共治天下”的盛景。
散朝之后，官员三三两两地走着，几个世家官员有意无意地围着谢氏家主。
谢崇岚，时任礼部尚书，也是京中世家执牛耳的人物。
“依谢公看，陛下这是何意？”
“陛下派出钦差团，却连风声都未透露丝毫，摆明是不把咱们看在眼里啊。”
“还有信件一事，不知是真是假。”
“不论真假，都不能掉以轻心。”
“谢公……”
谢尚书抬起手，此起彼伏的话音戛然而止。
“此处不是说话的地方，”他沉声道，“诸位，请往老夫府邸品鉴新茶。”
官员们会意，各自散开。唯独一人跟在谢尚书身后，是他一手提拔的心腹门生。
“昨日听了两句闲话，觉得甚是有趣，想请恩师帮着参详。”
谢尚书捋着胡须：“什么闲话？”
“陛下六亲不认，却也并非全无软肋。武穆侯简在帝心，可见一斑。”
谢尚书蹙眉：“那又如何？”
武穆侯乃武将派系首屈一指的人物，再如何荣宠无双，也不可能拉拢到自家阵营。
“陛下宠爱武穆侯，不因其为武将，而因他是……男人，”门生话音压得极低，“成也萧何，败也萧何，恩师久经世事，难道看不穿吗？”
谢尚书好似捅破一层窗户纸，心头豁然敞亮。
崔芜却不知世家内部暗流涌动，这一日下朝，她改作男装，带着秦萧微服出宫，美其名曰“尝尝萃锦楼新出的点心”。
当然，这理由纯属扯淡。秦萧早听说了，萃锦楼的点心十有八九是宫中小厨房传出，陈二娘子甚至以此为噱头，吸引了好些食客。
他不说话，静静看着大魏女帝装模做样。
虽是一大清早，萃锦楼已然开张，门口搭了早点铺子，吸引好些贩夫走卒。
理由无他，量大、管饱，味道也不差。花两文钱，买碗加卤豆腐脑，再来张胡饼或是带馅蒸饼，足够顶上大半天。
这是崔芜的主意，萃锦楼要做豪门贵客的生意，却也不能不管底层人的死活。早餐铺子赚得不多，然薄利多销，一年下来收入也颇可观。
自后门上了二楼，雅间早已备好茶点。除了秦萧素日喜爱的几样，果然有没见过的新鲜点心。
半个巴掌大的小饼，油酥面皮包裹烤制，掰开掉渣的外皮，殷红的馅、浓郁的香，仿佛春日花海凝成一簇，全盛进这小小酥饼中。
崔芜托腮瞧他：“尝尝？”
不必她说，秦萧已经咬了口。饼皮酥脆爽口，馅料清甜芬芳，仔细回味，是与花露茶一般无二的香气。
他肯定道：“是玫瑰做的。”
崔芜笑了。
“这是玫瑰饼，外皮加了乳酪，内馅是糖渍玫瑰，”她问，“兄长可喜欢？”
话没说完，只见秦萧吃完手上那块，又面无表情地拿起第二块，
好吧，答案已经很明显。
崔芜笑眯眯地瞧着秦萧用饭，后者剥了枚鸡蛋，扭头对上女帝过分发亮的眼神，不知怎么想的，居然将鸡蛋递到她嘴边。
回过神时已经来不及，崔芜毫不客气地低下头，将鸡蛋咬掉大半。
然后她冲秦萧眯眼笑了笑，但凡生了根狐狸尾巴，已经摇成拨浪鼓。
秦萧没忍住：“小孩脾气，吃饭隔碗香。”
崔芜不以为意，正想得寸进尺，雅间门突然开了，丁钰与颜适一前一后地进来。
“看到马车停后门，就知二位多半在这儿用早饭，”丁钰一点不跟崔芜客气，往她身边一坐，捞起个玫瑰饼啃了口，“唔，味道不错，玫瑰香都出来了。”
颜适可没他那么自来熟，规规矩矩地行了礼：“陛……主子，少帅。”
话没说完，袖口被人没轻没重地扯了把，他趔趄着跌坐下来，扭头怒视罪魁祸首——丁姓贱人。
“又不是在外头，动辄行礼，你扫不扫兴啊？”丁钰自己不讲礼数，也见不得别人循规蹈矩，强硬地塞了块点心给他，“年纪不大，心事忒重，小心跟你家少帅一样，未老先养出一张死人脸。”
颜适：“……”
秦萧：“……”
崔芜作势在丁钰肩头拍了下：“别胡说，兄长哪里死人脸了？人家明明是阎王脸。”
这一下连颜适都忍不住，脸颊绷得死紧，眼角却流露笑意。
秦萧摁了摁额角青筋：“所以，陛下一大早带臣来这儿，就是为了埋汰臣？”
还真不是。
崔芜将秦萧与颜适留在雅间说私房话，自己带着丁钰去了隔壁。陈二娘子早已等候其中，见了崔芜，深深拜倒：“主子。”
