第23章
在孙里长家歇了两日, 这日一早醒来时天色早已大亮。
孟元晓伸着懒腰从房中出来，便见崔新棠还在院中，尚未出门去。
往日这个时辰他早已出门, 孟元晓唤了一声“棠哥哥”, 仔细一瞧, 他竟是在洗她的衣裳。
她只当她的衣裳是棠哥哥请人帮忙洗的, 原来竟是棠哥哥亲手洗的吗？
瞧见他手里正在搓洗的小衣, 孟元晓脸微微红了，跑过去从背后抱住他, “棠哥哥，你还会洗衣裳呀！”
崔新棠好笑，回头看她一眼，“睡醒了？”
“嗯，”孟元晓踮起脚，在他脸上亲了一下, “棠哥哥，你自己的衣裳呢？”
“青竹给洗了。”
他自己的衣裳丢给青竹洗, 她的衣裳却是他亲自洗, 孟元晓心里更是甜蜜, 脸埋在他背上, 在他身上赖了一会儿，又殷勤地去炉子上提了水壶, 往木盆里添了些热水。
待到用罢早膳, 孟元晓才想起来问他：“你今日不用出去吗？”
崔新棠道：“今日不用去别处，只跟着孙里长去地里查看冬苗。若是时辰还早，或许再去附近的村子走一走。”
孟元晓撇撇嘴：“那又要回来很迟。”
不过他早出晚归，她早就习惯, 并不放在心上。
孟元晓无事可做，今日又不想在房里闷着，先溜达着从小院里出去。
他们住的小院和孙里长家的院子是连通的，刚出院门，却见孙里长家的院子里，站了一个和她差不多年纪的少年。
少年肤色白皙，长相清秀，穿着青色长衫，有几分眼熟。
孟元晓盯着少年好奇地瞅了几眼，一时未认出来，刚要同孙里长的媳妇打一声招呼就出去，少年却笑着朝她作了一揖。
“见过小崔夫人。”
他一开口，孟元晓立刻认出他，正是那日带他们去驿馆的衙役。
他今日穿的倒不是衙役的衣裳，孟元晓惊讶，“你怎么在这里？”
少年笑嘻嘻道：“我来寻我……姐夫。”
他这话故意顿了一下，说罢笑着朝她身后看去。
孟元晓下意识往身后看去，一眼瞧见崔新棠不知何时已经出来，就站在她身后。
他视线落在少年身上，面色略有些紧绷。见她看过来，他面色才和缓了些。
孟元晓愣了愣。
少年笑嘻嘻道：“见过小崔大人。”
崔新棠冷冷扫他一眼，只淡淡颔首，随即走到孟元晓身侧，温声道：“不是要出去？”
孟元晓刚要开口，恰好孙里长的大儿媳林氏从屋里出来。瞧见少年，林氏惊讶道：“小五，你何时过来的？”
少年对着孟元晓莞尔一笑，转头朝向林氏，笑嘻嘻唤了一声“大姐”。
“我来寻姐夫，爹说姐夫前日又做了混账事，让我来瞧瞧他改过了没有。”
孟元晓这才想起来，那日这人说自己姓林。
原来是林氏的弟弟。
孟元晓看看林氏，又看看少年，没来由地松出一口气。
她不再多想，只是觉得这人着实奇怪，竟然就当着她和棠哥哥的面，公然揭孙大郎的短。
既然是来算账的，他们就不好掺和了。崔新棠垂眸看她：“走吧。”
说罢，牵着她一块儿往外走。
从孙里长家出来，却见门前榆树上栓了一架驴车。他们甫一出来，黑驴甩着尾巴，“昂——昂——”地叫唤起来。
想来是林家的驴车，孟元晓好奇地瞅了几眼，刚要回头往院子里瞧一瞧，道上便有人喊她了。
“小崔夫人出来啦！”
喊她的是一个年轻妇人，手里端着个木盆，遥遥冲她招了招手。
孟元晓还记得这个妇人，正是那日请她吃葫芦籽的李氏。
她唤了一声“李嫂子”，李氏瞧一眼她身旁的崔新棠，到底未敢同他说话，只问她：“我要去南河边洗衣裳，小崔夫人可要去玩？”
孟元晓眼睛一亮，抬头看向崔新棠。
