这世上没有千日防贼的道理，只要秦萧还是武侯魁首，只要他立下收复幽云的不世功勋，世家就不会善罢甘休。

她当然会护着他，但她也是人，万一哪天大意了、掉以轻心了，会怎样？

也是在那一刻，崔芜下定决心。

如何阻止疯长燎原的野草？

当然是追本溯源、一网打尽。

“先让世家得意一阵，”崔芜对秦萧，亦是对自己说，“正好兄长征战多时，也趁机歇一歇。”

她抚住秦萧面颊，温柔道：“放心，我会尽快把朝堂收拾干净的。”

秦萧察觉到什么，只是消失得太快，他没来得及捕捉。恰在这时，窗户被人敲响，崔芜趿着鞋过去，果然是阿绰送吃食过来。

她接了食盒，笑眯眯地拎回内殿：“晚上折腾一回，没吃好吧？我让小厨房备了粥和点心，趁热用些吧。”

小厨房的手艺自是没的说，又是天子亲自点餐，熬了糯软香甜的粟米粥，配了三样小菜和四样点心。小菜是两人素日里爱吃的香槽鸭信、凉拌金针和鸡丝豆腐，点心两甜两咸，甜口是枣泥糕和奶酪卷，咸口是羊肉包子和百合松仁卷。

崔芜捞起一绺鬓角，在秦萧鼻尖处搔动了下：“饿了吧？想吃哪个？”

秦萧确实饿了，他饭量大，晚上只用了个半饱，闻言不假思索道：“枣泥糕。”

崔芜掰了半块糕点，却是自己叼着，嘴对嘴喂给他。

这是青楼恩客的玩法，叫“吃皮杯儿”，秦萧万万没想到，有一日崔芜会施展在自己身上。

待要不吃，又舍不得，还是张口接了。

崔芜戳了戳他鼓起的腮帮，笑嘻嘻道：“小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来……”

秦萧好些年没被人这样玩弄过，一时觉得新鲜，半真半假地瞪了她一眼。

他想自己接过碗筷，但崔芜不知抽了什么风，死活不许他动手，自己将鸡丝豆腐拌进粥里，一勺一勺喂给他。

秦萧除了重伤断骨那会儿，没被人这样细心周到地伺候过，只觉浑身不自在。但崔芜乐此不疲，浑拿他当娃娃摆布，秦萧好些时日没与她这般亲近过，不忍拂了她的兴致，遂强忍了。

两人你来我往地耍了好一会儿花腔，秦萧心头火起，扯着崔芜摁在床上，正待有怨报怨，忽听殿门被人叩响。

三短一长，是“有要事禀报”的信号。

霎时间，武穆王脸色黑沉如锅底，看着要吃人。

崔芜笑得肚子疼，伏在枕上扭作一团。眼看秦萧不情不愿地扯着自己，她将他摁回枕上，俯身亲了亲这人眉心。

“安生躺着，”她说，“等我处置完了，再回来收拾你。”

因为这句话，女帝被武穆王掐着腰肢“收拾”了好一回，直到殿外再次传来敲门声才罢手。

“臣方才没听明白，”秦萧似笑非笑，“陛下要处置谁？”

崔芜翻了个小白眼。

她理顺蓬乱的长发，对镜瞧着并无失仪之处，方前拉开殿门。候在外头的果然是阿绰，她大约猜到里头着二位干着什么“勾当”，眼观鼻鼻观心，规规矩矩道：“启禀陛下，禁军统领殷钊并顺恩侯孙彦求见。”

崔芜听得这二人凑一块，心里有了数：“怎么，刺客刚押进皇城司，就问出了结果？”

阿绰了解自家主子脾气，有一说一：“奴婢未曾多问，但观两位大人神色，似是颇为急切，大约有了了不得的发现。”

崔芜笑了笑：“那就让他们在外殿候着，朕稍后便到。”

女帝一度以为自己厌极了勾心斗角，直到坐上这个位子，将形形色色的面貌和用心收入眼中，她才发现自己非但没有应激，反而适应良好。

正如她喜爱权柄、热衷权势一样，她也喜欢算计人心，将旁人的用意和图谋看在眼里，对症下药、加以利用。

这也许是上位者逃不开的掌控欲，就像方才在寝殿中，她恨不能将秦萧拿捏掌中，细细品尝过他的每一寸肌肤。

不同之处在于，她对眼前男人没有“食欲”，只想用最惨酷的手段加诸彼身，令其伏在自己脚下辗转哀号。

当然，只是想想。

至少现阶段，这个半死不活的“诱饵”还有更重要的用途。

“朕希望，你们能有朕感兴趣的消息，”崔芜于案后落座，潮星奉上滚热的参茶，她饮了口，为深夜加班补充能量，“说说，问出什么了？”

孙彦很清楚女帝对自己的观感，眼观鼻鼻观心，不当这根出头的椽子。被他推出的殷钊有些无奈，却不能不上前回禀：“这是刺客供词，请陛下过目。”

崔芜没看，只盯着殷钊：“你都用了什么手段？”

一个被捕后“烈性”到险些咬舌自尽的刺客，前后不到两个时辰，会痛快招供？

崔芜不用想也知道，这里头水分有多大。

“旁的臣倒没做，”殷钊若无其事，“只是当着他的面，将他一条腿的骨肉碾成碎片。”

崔芜狐疑：“就这样？”

“除此之外，臣还命人烧了一锅沸水，又牵来一条狗，”殷钊泰然自若，“臣告诉他，若不从实招来，就将沸水淋在他身上，待他浑身皮肉坏死脱落，将狗皮扒下，糊在他身上。”

“若他能侥幸存活，则狗皮与原本的皮肉长在一起，一辈子都是狗的样貌。臣再打断他另一条腿，他这辈子只能像狗一样在地上爬。”

“到时，臣牵着他游街示众，也叫百姓瞧瞧，这条会说人话的狗有多英雄。”

崔芜：“……”