落座的刹那，崔芜收敛笑意，那一瞬间，丁钰微有些恍惚。
她在秦萧面前撒泼卖痴，仿佛寻常人家娇养出的小闺女。可在远离对方视线后，她身上被刻意压制的权威感浮出水面，无时无刻不提醒着丁钰眼前人的身份。
一国天子。
大魏女帝。
不管崔芜如何提醒自己的来时路，这个身份，还有过往数年间的征伐杀戮，终究在她身上留下不可磨灭的印痕。
“听说昨日是你孩儿生辰？”她从怀里摸出个荷包，“出宫仓促，没来得及准备生辰礼，留给孩子玩吧。”
荷包绣得精巧，多半是宫人手艺。里头装了两个硬梆梆、有棱角的物件，捏着像是雕花的金银锭子。
陈二娘子没细看，再次拜倒：“民妇替孩儿谢过主子。”
崔芜示意她起身：“今儿个来寻你，是有件事想问问你的意思。”
她曲指敲了敲案面：“朕将张月娘调回京城，打算在京中也开一座花门楼。你准备一下，待她回京，将手里的‘线’交接给她。”
陈二娘子瞳孔极细微地凝缩了下。
所谓的“线”当然不只酒楼生意这么简单，经营多年，她掌握了无数人脉，上至豪门巨贾，下至贩夫走卒。这些人身份天差地别，彼此也素不相识，却交织成一张无孔不入的“网”，凡是她想知道、想得到的，没什么能逃出手掌心。
当然，能做到这一步，少不了女帝暗中支持。正因如此，当一国之君决定给这张“网”换个主人时，她也没有一丝一毫反对的余地。
“民妇明白了，”陈二娘子毫不迟疑，“主子放心，我会处理好的。”
崔芜单手托腮：“经营多年的势力一朝失去，不心疼吗？”
“不心疼，”陈二娘子神色平静，“没有主子当年相救，我早成了一具白骨，更不会有今日。”
“承蒙主子恩典，我看到了寻常女子看不到的风景，走过了一般人难以想象的路，已经够本了。”
“即便现在退出，也没什么可遗憾的。”
崔芜仔细端详，只见她眉眼舒展，眼神明澈，是真心实意这么认为的。
崔芜笑了。
“我说了，这事要问问你的意思，”她说，“如果你想继续掌管这张‘网’，我也十分乐见。”
“但我为你设想了另一种前程，另一条路。”
陈二娘子有些讶异：“主子的意思是……”
“江南已然收复，南北融合尚需时间，没什么比商贸更能互通有无，”崔芜说，“江南自古便是鱼米之地，虽经战乱损耗，终究底蕴犹存。”
“我需要一个人，替我往来于南北间，以商贸为网，揽尽天下之财。”
“这是一项大工程，没有五年、十年的功夫难见成效，一旦投身其中，你势必无暇接管情报。”
“所以这一次，我把选择权交给你，何去何从，你自己选。”
陈二娘子听到自己心口砰砰乱跳。
她以为替女帝掌管情报网，洞察朝野动向，已经是能走到的至高点，万万想不到，女帝还为她准备了另一条路。
一条更艰难、更坎坷，却也前程远大、前景光明的道路。
“如果，我能做到……”
崔芜凝视着她：“那么，你将成为大魏首富，替朕揽尽天下之财。”
陈二娘子深深吸气，郑重拜倒。
“民妇……愿为主子效犬马之劳。”
第228章
当一个千疮百孔的烂摊子搁在眼前, 最该做的是什么？
根据老祖宗总结的经验，玩弄权术是不行的，革新吏制是不够的, 没什么比恢复生产、发展经济更紧迫。
无数次的朝代更迭则告诉崔芜，百废俱兴固然艰难, 却也如同一张白纸，由得人提笔作画。
“万事开头难，趁现在, 我想立个先例, ”待得陈二娘子退下后，崔芜若有所思，“时人崇尚科举入仕，以商贾为耻，殊不知在某些关键节点，商贾乃是重中之重。”
“国朝创立之初或许不很明显, 盖因此时最需要的是农人耕作, 打牢基底，可等到大厦建起, 想要更进一步, 却非商贾不可。”
她身边唯有丁钰一人，同为站在巨人肩膀上的后来者，彼此思路无限同频。
“你是要扶持新阶级，用他们对抗世家？”丁钰捞了颗干果丢进嘴里，“别说我没提醒你，就咱们老祖宗这国情，发展小资产阶级，难。那什么大地主大官僚大资产阶级, 可是一抓一大把。”