崔新棠好笑道：“想去便去。”
说罢对着李氏点点头，算是打招呼。
李氏受宠若惊，等到孟元晓跑到跟前，她才回过神来，“小崔夫人，方才小崔大人同我点头嘞！”
孟元晓：“……”
二人一道往南河走，李氏回头瞧了一眼，惊道：“小崔大人还站在榆树下看着你呢！”
说罢又道：“小崔大人对你真是上心，想不到上京城做大官的，也能这样疼人！”
孟元晓并不觉得这有什么，毕竟棠哥哥一直都是这样的。
李氏嘴巴不停，“小崔夫人你可有换下来的衣裳？我瞧你就是不会洗衣裳的，拿来我一并给你洗了。”
孟元晓想说棠哥哥已经给她洗了，话到嘴边还是作罢，只道不用。
李氏也未坚持，二人到了南河边，河边已经蹲了几个妇人在洗衣裳。
李氏拉着孟元晓挑了块干净的石头，孟元晓掏出帕子铺在石头上，才小心坐下。
贴身的衣裳每日都要换，但外衣她穿得仔细些，便能多穿一日再换洗，这样棠哥哥每日便能少洗一件衣裳。
井水那样冰，她还是心疼棠哥哥的。
李氏同她说着话，将木盆里的衣裳拿出来，在水里泡一泡，拖到石头上“砰砰砰”捶起来。
李氏话密，只一会儿便将槐树村的情况，同孟元晓说了个大概。
譬如村里两个姓，孙和王，两姓各占一半，也各有一个族长。
里长也是孙氏的族长，管着附近几个村子，王氏的族长又是哪个。
孟元晓手肘撑在膝上，一边听李氏说着，一边托着腮好奇地瞧她洗衣裳。
昨晚她说要帮崔新棠打听消息，也不全然是胡诌的。
村里最大的便是孙里长，想了想，孟元晓问：“李嫂子，林氏娘家是做什么的，比孙里长还厉害吗？我瞧着孙里长都不敢惹林家人。”
“林氏娘家的确硬气，是他们那片十里八村的富户，不比孙里长家差。”李氏道，“孙里长家都只有牛车，林氏娘家还有驴车咧！”
“对了，方才我瞧见孙里长家门口停了一辆驴车，林氏娘家又来人了？”
“嗯，林氏的弟弟来了。”孟元晓道。
李氏眼睛一亮，“孙大郎又作妖了？”
“不知道，”孟元晓摇摇头。想了想，她道：“李嫂子，你同我说说林氏的娘家呗。”
李氏砰砰捶着衣裳，见她好奇，顺嘴说了几句。
“孙里长家那样哄着林氏，倒也不只因她娘家硬气，到底是里长，林家老头子再硬气还能硬气得过里长？”
“孙里长家里开了一间酿醋作坊，是咱们整个丰水镇唯一的酿醋作坊，不少赚钱。林氏在婆家这般硬气，是因为酿醋的方子在她手里，那是她带来的手艺。”
“林氏可不是个好惹的，克死头一个男人，又克死公婆，她酿醋的手艺便是是从头一个婆家学来的，凭着这个手艺，去年才改嫁给孙大郎。”
孟元晓对林氏不感兴趣，她问：“林氏那个弟弟呢？”
听她问起林氏的弟弟，李氏凑近几分，神秘兮兮道：“小崔夫人，你瞧林氏和她那个弟弟生得可像？”
孟元晓仔细回想一番，摇摇头，“不大像。”
林氏虽是女子，但身形高大壮硕，肤色微黑，她弟弟却生得瘦高白净。
“可不是不像？像才怪了呢！”李氏道。
“林家那小儿子是不知从哪里过继来的，林家老两口只生了四个闺女，就再生不出了，前两年突然不知从哪里过继来那样大一个儿子。”
“不过我听说，林家过继来那小儿子是个有福气的，林家老两口本就富裕，过继来这个儿子后，更是一下子又添了上百亩地！”
“林氏娘家不在丰水镇，离咱槐树村挺远，过来一趟坐牛车也得一天功夫。听闻林家前几日刚在县城边上买了片田庄，那几日一家人住在县城，所以那晚才那样快杀到孙里长家。”