她捏了捏额角，饶是见惯“大场面”，想起那副情形仍起了满身鸡皮疙瘩。

“看不出来，”她似笑非笑地调侃道，“朕的大统领私下里这般有手段。”

殷钊与她君臣多年，了解自家主子性情，并不忐忑：“臣吓唬他的。此人死有余辜，但牲畜无辜，何必白糟践了一身皮毛？”

崔芜失笑。

难为孙彦，听着这二位离题千里地扯了半天闲篇，仍能面不改色，直到这时才回归正题：“问话时，臣与殷统领皆在，供状所言确是刺客亲口所言，绝无虚假。”

崔芜拈起供状，一目十行地扫到尾。

随后，她笑意收敛，眉头深深拧紧。

刺客借献舞之际行刺，并非心血来潮，盖因他本就是宫中舞乐之一——昔年晋室逃窜，将个病恹恹的老皇帝和大批宫人丢在京城，舞者便是其中之一。

女帝不好歌舞，原想将人放出宫去，但有舞者跪泣哀求，自述从小教习歌舞，并无旁的求生技能，如若出宫，唯有沿街乞讨一条路走，恳请天子垂怜。

崔芜对政敌狠，待底下人却留有余地，闻言不免心软，又有内阁劝说，年节庆典少不了歌舞助兴，方将人留下。

却不想被有心人钻了空子。

“臣同殷统领搜查了此人住所，搜到一封烧了大半的密信，”孙彦继续道，“虽然密信内容不得而知，但臣拷问了刺客相熟之人，得知他与一宫人常有来往，密信亦是宫人转交。”

崔芜仿佛听说书一样，饶有兴味地托腮沉吟：“这宫人又是何处得来的密信？幕后必然还有人指使。”

孙彦一板一眼：“陛下所言极是，是以臣与殷统领又拷问了这名宫人……”

崔芜心说：“好家伙，从事发到现在，过去可有两个时辰？这俩货到底干了多少活，拷问了多少人？”

思及寝殿里的秦萧，她没了兜圈子的兴致，又饮了口参茶：“行了，直接说结果吧——指使她的人是谁？”

“这名宫人死活不认与前朝余孽勾结，”说话的却是殷钊，“但她有一相好，两人已到谈婚论嫁的地步。”

他话音微顿，大着胆子瞧了女帝一眼：“这名相好……原是定国公麾下亲兵。”

崔芜蓦地撩眼，目光犀利至极。

第357章

行刺案涉及秦萧, 是崔芜多少预料到的——有收复幽云这一重功勋在，世家压制武侯之心简直昭然若揭。

但查到一半，将延昭也牵扯进来, 却是崔芜没想到的。

用一桩案子，卷入天子麾下两员大将, 顺便在女帝与武侯之间安下一根难以拔除的“钉子”。

好手段，好胸襟。

崔芜闭目片刻，似是举棋不定。

“你二人如何看？”

殷钊欲言又止。

他当然不认为延昭会背叛女帝——定国公麾下亲兵无数, 延昭又是个粗疏性子, 被人神不知鬼不觉地收买了部下是极有可能的。

但这话不好直说，盖因无论延昭有心还是无意，都难逃“御下不严”的罪过，倘若认真追究连带责任，削爵都是轻的。

说到底，雷霆雨露只在天子一念之间。

在未曾确认女帝心意之前, 他不敢擅自开口。

殷钊兀自犹豫不定, 只听孙彦已然道：“臣以为，此事定国公有过, 但无罪。”

这话颇有意思, 崔芜没睁眼，一只手揉摁着太阳穴：“怎么说？”

“传信之人乃定国公麾下，不管怎样，定国公都有失察之过，逃不开干系，”孙彦缓缓道来，说辞竟与殷钊所想出奇一致，“但定国公麾下众多, 难以逐一甄别。若因此加罪定国公……委实冤枉了些。”

他深施一礼：“定国公追随陛下多年，没有功劳也有苦劳。臣以为，不宜过分严惩，以免寒了人心。”

崔芜凝眸瞧他，眼神灼亮异常，像极了打量猎物的猫儿。

孙彦无端有种“寒毛倒竖”的错觉，却不能不把话说完：“……臣请陛下明鉴，莫令忠良无辜受屈。”

崔芜没搭理他，又看向殷钊：“你也是这么想的？”

殷钊拿不准天子想法，只能硬着头皮道：“臣附顺恩侯之意。”

崔芜起身踱了两步，笑了笑。

“朕知道了，”她淡淡地说，“尔等退下吧。”

孙彦和殷钊对视一眼。

就这么退下？那定国公怎么处置？

还有那个勾结前朝余孽的家将，拿是不拿？

天子未曾明言，只摆了摆手，神色似有疲倦。

二人不敢久留，行礼叩拜，退出殿外。

待得外殿安静如斯，崔芜揉摁着眉心：“出来吧，朕知道你在。”

帘幔微微晃动，阿绰自帘后步出，噗通跪在地下。

“求陛下开恩！”她心知此番不同以往，饶是殿内笼了火盆，仍出了一身冷汗，“奴婢的哥哥再如何为情所困，也断不会勾结前朝余孽危害江山国祚！”

“求陛下……明察！”

她将额头贴在冰凉的地砖上，后知后觉地意识到这是一个精心编排的连环套。从延昭未能抗拒美色诱惑，将石瑞娘带回京中起，他们兄妹就落入旁人的陷阱中。

她像只困兽，身陷其中，越是挣扎就越被捆缚得厉害，不知如何破局。

她不知道，崔芜却清楚。

“朕又没说什么，急着请什么罪？”崔芜端起茶盏，摸着杯壁没了热乎气，皱眉道，“先去给朕倒杯热茶来。”

阿绰忙躬身退下，片刻后端着热茶折回，为崔芜撤下残茶。

到底是多年的主从情分，女帝耐着性子分说：“此事当然是有人陷害，你与其急着替你哥哥求情，不如想想，对方这么做的目的是什么。”