崔芜捏了捏鼻梁。
“所以我需要陈二娘子这个先行者，”她低声说，“诚然，她身后是我，有官家背景。但只要我不站在台面上，只要她将这盘生意真正做起来，总有人看着眼热，继而生出效仿之心。”
丁钰一针见血：“看着眼热不一定生出效仿之心，也可能想据为己有。”
崔芜大笑：“那更好了！正愁寻不到收拾他们的理由，自己送上门来，还客气什么？该杀的杀，该流的流，家产充进国库，够吃好几年了。”
丁钰：“……”
他从大魏女帝轻描淡写的话音里听出“不仅要先富带后富、同奔富裕路，还要钓鱼执法，骗几头肥羊进来宰”的意图，默默片刻，拍了拍手上果壳。
“我有一个问题，”他说，“妹子，你这么凶残，秦自寒知道吗？”
这回换成崔芜默默了。
她冷冷睨着丁钰，威胁之意溢于言表：“你要告诉他吗？”
丁钰噤若寒蝉，比了个嘴上拉拉链的姿势。
一墙之隔，秦萧不知女帝满肚子憋着什么坏水，仍专心用着早食。萃锦楼的早点不比宫中精致，难得是有股人间烟火味，他用了一碗豆腐脑，两张胡饼，三个玫瑰饼，仍有些意犹未尽。只是惦记着崔芜“大病初愈，勿食过饱”的叮咛，将碗筷放下了。
颜适也没闲着，用最快的速度将这些时日的朝堂动向跟自家少帅通了气，又道：“此次平定江南，定远侯功劳不小，陛下已下旨意，封其为定国公，在武将中也算是头一份。”
定远侯就是延昭，他打从微末起跟随崔芜，资历最老，功勋最高，是以秦萧并不觉得惊讶：“应该的。延昭素来是靖难军中第一人，陛下此举不足为奇。”
他顿了片刻，提点道：“你交代底下人，尤其是史伯仁他们，在外务必谨言慎行，不可被人抓到把柄，更不可与靖难老人别苗头。”
“这还用小叔叔提醒？我早跟老史他们说过了，”颜适笑了，“放心吧，咱们才不计较这一时长短，收复燕云才是重头戏。”
说着，又凑到秦萧跟前，神神秘秘道：“前几天，陛下把史伯仁宣到宫里，听那意思，是想把老史派去晋州，盯着铁勒人。”
秦萧捧着茶盏的手一顿：“当真？”
“金口玉言，自无虚词，”颜适说，“少帅也知道，之前您被铁勒和乌孙联手摆了一道，都是那姓迟的坏的事。雁门守将又是后来投的，虽也勤勉，但陛下还是想派心腹大将坐镇晋地，一来盯着铁勒，二来震慑当地豪强。”
秦萧若有所思。
这一日稍晚，吃饱喝足又忽悠完下属的女帝带着武穆侯回宫，马车里一片寂静，只闻车轮辘辘之声。
秦萧几次打量崔芜，只见她瞧着车外，一副神游天外的模样，不知从何开口，干脆闭目养神。
突然，许是车轮硌到石子，车身颠簸了下。崔芜没防备，身子当即一歪。
幸有秦萧眼疾手快，一把捞住她腰身。崔芜跌进他怀里，抬头正对上秦萧深沉的眼。
赶车的禁卫早已勒住缰绳，扶刀请罪：“主子受惊，皆是卑职之过。”
崔芜回过神：“无妨，路况不好，与尔等无关，继续走吧。”
马车重新前行，秦萧的手却仍扣在女帝腰间。崔芜察觉到，却不打算挣开，顺势往秦萧怀里一赖，懒洋洋地打了个哈欠：“天不亮就起来上朝，一直折腾到现在，我眼皮都睁不开了。”
秦萧失笑，指尖勾了勾，任由流水般的乌发淌过：“这个秦某倒是没看出来，只看出阿芜指点江山，乐在其中。”
崔芜舒服地蹭了蹭：“我想调史伯仁去晋州的事，清行告诉兄长了吧？”
秦萧掂量一路的心事，被女帝轻飘飘地戳破，自己也觉得谨慎过了头：“陛下有陛下的考量，只是阿适提到震慑当地豪强……”
他倏尔一抬眼，瞳孔深处划过锐芒：“听闻陛下在江南清查贪腐，这股革除流弊的风气是要吹到江北了吗？”
崔芜微笑起来。
“知我者，兄长也，”她捻着秦萧袍摆，反复勾勒布料上的暗纹，“河西秦氏亦曾跻身世家，一株根深叶茂的大树，要吸多少血，啃食多少骸骨，你该比我清楚。”
她语调轻柔，意思却极尖锐，秦萧不禁沉默，想起父兄在世时的做派，只觉无言以对。