孟元晓闻言怔了怔，心下稍稍有些怪异。想了想，她问：“既然如此，那孙大郎为何还敢……”
她有些说不出口，李氏却明白她的意思，嗤笑道：“男人可不就都一个德性，管不住裤.裆里那二两肉。”
这话直白又糙，孟元晓脸上一红，好奇问：“孙大郎的……姘头是哪个？”
这话落下，恰好有人端着衣裳来了。
是个年轻妇人，她一来，洗衣裳的妇人们像见到什么脏东西，纷纷避开来，还有人啐了一口。
孟元晓正不解时，妇人端着盆在她身旁蹲下，准备洗衣。
妇人身上衣衫半新不旧却很干净，身形清瘦，发髻用简单的布巾包住，露出的一张脸能瞧出风吹日晒的痕迹，但皮肤白皙，眉眼清丽。
只一眼，就让人觉得与村里其他妇人不同。
察觉孟元晓的视线，妇人抬头冲她笑了笑，“小崔夫人也来洗衣裳？”
孟元晓还未开口，李氏先狠狠剜了那妇人一眼，随即端着木盆站起身，“小崔夫人，过来。”
“哦。”孟元晓眨眨眼，起身跟着李氏挪到另一块石头那里。
李氏放下木盆道：“可不就是她？老王家那寡妇。瞧她那副狐媚样子，死了男人还偏穿得鲜亮，真当自己是窑子里卖的？”
孟元晓惊讶，顺着李氏的话朝妇人看了看。
不知有没有听到李氏的话，妇人面无异色，只低头浣着衣裳。
“看她做什么？”李氏扯她一把，“别怪嫂子没提醒你，昨日我还瞧见她穿着比今日还鲜亮的衣裳，在道上拦下小崔大人，缠着小崔大人说话呢，你可得小心了。”
孟元晓愣了愣，下意识就道：“夫君不是那样的人。”
李氏啧道：“这可说不准，即便小崔大人不是那样的人，可架不住别人上赶着勾缠。”
孟元晓抿唇不语，李氏捶着衣裳又道：“你别不信，先前县衙的官爷下来，那寡妇还想勾引呢，险些被他们老王家的人打死。”
孟元晓：“……”
说话间李氏洗好了衣裳，起身道：“小崔夫人是上京城来的，该会画画吧？我想画个鞋样子，自己又不会，你帮我画几张可好？放心，我男人和小叔今日都出去了，不在家。”
孟元晓无事可做，便答应下来。
鞋样子孟元晓只在嬷嬷那里见过几次，但她脑瓜子机灵，到了李氏家中，李氏只说了几遍，她便用木炭制成的笔，勾画出来。
李氏十分满意，捧着画好的鞋样子乐得合不拢嘴，“小崔夫人你这双手巧得哦，镇上裁缝铺子里卖一文钱一张的鞋样子，都没你画得好！”
孟元晓心下得意，她可是一幅画能卖出十五两银子的高人呢！
李氏让她坐下歇着，很快去拿了油纸包着的绿豆糕和一个鸡蛋来，要给她吃。
“今日没揣面，不能给你蒸馍。放心，都是干净的，鸡蛋是我今早偷摸着多煮的，绿豆糕是前儿我让人在街上捎的，还没碰过呢！”
孟元晓推辞不过，只得吃了两块绿豆糕。
李氏嗔她一眼，“瞧你腰还没我大腿粗，吃得比猫儿都少。”
说罢也不再强迫她，拉着孟元晓说了好会儿的话，又给她塞了两块绿豆糕，才送她出去。
孟元晓嘴里咬着绿豆糕，从李氏家中出来，一眼瞧见巷子另一头的崔新棠。
他长身玉立，站在巷子那头，在同她今日在南河边遇到的那个寡妇说话。
想起李氏的话，孟元晓登时觉得嘴里的绿豆糕不甜了。
她嘴里还塞着绿豆糕，就站在原地气呼呼地看着崔新棠。
崔新棠很快留意到她，遥遥朝她看过来。看见她他只扬眉朝她笑了笑，却未抬脚过来。
寡妇也瞧见她了，只朝她瞟来一眼，很快收回视线，旁若无人地又同崔新棠说了几句什么。
寡妇说着话，掩唇“咯咯”娇笑起来。笑着笑着，好似还有意无意地又朝孟元晓瞥来一眼。