阿绰原是关心则乱，听得天子话里话外还是信任自家兄长，真是出了好大一口气。

思绪也转了过来，顺着女帝提点细细思量。

“晚间行刺案刚把武穆王牵扯进来，如今又涉及了奴婢的哥哥，”阿绰越想越心惊，“这是要把陛下麾下大将一网打尽啊。”

“此人能精心编排这样一出大戏，搬出前朝余孽戳朕的心窝，能耐当真不小，”崔芜仿佛在笑，眼神却冷冽，“若是一击不中，还不知要生出多少事端。”

阿绰好像明白了什么，又仿佛隔了层云山雾罩的迷雾：“陛下的意思是……”

“延昭是我麾下第一猛将，又是头一份的国公，难免招人忌惮，”崔芜意味深长道，“韬光养晦方能长久，不用朕教你了吧？”

阿绰豁然开朗：“奴婢明日就去探望兄长，令他递一份请罪折子，再闭门思过，不见外客。”

崔芜眼珠转动：“反正你要回去，不妨替朕办一件事。”

阿绰诧异睁眼。

崔芜微微一笑：“替朕将那勾结前朝余孽的贼子带回。”

阿绰恍然：“奴婢遵命。”

崔芜分明觉得自己没耽搁多久，赶回兰雪堂时还是敲响了三更天。

一个时辰居然就这么过去了！

她难以置信，一边嘀咕“有耽搁这么久吗”，一边悄无声息地推开殿门，眼看床榻帐幔散落，依稀可见一道颀长身影侧身背对殿门，就知秦萧已经歇下。

她有点失落，却并不气恼，借着火盆余温搓热手掌，蹑手蹑脚地摸到床边。

刚掀开帘子，一只手闪电般探出，攥着她往里一拖，两道身影双双滚进床榻深处。

崔芜整个人都是懵的，回过神时，才发现自己被秦萧压在身下。几乎是脸贴脸的距离，秦萧一双眼睛冷亮如水，哪有半点睡意？

崔芜放松下来，捞起自己一绺秀发去搔他：“装睡吓唬人是吧？”

秦萧不太高兴：“说好了片刻即归，阿芜却去了足足一个时辰，还不许秦某讨些利息？”

跟秦萧在一起时，崔芜总是放松的，当下懒洋洋地揽住他脖颈，笑着与他抵了抵鼻尖：“那兄长打算怎么讨利息啊？”

秦萧觉出她身上寒气，扯过被褥将人裹好，低头亲了亲她冰凉的脸颊：“叫自寒。”

崔芜挑眉。

“自寒是秦某小字，”秦萧似叹息似赌气，“今生，秦某可再不想从阿芜口中听到‘兄长’两个字了。”

崔芜咬唇吃吃地笑，就是不叫。

秦萧极有耐心：“叫自寒。”

崔芜乌黑眼眸转了转，突然彻底舒展开，眼角眉梢俱是促狭笑意。

她附在秦萧耳畔，轻柔吐息：“小、叔、叔。”

刹那间秦萧如遭雷击，脑中浮起颜适那张欠揍的脸，整个人都不好了。

他恼恨地放开崔芜，翻身冲着床里，却被得寸进尺的崔芜摁住，反客为主地亲吻他嘴角。

“小叔叔方才还说要教训我，怎么这就泄气了？”

秦萧听不得“小叔叔”这三个字，气恼道：“别叫了！”

但崔芜既已掌握主动，如何容得他临阵脱逃？

她亲吻他的嘴唇，品尝他的脖颈，中衣衣襟被扯开，细细密密的吻纠缠着每一寸伤痕，每一条肌肤。

床帐彻底散落了。

这一夜风雪极大，待得后半夜，风声呼号，凄厉入骨，窗框亦被震得嗡嗡作响。

在不明就里之人眼中，秦萧在这般大的风雪中跪足一宿，便是身子不垮，与女帝之间的君臣情谊也要磨去大半。

殊不知芙蓉帐暖，朱红明灭，武穆王抱着当朝天子温软的身躯，好梦正酣。

翌日天不亮，掐准宫门开启的时辰，颜适早早备了马车。他在府中等候已久，焦灼得无以复加，已然想好若是见不着秦萧，就往福宁殿递牌面圣，哪怕以身相替也要把秦萧换出来。

丁钰拦不住，只能陪他走一趟。两人在寒风中候了大半个时辰，才见到一个神色慵懒的秦萧。

虽是步行，他却身披大氅，旁边有个禁卫帮忙撑伞，边走边陪笑：“这么冷的天，还飘着雪花，王爷就不该辞了暖轿，着了风寒可怎么好？”

秦萧神色如常：“秦某并非后妃，宫中乘轿容易落人口实。且这大氅厚实，并不觉得如何冷，走两步还松泛些。”

还没说完，就见颜适快步迎上，手里捧着手炉和裘衣：“少帅，没、没事吧？”

秦萧睨了他一眼：“秦某能有什么事？”

颜适留神打量，见自家少帅举动矫健、中气十足，不似遭了大罪，方长出一口气。

想想也是，终归有这么多年的情分在，崔芜再气恼也不至于真让秦萧在大雪夜里跪上一宿。

多半只是做做样子。

想明白这一点，他一颗心落回原位：“这里风大，少帅昨日……辛劳了，还是早些回府歇息吧。”

秦萧昨夜确实“辛劳”，只是与颜适所想八竿子打不着。他怀疑这小子在暗搓搓地“内涵”自己，不由凉飕飕地盯了他两眼。

不过当着禁卫的面，也是看在这小子悬了一晚上心的份上，秦萧未曾多言，只淡淡一颔首，当先上了马车。

车轮碾过细碎的冰霜，直奔王府而去。车上唯有秦萧、丁钰与颜适三人，颜小侯爷再憋不住话，开口就是：“小叔叔……”

秦萧头皮发炸，想起昨晚情到浓时，崔芜在他耳边唤了千百声的“小叔叔”，简直无法面对颜适这张脸：“以后别这么唤我。”

颜适丈二和尚摸不着头脑：“为什么？”

秦萧揉摁额角，一本正经道：“你如今大了，同殿为臣，也该注意着些，莫要落了言官话柄。”