“陛下莫忘了，臣也出身世家，”他自嘲一笑，“您这话，实是让臣无地自容。”
“兄长与其他世家不同，”女帝深谙“双标”之道，在秦萧虎口极隐晦地勾了把，“你镇守河西多年，光威慑外敌就殚精竭虑，哪顾得上这些？”
“再说，河西穷的只剩沙子，哪有人血馒头可以吃？我这话是泛指，别对号入座了。”
秦萧微微凝眸：“陛下这话是褒是损？臣竟分不清了。”
崔芜嘻嘻笑着：“自然是褒，若无兄长英明神武、悍勇无双，如何守住西北这些年的太平？阿芜对你的钦佩之情如滔滔江水，绵延不绝……”
话没说完，她被秦萧掐住腮帮，纵然竭力挣扎，还是逃不过挨拧的命数。
武穆侯手劲非同小可，崔芜挣得猛了，突然惨叫一声：“哎哟！”
秦萧吓了一跳，还以为自己失了轻重，仔细一瞧，却是那占便宜没够的女帝滚散了鬓发，一缕青丝缠住腰间玉带钩，方才又起猛了，生生将一绺乌发扯下来。
他好气又好笑，忙摁住崔芜胡乱扑腾的手：“别扯了，我帮你解开。”
崔芜刚吃了教训，不敢再动，乖乖伏在秦萧膝头，虽看不见，却能感觉出那只握惯刀兵的手是如何轻柔拂过发梢，将缠在一处的发尾理顺解下。
末了只听一句：“好了。”
崔芜捂着头皮起身，龇牙咧嘴：“完了，阿绰每天帮我上头油的心血，就这么白费了。”
定睛细瞧，却见秦萧将扯下的发丝卷成一束，收进袖口。
她奇道：“你留这个做什么？”
秦萧一本正经：“身体发肤受之父母，怎可轻易丢弃？臣且替陛下收着，等回了宫，再转交女官保存。”
崔芜：“……”
她说不上哪里不对，可就是觉得那哪里不对。
转眼步入五月，花红渐残，柳色苍翠。
端阳节到了。
这一日恰逢平南大军班师，延昭入宫向女帝复命，不出所料得了褒奖。
“做的不错，”崔芜高居丹陛，十二绺玉珠垂落，遮住如花容颜，唯见明黄一色清冷孤高，“这一趟，你着实辛苦。”
延昭高大的身躯跪伏在地，心中暗叹：昔年决定跟随眼前人，纯粹为了报恩，万万想不到有一日她能站上这至尊至高的位子，而他亦位极人臣，成了新朝首屈一指的国公。
“仰承天子威德，臣不敢言辛苦，”延昭得身边人提点，也学会了官场套话，“若无陛下神机妙算，楚都也没这么容易攻克。”
崔芜笑了笑，不以为意：“你远征辛苦，先回府安顿。稍后朕放阿绰出宫，也叫你们兄妹团聚过节。”
延昭好些日子没见阿绰，闻言果然欢喜，磕头谢了恩。
他前脚回府，后脚赏赐也源源不断地送了来，除了金银绸缎，更有珍玩摆件、神兵利器，乃至御田新出的稻米、皮毛、腊肉，不可谓不丰厚。
延昭武将出身，素来不喜珍玩。但是这一回，看着赏赐之物怔忡片刻，忽然唤来亲兵：“我从江南带回的匣子呢？”
亲兵闻言，去行囊中搜找半日，将一个扁平的木匣送上。延昭藏于袖中，转身去了后院，刚迈过门槛，就见一抹袅娜身影迎出来，屈膝行了个万福礼：“国公爷。”
延昭听了这陌生的称呼，一怔才意识到，自己已封国公，原是开国武将中头一份的尊贵。他扶起那女子，上下打量过：“瘦了好些。”
女子姓石，小名瑞娘，原是晋帝的嫡亲侄女。因着延昭围剿前晋余孽，她父兄怕了，将她推出，企图以美色换取自身周全。
这招虽俗，却极管用。延昭原不屑一顾，见了瑞娘本人——一身素衣，唯独腰间系着雪青宫绦，怯生生地行了个福礼，一声“将军万福”，就让延昭再挪不开眼。
好比现在，他将木匣递给瑞娘，里头是他从江南带来的时新珠花，纯净无瑕的白玉珠子连缀成玉兰花，簪发时埋上两朵白兰花，比寻常簪花更为雅致。
瑞娘当着他的面去了珠钗，戴上玉珠花，抬眸盈盈一笑：“好看吗？”
延昭情不自禁地点了头。
将军自是英雄盖世，可惜遇上命定的劫数，百炼钢也只能化为绕指柔。
第229章
延昭将瑞娘带回京中, 冒着被女帝猜忌的风险纳其为妾。好些显贵人家瞧着眼热，也想把自家闺女送进府，却都被婉拒了。
没有正室压制, 纵然委身为妾，在府中的体面却比正经女主人差不了多少。
瑞娘态度殷殷地将延昭迎入后院, 服侍他脱下沾满尘土的外袍，换了家常衣裳，又命人去备午食。
“将军一路辛苦, 可要现在用饭？”
延昭拦住她：“稍后阿绰要来, 等她一起吧。”
瑞娘姣好的眼底目光闪烁。
“早听说阿绰姑娘是陛下身边第一得力人，”她走到延昭身后，替他不轻不重地揉捏起肩膀，“只成也萧何，败也萧何，国公爷的亲妹妹, 若换了户人家, 怕不是郡主的待遇？又何需在宫里伺候人？”
延昭微一皱眉，却没说什么, 接过婢女递来的茶盏饮了口。
瑞娘察觉延昭情绪不高, 手上的动作慢了下来：“自然，陛下看重将军，断不会叫阿楚姑娘吃苦头的。”
“就是这话，”延昭闷声闷气地说，“我兄妹的命都是陛下所救，即便还了她也是应该的。这话你在屋里说说算了，出去一个字也不许透露。”
瑞娘忙应了是。
“说来，陛下还是看重将军的, 封了国公，新朝头一份，”她笑道，“只我瞧着，陛下待武穆侯怎还重过将军？自打武穆侯回京，就留在宫中将养，再未回过府邸，即便有一重义兄妹名分，也该避避嫌啊。”
“再者，武穆侯身份再重，也只是侯爵，听说他那侯府气派，比国公府都不差什么，快要赶上亲王……”
话没说完，只听“呛啷”一声脆响，却是延昭将手边茶盏推到地上。
他将身后女人揪出来，冷冷盯着她：“这话谁教你说的？”
瑞娘从没见他这般过，心头大骇，面上却强笑道：“哪有什么人教？国公爷听听，外头都这么传呢。”
“旁人我管不了，”延昭一双眼睛鹰隼似的，只锐利逼视住她，“我问的是，你从哪听来的？”
他手上逐渐加力，瑞娘只觉腕上烈火烧灼般剧痛，挣脱不得，又惊恐交加，当即跪了下来。
“将军恕罪，是、是妾身的一些傻想头，”她说，“妾身只是替将军不平……”
延昭不为所动：“主子是当朝天子，她的事，岂是你能置喙的？我本是草莽，蒙圣上不弃，这才有了今日。你说这些混账话，是要坏了我们君臣情分吗？”
瑞娘泣泪涟涟，顿首不已：“是妾身说错了话，妾身知错，求将军饶了我这一回。”
她本生得娇弱，跪在地上抱膝哀求，越发如梨花带雨，楚楚动人。延昭顿了顿，终是松开手，见她皓白如雪的腕子上多了一道殷红指痕，不免心软了。
“这是头一遭，我只当你不懂事，”他扶起瑞娘，避开她泪光莹莹的双眼，“再有下回，阖府上下都会被你连累，这府里也再留不得你。”
瑞娘如遭雷击，身子风摆杨柳似地颤了颤：“……是，妾身记下了。”
延昭这才缓和了脸色，见瑞娘面颊苍白，显然是吓得狠了，待想说些什么安抚一二，忽听下人回报：“咱们小姐回来了。”
延昭面露喜色，长身而起：“请小姐去东偏院，今日午食也摆在那儿。”
走了两步，忽又想起什么，不无疑虑地扫了瑞娘一眼：“我有话与阿绰说，你且待在你院里，别往前头来。”
瑞娘揪着帕子的手颤了颤，牙齿几乎将下唇咬出一道血印，口中却只有柔婉的：“是，妾身记下了。”
延昭满意离去。
阿绰出宫，逐月便成了女帝身边第一得力人。她捧着一盏参茶进了垂拱殿，束手垂眼：“陛下，时辰不早，可要用膳？”
崔芜饮了两口，忽而环顾四周：“兄长呢？一早上没见他，不会还在后殿睡着吧？”
“哪能啊？早起身了，”逐月笑道，“眼下正在后花园练功，陛下可要去瞧瞧？”
崔芜来了兴致：“摆驾吧。”
秦萧右肩伤处静养了三四个月，一开始不能负重，只做些简单的日常之举。待得灵活度恢复了，崔芜命人用杨木打造了一把木头长刀，与秦萧惯用的陌刀差不多样式，重量却只不到陌刀一半。
“循序渐进方得持久，”崔芜劝道，“兄长先用木刀练习，等适应了重量，再逐层加码。”
不必她劝说，秦萧也知不能在宫中动刀兵的道理，爽快答应了。
崔芜寻到芍药圃时，他正将一柄木刀舞得虎虎生风，刀风卷过花丛，初开的娇花禁不住这般摧残，花瓣瑟缩似的乱颤。
崔芜站在一丈外，笑吟吟地瞧着。