颜适心说：这不是私底下闲话，怎就被言官知道了？

嘴上却悻悻应道：“知道了？”

他待要问秦萧昨夜可曾受苦，忽听“嘤嘤”一声，自家主帅大氅衣襟裂开，探出一只猫头和一只狐首，四双眼睛圆溜溜的，盯着颜适瞧个不住。

颜适和丁钰对视一眼，都是一脸懵：“小……少帅，这是？”

秦萧抚摸狸奴，嘴角含笑：“阿芜嫌它们在宫里闹得慌，让我带回去养两天。”

颜适：“……”

他什么都没问，也什么都不必问了。

第358章

虽然秦帅的样子怎么看都不像“有事”, 出于慎重，颜适还是私下请了郎中上门。

只见那胡须发白的老大夫替秦萧把脉半晌，摇头晃脑道：“尚好, 脉象稳健，并无风寒之兆。”

秦萧睨了颜适一眼, 那意思大约是“我就说多此一举”。

颜适悻悻，却也松了口气：“这不是以防万一吗？”

就听老大夫下一句道：“恕老夫多嘴问一句，王爷从前可是受过伤病, 损了元气？”

颜适刚放下的心忽悠一下, 升高八尺：“怎么，可有什么妨碍？”

老大夫存心急死人，说话非得大喘气：“倒也不是妨碍……王爷将养得不错，若非老夫行医数十载，也瞧不出来。”

“只是，经此一遭, 元气总比常人薄几分。有些事……还是注意着些, 适可而止，莫要过度。”

秦萧：“……”

丁钰：“……”

镇远侯原还在一旁啃干果拾乐子, 听了这句再忍不住, 连壳带瓤喷了颜适一身。

颜适慢半拍地反应过来，“啊”地瞪住自家主帅：“少帅，你你你你昨晚……”

话没说完，被秦萧一个眼神怼了回去。

“有劳大夫，”武穆王语气温和，锋芒藏而不露，“今日之事，还请守口如瓶, 莫要说与第四人知晓。”

老大夫活了这么一把年纪，什么没见识过？当下满口答应，笑着退了出去。

见人走远了，颜适才找回理智，鼓着眼睛瞪秦萧：“所以你昨晚……”

话没说完，再次被秦萧凉凉打断：“昨晚怎样？”

颜适与自家主帅交了一回锋，不出所料地败下阵来。

“早说啊，”他不满地嘟哝道，“早知道……害我白白悬了一整晚的心。”

秦萧心说：陛下的性子，你还不知道？想起一出是一出，我哪来得及知会你？

口中却正经道：“做戏做全套，陛下既有了章程，咱们当臣子自然要配合着演下去。”

他提及正事，颜适住了抱怨，丁钰也停了零嘴，两人对视一眼，不约而同地压低声音。

“所以，”丁钰串起前因后果，有点明白了，“陛下并非真心责罚，只是玩一出苦肉计，钓出背后做局之人？”

秦萧撸着狸奴绵软的身子，脚边依偎着火点般的红狐狸，淡笑不语。

颜适也肃整了神色：“可有什么是末将与丁侯能帮手的？”

他最怕的就是自家主帅与天子闹翻了，一边是“恩情”，一边是“忠义”，怎么选都不对。

如今这二位立场一致、同仇敌忾，还有什么好说的？

跟着干就完了！

丁钰也有此意。

然而秦萧并不领情，他取了肉干哄着猫儿吃下，又挠了半天脖颈，将猫儿哄高兴了，主动翻身露出毛茸茸的白肚皮：“什么也别做，权当不知情。陛下自有打算，你们只会帮倒忙。”

丁钰：“……”

颜适：“……”

有种被嫌弃的憋屈感。

正待吐槽一二，忽听猫儿“嗷”一嗓子，两只前爪抱住秦萧小臂，连踢带踹地练起“兔子蹬”。

秦萧没料到方才还好好的狸奴，说翻脸就翻脸，被它在手背上留下两道爪印，微微皱了皱眉。

丁钰看得分明，险些乐出声。

——人家猫儿翻肚皮，类似于人类握手友好，你个不讲究的，居然上手去掏人家“□□”？

不挠你挠谁？该！

此时的福宁殿，崔芜一边用着早膳，一边听阿绰回禀昨夜抓人的经过。

“……亏得陛下警醒，命奴婢做足准备，我赶去时，那人已服下砒霜，意图畏罪自尽。”

“只差一点，便是死无对证。”

崔芜用了两勺酪浆，又掰了半块糕，末了眼神微亮：“这藕粉糖糕做得不错，回头给武穆王府送去些——兄长早上走得急，没来得及用早膳，正好与他佐粥。”

潮星习惯了自家陛下随时随地撒狗粮，木着脸应下。

崔芜言归正传：“然后呢？”

“奴婢按着陛下所教，取来金汁给他灌下，引得他大吐特吐。待他吐尽毒物，再以绿豆甘草汤解毒，前后不到一个时辰便缓过劲来，只是身体虚弱，不宜挪动。”

阿绰低垂眼皮：“奴婢斗胆，怕人死了，暂且软禁于定国公府。此人被单独关押，手足皆缚，口舌塞了麻布，便是想寻死也不能。”

“奴婢嘱咐了家将，必得两人同时盯着。不必打也不必罚，只不许他睡觉，若是困得厉害，就浇一瓢凉水上去。”

“若是病了、死了，则看守之人一并问罪，以军法处置。”

崔芜用好早膳，由新燕服侍着漱了口，心说：这丫头也算历练出来了。

她其实不大喜欢连坐一说，奈何封建社会情况特殊，有时为求见效，只能将“人权”与“文明”暂时搁置。

“手段随便你用，只一点，留着他的手和舌头，把他知道的都招干净，”崔芜接过布巾擦了擦手，“个中分寸，你自己拿捏。”