秦萧察觉她的到来，却只作不知，身姿越发矫健超逸，如清鹤，似游龙。一把长刀挥洒自如，时而浩荡磅礴，时而渊停岳峙，时而雷霆乍惊，时而江海横流。
末了收势，刀锋斜斜掠过，将一朵飘落枝头的嫣红芍药稳稳挑起，直送到崔芜面前。
女帝抬眸撩了他一眼，似笑非笑：“送我的？”
秦萧意味深长：“陛下不喜欢？”
“喜欢，”崔芜偏头，“更喜欢兄长替我簪上。”
秦萧失笑，执了芍药为她簪于鬓边，仔细相看了好一会儿。
崔芜故意逗他：“好看吗？”
“好看，”她语带戏谑，秦萧却正色作答，“见了陛下，方知何为人比花娇。”
崔芜一点没觉得不好意思，多少褒奖都照单全收：“其实兄长比我更好看，要不你也戴一朵？”
秦萧：“……”
调戏了麾下大将的大魏女帝心满意足，打一棒子给一甜枣，摸出丝帕递与秦萧：“如今虽然和暖，但兄长到底伤了底子，别在风口上站太久，当心着了风寒。”
秦萧却不接，将木刀丢给倪章：“臣方才练得太狠，眼下手臂酸痛，抬不动了。”
风水轮流转，见天调戏人的女帝终于遭报应了。
她左右张望两眼，自逐月之下，宫人侍卫颇有默契地背过身去。崔芜这才上前，执了帕子为秦萧擦去额角汗渍，口中道：“兄长如今越来越威风，不是当初动不动就下跪请罪的时候了？”
秦萧闻言微怔，想起刚入宫时的谨小慎微，其实只过去三四个月光景，却仿佛过了半辈子。
崔芜见他怔怔，倒有些懊悔哪壶不开提哪壶，又怕他钻了牛角尖，赶紧岔开话题：“发什么呆？也不看看日头在哪，我都饿了。”
秦萧信以为真，拉着她回了福宁殿，只见东次间已经备好午食：樱桃肉，白灼虾，烧黄鳝，涂了玫瑰糖浆的烤鸡，苋菜丸子汤。
一桌菜式端的是色香味俱全，只不过……
“为何都是红色？”秦萧不解，“可有什么寓意？”
崔芜理所当然：“今日端午，当然该吃红色菜肴。”
秦萧疑惑：“端午食红？秦某从未听过这等习俗，阿芜从哪得知？”
崔芜：“……”
她仔细回想许久，依稀记得另一个时空，直到元末明初才有“端午食红”的风俗，不曾想被自己这只穿越来的蝴蝶翅膀一扇，直接提前了四百年。
“我说有就有！”崔芜答不上来，干脆胡搅蛮缠，“红能辟邪，多吃点没坏处！”
她自觉丢了面子，气恼得很，不由分说地夹给秦萧一只鸡腿。
秦萧忍俊不禁，还她一只剥了壳的虾。
两人无需宫人布菜，自自在在地用了顿饭。末了逐月送上点心，却是各种样式的粽子，玫瑰豆沙，莲蓉枣泥，东西简单，做的却极精。
崔芜喜欢甜食，能补充能量，也能提供保命必须的脂肪。兴许是早年逃亡损了元气，纵然登基称帝，受天下供养，她依然胖不起来，只好努力吃、拼命塞，闲暇时间还要抽空锻炼。
她剥了个小小的豆沙粽，被滑腻香甜的滋味抚平了心绪。
甜食便是这点好，能刺激大脑分泌多巴胺，再犯难的心事也能暂且抛到一边。
秦萧察言观色，又剥了个莲蓉粽递与她：“可要尝尝？”
崔芜毫不客气地分了一半。
她胃口不大，嘴巴却馋得很，正经饭菜没动多少，又用了蜂蜜凉粽子。最后一丝空隙填得满满当当，这才丢了碗箸，捧着肚子哀叹：“吃撑了。”
秦萧别过头，肩膀一抖一抖，被她逗乐了。
少顷，饭菜撤下，秦萧牵着崔芜进了里间，仔细端详她的脸色：“陛下用完午食，心里痛快了？”
崔芜：“民以食为天，当然痛快。”
秦萧没理会她的抖机灵：“那不痛快的事，可以说与秦某知道吗？”
崔芜：“……”
她自以为掩饰得挺好，连亲近的侍女宫人都没察觉异样，却没想武穆侯一双眼目属鹰隼的，将她隐藏的心事一眼看穿。
“也谈不上痛快不痛快，”她若无其事地笑了笑，“人之常情罢了。”
她越是故作淡然，秦萧越想知道：“秦某愿闻其详。”
崔芜见瞒不过他，从袖里抽出一张文卷抛给他。秦萧接过，先仔细瞧了文卷纸张，不由道：“这不是昨日贡试的答卷？”
第230章
新朝头一回春闱, 本该安排在二月，奈何前朝贡院年久失修，禁不住二月里的倒春寒, 生生被积雪压塌了。
待得三月，江南战事吃紧, 六部皆成了连轴转——户部忙着调配粮饷，工部忙着研造军械，礼部也没闲着, 檄文一通接一通地发, 大有“打不死你，也用唾沫淹死你”的势头。
等到四月，南楚归降，可忙的事更多了。如何分封降臣，如何安置宗室，都需礼部过问, 期间还要见缝插针主持贡试, 自谢尚书往下，几个官员连轴转, 累得白头发生了一大把。
一拖再拖, 本该三月了事的殿试，生生拖到五月初。
春闱延后是秦萧知道的，却不解按部就班的事宜，怎会牵动女帝心绪。待得读完贡试答卷，他明白了。
新朝第一年科举，试题是礼部所拟，女帝过目，中规中矩, 无可指摘。
这份答卷却是另辟蹊径，文章写得花团锦簇，通篇引经据典，从上古春秋到前朝旧事，竟是将女主临朝的种种弊病数了个遍。
其中一句“自古乾坤有序，阴阳有道，若尊卑逆转、牝鸡司晨，必招祸国事”，简直跟指着女帝鼻子骂娘无甚区别。
崔芜能若无其事到现在，已是定力十足，城府不浅。
纵然是秦萧，通篇看完也微变了脸色，眼底戾气骤现：“狂妄竖子，怎敢在天子面前胡言乱语？”
崔芜也气恼，毕竟她才是被骂的那个。但秦萧素来老成，却为她的事动怒至此，她反而淡定了。
多年征伐，能让她失去理智的人或事，也着实不多。
“也正常，”她握住秦萧的手，将攥紧的手指掰开，顺势在宽厚的虎口处占了些许便宜，“前朝女帝上位，同样没少挨骂，可见人性如此。见了看不顺眼又无力改变的，总要过过嘴瘾。”
“此人不过是将心里话宣泄纸上，在兄长看不到、听不见的地方，旁人还不知怎么编排我，兄长气得过来吗？”
秦萧稳住心神：“陛下打算如何处置？”
崔芜晃了晃文卷：“那就要看写出这份好文章的士子是有感而发，还是受命于人。”
顿了顿，又道：“不过我猜，这姓洛的士子多半无甚背景，此番不知被谁人挑唆，当枪使了。”
秦萧饶有兴味：“陛下如何得知？”
崔芜笑眯眯地：“兄长想知道？”
秦萧点头。
崔芜：“就不告诉你。”
秦萧：“……”
女帝记吃不记打，被武穆侯收拾过那么多回，依然没吸取教训，被掐住腮帮左摇右晃，只能连连讨饶。
但她有件事没说错，这位敢于在贡试考场上挑战皇权威严的士子确实无身家、无背景——但凡有些来历的，都清楚这么做的后果，万万不敢将刀递到女帝手中。
士子姓洛，名明德，名字起的中正，为人也刚直不阿。这世间多少看不惯女子主政的须眉男儿，却大多明哲保身，不敢宣之于口，唯他一个将满腔不忿倾诉纸上。
当然，这也多亏前一日，几个同年喝酒闲谈。兴许是被烈酒烧红头脑，也可能是同年话里话外的撺掇点燃了心中不满，总之他脑袋一热，在贡试考场上干出这么一桩前无古人、后……有没有来者另说的壮举。
当时满腔意气自诩不平，待得时过境迁，滚烫的脑袋冷静下来，他开始察觉不对。
头一桩，他与那几个同年并不很熟，只是占了半个同乡，就被拉去饮酒。而那几个同年一没看过他的文章，二没与他谈论诗文，如何知晓他才华横溢，会元手到擒来？又如何断定他日能在朝堂上列有一席之地？
更要紧的是，无论他不平与否，这天下都已是个女人说了算。拿此事做文章，与欺君犯上有何区别？遥想前朝女帝，成立控鹤监、任用酷吏，种种行径无非为杜绝悠悠众口，他倒好，直接将把柄送上去，纵然他非世家出身，家中人丁寥落，可也禁不住天子的雷霆一怒。
想清楚个中厉害，洛士子独坐客栈房中，怕的是两股战战、冷汗涔涔。
奈何考卷已经交上，想后悔也来不及了。
不过短短一个昼夜，他心中转了无数念头，时而想收拾包袱逃回老家，时而又想自我了断，以泄天子之怒，或许能为家中老母求得一线生机。这么纷纷扰扰当断不断，居然迷迷蒙蒙地睡了去，再醒来时，就听屋外人声嘈杂、锣鼓喧天，好似有百十来只鸭子嘎嘎乱叫，扰得人不得安宁。