阿绰心领神会地答应了。

如今仍在年节，朝是不必上的，各部奏疏也少了许多——都有眼力见，不肯扰了天子过年的兴致。

却不料他们消停，有人却无风起浪，竟在除夕宫宴当众行刺，生生毁了这个大好的年关。

崔芜既定了“引蛇出洞”的计策，暂且不好招秦萧入宫，实在闷得无趣，索性将卢清蕙宣来说话。

接到女帝旨意，卢清蕙一脸懵逼。

因着先前旧事，她以为天子就算不寻机处置，也该心怀芥蒂，只是顾及时政朝局，暂且隐忍罢了。

却不曾想，女帝是真没往心里去，非但将人提为身边近臣，还主动宣她进宫说话。

能怎么办？

天子宣召，硬着头皮也只能去了。

原以为经过昨夜行刺，女帝就算不雷霆震怒，也该心思郁结。熟料这货心大得能把东海一口吞了，卢清蕙入宫觐见时，她正在院里赏花——昨夜一场大雪，将大半个宫城渲染成了水晶琉璃世界，白雪深处盛开一树腊梅，谈不上多艳丽醒目，独有一段幽香力压群芳。

“来得正好，”崔芜很会享受，彼时正身披大氅、围炉煮酒，“替朕瞧瞧，这花开得如何？”

卢清蕙与女帝私交不深，拿不准她性情如何，谨慎道：“甚好。”

崔芜单手托腮，笑眯眯地：“好在何处？”

“腊梅其色不显，但能于隆冬盛放，凌霜傲雪，便是它独树一帜的好处，”卢清蕙答道，“疾风知劲草，凛冬见幽香，此为微臣拙见。”

“你的拙见，朕听着却有趣，”崔芜斟了杯酒，“行了，别站那吹风了，坐吧。”

卢清蕙谢恩坐下。

她接过酒杯，惊讶地发现酒色浅红，浮着一股从所未见的花香。入口却是甜米酒的味道，酒味浅淡，过量亦不会醉倒。

“不知陛下今日宣召，有何吩咐？”

崔芜果然不只是请她赏花饮酒这么简单：“除夕宫宴上的事，怎么看？”

卢清蕙如今的身份不止“卢氏三娘”，更是天子近臣、中书舍人，除夕赐宴少不了她的份。

她亲眼目睹了宫宴变故，也听说了武穆王罚跪一宿的传闻。理智告诉她，明哲保身方为上策，有些浑水能不蹚就不蹚。

但良心呢？

是非黑白呢？

卢清蕙闭目片刻，脑中不期然回想起太原府衙内，自己仓促瞥见的那一幕。

彼时，秦萧将静养中的女帝抱至膝头，两人视线交缠，说不出的情意缱绻。

卢清蕙猝然惊醒。

秦萧心意如何，连她这个局外人都能看出几分，天子心明眼亮，又岂会不知？

那么这个问题究竟是想要听取她的意见，还是……单纯试探？

电光火石间，卢清蕙有了决断。

“臣以为，武穆王是受人陷害，”她毫不犹豫道，“王爷地位尊崇，一人之下而已，试问又何必行此大逆之举？”

“此事恐另有隐情，望陛下明察。”

崔芜饶有兴味：“一人之下……你可知，许多不该有的野心，都是由‘一人之下’这四个字催生出的？”

“旁人或许如此，但王爷不会，”卢清蕙大着胆子反驳道，“王爷心意如何，陛下最清楚不过……否则当日您病中休养，又怎敢将政务权柄托付于彼？”

偌大的庭院陡然安静，耳畔回荡着呼啸风声。火炉哔哔啵啵地亮着红光，沸水咕嘟咕嘟，将热力源源不断地传入酒壶中。

良久，崔芜似笑非笑地一垂眸：“你胆子不小。”

卢清蕙却松了口气。

“微臣得蒙圣恩，既是陛下开口相询，自然知无不言，”她实话实说，亦不乏表忠心的意味，“何况陛下圣明，微臣都能看明白的，陛下又怎会不清楚？”

崔芜淡淡一笑：“是个聪明人，朕不曾看走眼。”

卢清蕙神色恭顺。

下一瞬，只听女帝道：“不过朕很好奇，在‘忠心’和‘家族亲缘’之间，你会怎么选？”

卢清蕙蓦地抬头，瞳孔微颤。

“臣……不明白陛下的意思。”

崔芜勾起唇角。

“之前石氏作乱，是你范阳卢氏配合朕演了一出好戏，这份功劳，朕一直记得，”她缓缓道，“可京中世家远不止石氏，有些甚至与你卢氏是拐着弯的姻亲。”

“比如……陈郡谢氏。”

“朕想知道，若到了二者择其一的地步，你会怎么选？”

第359章

卢清蕙其实隐隐预感到, 以当今天子的心胸，断断容忍不了世家掣肘。或迟或早，昔年翻云覆雨的簪缨世家, 会从朝堂之上逐一退出。

但她没想到，天子会如此干脆地将底牌揭给自己看, 且把矛头对准了世家之首的陈郡谢氏。

纵然此时的大魏再不是“王与马共天下”的魏晋，百足之虫死而不僵，凭着多年积累, 谢氏于京中的话语权依然不容小觑。

一边是世家魁首、树大根深, 一边是开国天子、锐意进取，二者狭路相逢，会怎样？

卢清蕙无法想象……或者说，不敢想。

说来也是有趣，就在一年多前，她还只是个娇养深闺的小姑娘, 每日围着打转的无非菱花镜和秋千架。

万万想不到不到两年, 自己会以女子之身跻入朝堂，比父亲、比族中任何一位兄长, 都要更接近权力核心。

她以自己的敏锐与聪慧, 判断出在这一场拉锯战中，世家并不占优。

哪怕他们经营多年、根系庞大。

哪怕他们的对手是一个女人。

该怎么选？

答案昭然若揭。

崔芜并不急着让卢清蕙表态，而是给足她考虑的时间。当卢舍人若有所思地行礼告退后，她唤来殷钊。

“派人盯着范阳卢氏，看看这些时日都跟哪些人接触过，说了些什么，”她道，“事无巨细, 一个字也不要落下。”