洛明德烦得不行，扯了被子蒙住脑袋。谁知那嘈杂兜了个圈，竟奔着他房门来了。随即，有人大力敲门，是客栈掌柜的扯着嗓子唤他：“洛郎君，快些出来，可了不得了！”
罗明德一个激灵，翻身坐起，第一反应是东窗事发，朝廷来抓他了。有心翻窗逃走，奈何囊中羞涩，租的房间乃是最里一间，没有窗户，极是阴暗潮湿。
他深深吸气，耳听得敲门声不断，心知这一遭决计逃不过，遂给自己壮足胆量，颤巍巍地前去开门。
谁知房门一开，那掌柜的二话不说，先将一顶红花飘带套在他脖上，随后恭敬作揖：“恭喜郎君，贺喜郎君，您高中了！”
洛明德一脸懵逼，还没回过神：“中、中什么了？”
掌柜的见多了喜极癫狂的人，倒也没放在心上：“自然是中了会试！报喜的差役就在外头，等您给赏钱呢。”
洛明德如坠云里雾里，被掌柜的推出门，果见两个戴红花的差役候在客栈门口：“恭喜郎君，中了第十七名。”
洛明德双目圆睁，心说：“这怎么可能？别是来蒙我的！”
他接过那大红喜榜，找了半晌，果然瞧见自己大名。一时不知是悲是喜，忽又怀疑是同名之人，遂问：“这回考试，有几个洛明德？”
差役笑道：“自是只有郎君一位。您这是欢喜糊涂了？”
洛明德犹自不敢信，还是掌柜的代他给了赏钱，好歹将差役打发走。
洛明德就像做梦一样，稀里糊涂地受了掌柜的和店小二的拜贺，稀里糊涂地敷衍了前来道贺的同年，翌日清早又稀里糊涂地早起入宫——参加殿试。
直到站在崇政殿前，巨大的阴影扑面而来，洛明德仿佛被猛兽盯住的兔子，骤然清醒。
他在胡思乱想些什么？
这里是皇宫，天子脚下！
岂容失仪失态？
收拾好心绪的洛明德跟着众多同年入殿，又随礼赞官大礼参拜。起身的刹那，不可避免地撩起眼皮，只见上首挂了一道珠帘，帘后依稀垂落明黄袍袖。
洛明德悚然一震，不敢再看。
考卷早已摆在位上，只是无人敢擅自拆阅。直到铃声响起，殿内响起簌簌的阅卷声，文思快的已经提笔打起草稿。
洛明德神思不属，动作慢了别人半拍，待得看清试题，脑袋“嗡”一震。
试论新朝及前朝女帝治下弊病与革新之法。
刹那间，洛明德脑中闪过一个念头：这是冲他来的。
人在慌乱之下，难免胡思乱想，他时而觉得今日这场殿试乃是鸿门宴，为着将他名正言顺地拿下。时而又想，以天子之威，拿个升斗小民轻而易举，何必费这样的周折？
待得醒悟过来，旁人答卷已写了小半，他还一字未动。惶恐至极，反而冷静下来，咬了咬牙，终于落下第一笔。
珠帘之后，崔芜接过逐月递来的茶盏抿了口，是新调配的玫瑰花露，加了少许蜜浆与乌梅汁调味，芬芳馥郁，清新润泽。
她喉头舒坦了，打量洛明德的眼神也缓和了三分。
瞧着是个没心眼的，她还没什么呢，他自己就先慌了手脚。这么看来，之前猜测准了七八分，多半是受人撺掇，当了这个出头鸟。
女帝摇了摇头，对逐月使了个眼色。后者会意，亲手端了茶碗送到洛明德案上：“洛士子，陛下命奴婢传话，不必着急，慢慢写，她等着看你的好文章。”
洛明德手腕一颤，笔尖墨珠险些滴在纸上。他忙把住手腕，却见那送茶的女官早已走了。
按惯例，殿试要考一天。将近午时，宫人送来点心，每人一壶茶，两张肉馅胡饼。唯独洛明德多出两样，一碟蒸糕，一个剥好的白糯米粽蘸糖。
他诧异抬头，不出所料地见到方才那名女官：“蒸糕与粽子寓意‘高中’，最宜洛士子不过，还请慢用。”
洛明德额头冒汗，吃着香甜的白米粽，比毒药还煎熬。
逐月端着空托盘回了帘后，只见女帝也正盯着她，末了给出两字评语。
“促狭。”
逐月吐了吐舌头。
头一回送茶是女帝意思，蒸糕和粽子却是她自作主张。跟了崔芜这么久，她大概摸清女帝脾气，只要不犯原则性问题，崔芜待身边人宽容得很，偶尔出些小纰漏也不大追究。
所以逐月才敢在殿试当日来这么一出。
“此人傲得很，合该杀杀他的锐气，”她伏在崔芜耳畔低声道，“还以为有多大的胆子，不过两盘点心，人就冒汗了。”
崔芜忍俊不禁，觑着没人留意，拿手点了点她。