殷钊了然应下。

他前脚刚走，后脚阿绰入宫求见，将家将的供状交与女帝。

崔芜挑眉：“这么快？”

“也不快了，”阿绰据实禀报，“昨夜三更，此人就说要招供。但奴婢让他想清楚，若是胡言乱语一通，被查出供词有假，可不只是三日不睡觉这么简单。”

崔芜单手托腮，品着香甜的玫瑰酒：“然后呢？”

“然后，奴婢将殷统领吓唬刺客的说辞重复一遍，又命人当着他的面烧了沸水，那条狗也拴在屋角，”阿绰说，“那名家将果然变了脸色，说要想想，直到一个时辰前才认真招供。”

崔芜这才摊开供状。

与她猜想得差不多，家将并非蓄意勾结前朝余孽，只是逛花街时为人设计，中了“仙人跳”。对方逼他写下巨额欠条，到期还不上就去府衙告他，他本可以搬出定国公府的名头，奈何延昭治军极严，被他知晓麾下干出这种勾当，非搬出军法不可。

思来想去，只能息事宁人，及至一步错、步步错，最终落入对方蓄谋已久的陷阱之中。

此人品行固然不端，但崔芜在意的是另一件事。

“花街？”她皱眉，“朕不是取缔了娼妓？怎么还有花街？”

阿绰小心翼翼地看她：“明面上确实没有了……但，有些人家会从人牙子手里买来小女孩，充作养女教养，这种却是管不了的。”

崔芜摁了摁额角，难得露出懊恼。

她早该想到，青楼可以关张、楚馆可以取缔，但只要这世上还有吃不起饭的人家，有卖儿鬻女的父母，有恶欲横流的人心，类似的暗娼就不会杜绝。

没有买卖，就没有伤害。

她得从源头上下手。

“设下仙人跳的是哪家娼馆？”女帝神色冷凝，“传令皇城司，立刻查封，相关人等全部带回审问。”

阿绰答应着去了。

但正如君臣二人所料，娼馆已是人去楼空。里外搜了个遍，只抓到烧火劈柴的仆役若干，并在书房一处暗格里搜寻到几封信件。

看到信函，阿绰耳畔“嗡”一声响，有那么一瞬间，几乎有冲动将信丢进火里烧毁。

但紧接着，她察觉后背似有人注视，闪电般回过头，恰与寒汀若有意似无意的目光相遇。

寒汀谦卑一笑：“阿绰姑娘，可有什么发现？”

阿绰心下微凛，打消了烧毁信件的念头。

“有劳寒校尉，确实有些发现，”她不冷不热道，“兹事体大，经手的人越少越好，我会亲自向陛下禀明。”

寒汀不以为意，比了个“请”的手势。

阿绰追随崔芜多年，见识的阵仗不算少，能让她冷汗涔涔，自是因为信函中提到了了不得的东西。

比如石瑞娘写给延昭的劝降信，字句恳切，情意真挚，连她这个外人都微有动容。

再比如……不知真伪的延昭回信，瞧着确是她胞兄笔迹，落款也有延昭私印，内容虽是拒绝，却能看出动摇之意。

可想而知，这两样东西一旦落入天子手中，便是实打实的罪证。

但阿绰不能不把信件交与崔芜。

既是因为多年主仆，崔芜对她太熟悉也太了解，任何一点欺瞒都逃不过她的眼睛。

也因为她搜出信函之事已被寒汀发现，即便阿绰有心隐藏“罪证”，也难保不会被人泄露与天子知晓。

到时，“里通外敌”加上“私藏罪证”，二罪并罚，就算崔芜想维护也没有理由。

是以，她选择赌一把，向天子说明一切。

事实证明，她赌对了。

“此事你可有向旁人提及？延昭怎么说？”

阿绰跪于福宁殿中，寒气自金砖渗入膝盖，再厚的棉服也抵挡不住。她重重叩首，以谦卑的姿态乞求天子垂怜。

“此事干系重大，没有陛下允准，奴婢不敢向任何人透露，”她低头道，“就算是家兄也一样。”

御案之后，崔芜斜倚隐枕，将那封延昭的“亲笔回信”反复看了好几遍。

确实是延昭的字迹，所落私章也挑不出错，但她凭直觉判断，这不是延昭所写。

理由很简单，延昭出生北境，自小跟游牧民族厮混。后来追随与她，虽勉强读了几本书，学了些精致文章，但少时的用语习惯很难改正，书信中时不时会蹦出几个……不那么精致雅观的用词。

这篇书信却没有。

不排除延昭学问水平突飞猛进的可能，但崔芜更愿意相信自己的直觉。

这封信不是出自延昭手笔。

她看向阿绰，再次确认道：“除你之外，当真没有第二人见过这封信？”

阿绰正欲摇头，忽而想到什么，目光轻闪：“信里写了什么，确实无人知晓……但奴婢发现此信时，寒校尉就在一旁。他似乎留意到什么，还曾开口询问。”

这已经不是“隐晦”，而是明晃晃地上眼药。

崔芜看出来了，却没说什么。

一边是追随多年的心腹，一边是碍眼的“钉子”，只因为暂时还有利用价值才勉强留着。

该怎么选，不是明摆着？

“如此，最好，”崔芜淡淡一笑，腕上玉镯叮铃作响，阿绰蓦然抬头，只见信纸划过一道弧线，准确地落入火盆之中。

火苗欢欣鼓舞，很快将信纸吞成一团灰烬。

阿绰惊愕：“陛下，您这是……”

“这玩意儿留着就是祸患，万一被人知晓，不查不足以服众，查了又不知引出幕后之人多少手段，平白坏了朕与延昭这么多年的情分，”崔芜淡淡道，“不如烧了，一了百了。”

阿绰只觉眼角发烫，用手一抹才知沁出满把泪水。

她难掩哽咽，再次叩首：“奴婢……奴婢代兄长谢过陛下恩典。”

崔芜却道：“不必忙着谢恩，朕还有事要你去办。”

阿绰胡乱擦了把脸：“请陛下吩咐。”

眼前又是一花，只见一本册子自案后飞出，“啪”地落在眼前。

“寒汀不是想知道，你从娼馆搜出什么了吗？”女帝悠悠一笑，“把这个交给他，就说是你从暗格里搜出的，让他按名录抓人，一个也不许漏掉。”

阿绰不明就里，将账簿翻过几页，脸色忽而微变。

如果秦萧在这儿就会发现，这账簿正是当日耶律璟交与崔芜……意图挑起大魏朝堂君臣猜疑的“导火索”。

这一手端的是毒辣，盖因没有旁的佐证，崔芜不可能单凭敌国国主送上的罪证，就将自家重臣拉下马。

但如果，账本是从前朝余孽出没的据点中搜出的呢？

那一瞬，阿绰领会到崔芜用意，饶是早已领教过自家主子手段，仍不由在心里叫了声“绝”！

连消带打、反将一军，唯有当朝天子干得出了。

“奴婢这就去！”阿绰破涕为笑，“一定将话带到！”

她爬起来就跑，脚步早不是入殿时的沉重，因为太过轻快，迈过门槛时险些被绊一趔趄。

崔芜摇头无奈。

底下人太精，固然会让上位者生出“难以驾驭”的忌惮感。

可是太傻……也挺愁人的。

不用想都知道，阿绰交给寒汀的账本于京中掀起怎样一场腥风血雨。尚未出年关，皇城司的府吏就得苦逼认命加班加点，马不停蹄地将涉事官员逐一揪出——有些是从府里直接带走，有些是去别人府上吃席，当着众目睽睽的面上了锁镣。

因着牵扯人数太多，诏狱关不下，只能征用刑部大牢。

于是继皇城司与禁军后，刑部也结束假期，提前上工。

为此，贾尚书入宫复命时顶着一张黑脸、满头怨气，眼神之幽怨令女帝这个将臣子当牛马使的狗皇帝都有点不好意思。

末了，只得许诺三倍的加班费，总算勉强抚平心腹重臣的怨气。

由此可见，牛马难当，领导亦难为。

古往今来皆是如此。

第360章

“砰”一声脆响, 一只茶盏砸在地上，跌了个粉粉碎。

盏身通体紫黑，内外呈现出兔毛状的金花纹理, 被行内人戏称为“金兔毫”，端的是名贵异常。

不夸张地说, 一只之价，足够寻常百姓三口之家吃喝一年。

然而此刻，它被毫不留情地摔在地上, 与尘灰混同。

盖因它的主人原是世间至贵之人, 以他的眼光看来，金贵的建窑名盏也好，寻常瓷器也罢，都是喝茶的玩意儿。

没什么区别。

服侍的仆从听到异响，大着胆子敲响房门：“老爷，可需要小人收拾了？”

屋里一片寂静, 几息后, 谢崇岚的声音传出，平稳和煦, 不见异常。

“只是随手打翻一只盏, ”他淡淡地说，“待会儿再来收拾。”

仆从答应了，书房再归沉寂。

谢崇岚独自坐在阴影深处，门外晴光正好，却与他无关。他盯着满地碎瓷，想起今早传来的消息，以他宦海沉浮的阅历，胸口亦是微微起伏。

良久, 他转动目光，脑中不期然划过一个念头。

小瞧她了。

宫宴上的布局半是前朝余孽作祟，半是世家顺水推舟——当然，以谢尚书的身份，犯不着亲自出手，只需一点暗示、一个眼神，自有拥趸替他安排妥当。

比如他最信任的门生，礼部郎中胡昌言。

原本的计划是一步步埋下猜疑的种子，挑起天子对麾下武侯的忌惮。虽说武穆王与定国公俱是天子爱将，君臣情谊不可谓不深厚，不是一桩案子动得了的。

但不要紧，他们已经备好后手，假以时日，水滴亦能石穿。

然而他小瞧了天子，也错估了千里之外的异族汗王。

他没想到，昔日的“生意对象”会把那本要命的账簿交给女帝，为世家埋下偌大隐患。

他更没料到，天子居然隐忍至今，直到摸清世家底牌，才猝不及防地亮了剑。

他不该小瞧她……他不该因为御座上的人是个女子就一而再、再而三地低估她。

“去请……”

话没说完，谢崇岚猝然顿住，盖因他突然想起，被他视作心腹的胡昌言早在天明时分羁押下狱。

他也算忠心，临了不忘吩咐忠仆送信，请谢崇岚代为照顾家人。

言下之意，他不会供出恩师，并以此换取谢崇岚对其家人的庇护。

谢崇岚答应了。

“只是一本账簿，无凭无据，算不得什么，”他告诉自己，“世家经营多年，且相互抱团，哪怕是当朝天子，也不是说动就能动的。”

他不能自乱阵脚，得好好想一想，再想一想。

“去，请几位大人过府一叙。”

他报出几个名字，其中之一就是工部尚书兼范阳卢氏家主，卢廷义。

管家来报信时，卢氏父女也同样书房谈话。卢清蕙正身跪坐，目光炯炯地盯视着两鬓微白的父亲。

“陛下的意思，您都明白了，”她说，“父亲，这世上没有临渴打井的道理，隔岸观火只会引火烧身，想在风暴中如履平地，就必须选择一艘船。”

“卢氏，该做选择了。”

这个决断不容易下，卢廷义疲惫地抹了把脸。

“你要清楚这意味着什么，”他看着女儿，目光沉沉，“你可以效忠天子，可以选择阵营，但这一步迈出……你将站在所有人的对立面上。”

“到时，原来为你提供助力的，会成为你的阻碍。原来庇护你的，会不择手段地拉你下马。”

“而整个范阳卢氏，也会成为世家的叛逆，所有人的眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。”

“这个代价，值得吗？”

卢清蕙笑了。

换做两年前，她万万想不到自己会以全然平等的姿态，与父亲谈论起整个家族的立场选择与未来走向。

她沐浴在父亲过分凝重的目光中，享受着权力带给她的荣耀与快感。事实上，她本人尚无决定家族立场的分量，能得到父辈的重视，完全是借了身后帝王的势。

只要高居御座的天子仍是女人，这份荣耀就不会散去，只会与日俱增。

而尝过权力的甜头，没人想退回内帏，哪怕是自小受女德教化的名门贵女也不例外。

“父亲，您搞错了一件事，”卢清蕙平静反驳，“不是范阳卢氏成为世家的眼中钉、肉中刺，而是世家已然成为天子的绊脚石。”

“能收复幽云、驱逐异族的雄主，不会放任卧榻之侧由他人占据，世家与天子为敌的下场只有一个。”

她拈起案上茶盏，似是细嗅茶香。然而下一瞬，手指松开，茶盏摔在地上。

“砰”一声响，碎瓷飞溅。

“……螳臂当车，粉身碎骨。”

卢廷义如闻棒喝，全身倏震。

但他仍有迟疑：“可范阳卢氏亦是世家……”

“那是多少年前的事了？如今的卢氏说得好听，其实不过是一条分流而下的支脉，”卢清蕙冷静剖析，“父亲乱世沉浮多年，应该明白，这世间诸事原是分分合合，今日支脉成了嫡系，明日又不知哪一家寒门崛起为世家，重占枝头风光。”

“且女儿是女子，当今亦是女子，这便是卢家天然的优势。哪怕为天下女子向学者立下标杆，陛下也不会动我。”

“前提是，卢氏得识相。”

卢廷义目光闪烁，若有所思。

半个时辰后，他坐于谢府书房，听着与他一般的世家家主争执、抱怨、咒骂，口中时而应和，心中所想却与众人南辕北辙。

当商议之声暂歇，吵累了的家主们低头喝茶时，他状似不经意地“提醒”了一句：“其实下狱算不得什么，终归是明面上的棋子。”

“倒是自家私底下的首尾，该收拾的收拾干净了，该料理的也料理明白，别被抓到把柄才好。”

各家主露出如梦初醒的神色，谢过他的提醒。

及至回到各自府邸，他们第一时间唤来信得过的管事，如此这般地吩咐了几句。

很快，各家府邸角门开启，肩负重任的心腹们奔向目的地——世家藏银的私库，意图在皇城司查到头上前将其转移。

这一动，难免留下痕迹，逃不过藏身暗处的密探眼睛。

剩下的，便是顺藤摸瓜、一网打尽。

就在皇城司忙着启各家老底时，始作俑者的女帝也微服离宫。半个时辰后，青幔马车悄无声息地进了王府角门，秦萧亲自迎，单膝拜倒。

“臣恭迎陛下圣驾。”

崔芜换上海棠红的长裙，样式是秦萧曾在宫中见过的四破三裥裙，裙摆拂地如鱼尾拖出柔软涟漪，如今已取代百褶裙，成为京中女眷最喜爱的款式。

可想而知，凭借这一款衣裙，藏身成衣坊背后的天子赚了多少。

但秦萧不打算进言，因为他同样清楚，崔芜赚来的钱财并未入得天子私库，十成里有九成填了北境动兵的窟窿。

相处至今，崔芜已经可以在秦萧面前肆无忌惮地坦露自我。她拎起裙摆，从马车上跃下，秦萧瞧得分明，伸臂接了个正着。

崔芜搂住他脖颈，贴着颈窝蹭了蹭：“我就知道兄长能接住我。”

她死活不改口，仍是一口一个“兄长”。秦萧拿她没办法，将人放下地，顺手在她鼻尖处刮了下。

“冷不冷？”他抖开大氅，将崔芜裹了进来，很自然地握住她指尖，“怎么不多穿点？”

崔芜费力地捋起袖口，将衬着毛边的小袄翻给他看：“穿着夹袄呢，马车里有暖炉，并不觉得冷。”

秦萧不管这些，他只知道崔芜每到冬日，手脚凉得厉害，穿多厚实也不为过。

他解下大氅披上崔芜肩头，牵着她的手往里走：“用过早食了吗？”

崔芜：“没有。”

秦萧：“……”

崔芜嬉皮笑脸：“说了要来兄长府上蹭饭，当然得空着肚子。我早上只喝了一碗酒酿蛋花汤，刚才就咕咕叫了。”

秦萧生生被气笑了：“陛下，您可还记得自己气血亏损，不能受冻受饿？”

崔芜胡搅蛮缠：“知道啊，所以兄长你今日得负责喂饱了我，不能让我饿着。”

秦萧：“……”

这话从字面理解没什么问题，但秦萧就是莫名不自在，神色平静如常，目光却不自觉地偏向一边。

崔芜得寸进尺，踮脚在他脸上亲了口。

秦萧被这混账东西撩拨得心猿意马，索性将大氅夺回，又把崔芜拉进怀里，用大氅遮挡得严严实实。

崔芜急了，手脚并用地扒拉：“你蒙着我脑袋，我怎么看路啊！”

秦萧似笑非笑：“阿芜心明眼亮，自有办法。”

崔芜扛不住秦萧的力气，被他扯得跌跌撞撞，好容易从氅里挣出一个脑袋，忙呼吸几口新鲜空气。

“秦自寒！”她怒了，“你这是以下犯上！”

秦萧才不怕她：“所以陛下要治秦某大不敬之罪吗？”

治罪是不至于的，但为了表示天子之威不容侵犯，崔芜暗搓搓地决定，今日要敞开肚皮，把武穆王府吃穷吃垮。

……直到她看到一头猪。

活的，四条腿，膀大腰圆，少说有四五百斤重，正一边哼哼一边满院子乱窜。

后面跟着颜适和丁钰，一边围追堵截，一边大声嚷嚷。

“快拦住它，别让它跑了！”

“那边那边！它往你那边去了！”

“我就说杀完了再送来，你非要弄个活的，还说什么现杀的才新鲜！”

崔芜：“……”

天子目瞪口呆。

这俩货干啥玩意儿呢？