崔新棠面上好似也是带着笑意的，若孟元晓未瞧错，方才那寡妇好像还扯了一下他的衣袖。
看他们这样子，倒好像是在笑她。
孟元晓气得柳眉倒竖，将手里的绿豆糕塞到嘴里，想也不想就抬脚大步过去。
行到二人面前，她看也不看寡妇，只背着手，凶巴巴地瞪着崔新棠，“夫君，你不是说今日要晚些回来吗？”
她说得咬牙切齿，唇角还沾着绿豆糕的碎屑，更是难得地开口唤他“夫君”。
崔新棠笑了，抬手将她嘴边糕点碎屑拈去。“回来比预想的早了些，听说你在这里，故来接你。”
说罢，扭头冲远处的李氏点点头。
寡妇在一旁笑着，“小崔大人要回去了呀，改日到我家里，我再与你细说。”
嗓音软软糯糯，比苍蝇还要讨厌。
孟元晓气恼地瞪她一眼，拉着崔新棠便走。
回孙里长家的路上，崔新棠瞧着她气哼哼的样子，忍不住闷笑出声。
孟元晓愈发气闷，停下脚步，掐腰问他：“你笑什么？很好笑吗？”
崔新棠眉梢微扬，将她上下打量一番，点点头道：“倒是学到几分精髓。”
孟元晓愣了愣，“什么精髓？”
崔新棠道：“孙大郎媳妇的精髓。”
是说她像林氏一样泼辣。
孟元晓气得跳脚，气呼呼地在他手臂上狠狠拧了一把，转头便走。
眼看着将人惹恼了，崔新棠不紧不慢地追上去，捉过她的手牵住。
“方才那声夫君叫得好听，再叫一声来听听。”
孟元晓：“……”
她往回抽了抽手，崔新棠却不肯放开，见迎面有人过来才松开，等到人走远了又握住。
回到孙里长家的小院，孟元晓板着脸，气鼓鼓问：“你同那寡妇都说了些什么？”
崔新棠：“人家姓叶，怎就这样唤人寡妇？”
孟元晓噎了噎，“……叶氏，行了吧？不对，你怎知道她姓叶？”
崔新棠一脸坦然，“村里人说的，还有，今日叶氏自己也同我说了。”
孟元晓却不信，她气鼓鼓地盯着他上下打量一番，“她还同你说了什么？”
崔新棠无奈，“没说什么，我想去找你，她拦下我，同我说了些她家中的事。”
孟元晓更气了，“你又不认得她，她为何要同你说她家中之事？”
崔新棠：“怎么？”
孟元晓气哼哼道：“你可知前日孙大郎为何被他媳妇收拾？”
“为何？”
“便是因为那寡妇…叶氏勾引孙大郎，林氏才那般生气，她找你能是打的什么主意？”
崔新棠：“你怎知就是叶氏勾引孙大郎？”
孟元晓噎住，面色忍不住红了红，却不肯输了气势，“村里大家都是这样说的。”
“别人这样说，你便这样信？怎还这般迷糊，别人说什么，你便信什么？”
孟元晓正在气头上，不成想他竟倒打一耙，教训起她来。
她心下恼怒，辩解道：“即便孙大郎不是个好东西，那叶氏定也没安好心！”
她堵着气，声调便高了些。
话刚落下，院外就传来孙大郎的声音，“小崔夫人，我怎就不是个好东西了？”
孟元晓：“……”
她原本气焰正高着，这下却怂了，偏偏崔新棠还一脸揶揄地看着她，显然在瞧她热闹。
她腹中气焰忍不住又窜上来，当即像只炸了毛的猫，狠狠瞪他一眼，又鼓着腮帮子指了指外面。
意思不言而明，让他帮她将事情摆平了。
崔新棠却只笑着，等到孟元晓气得想要扑上来挠他了，他才慢悠悠往门外瞥一眼，扬声开口。
“孙大公子听岔了，夫人是夸你慷慨大方，宽宏大量！”
孟元晓：“……”
外面孙大郎冷哼一声，“你们公婆俩欺负我一个，罢了，我刚出去摸的雀儿，原本还想着分小崔夫人两只尝尝鲜，既然我不是个好东西，便自己都吃了。走喽，吃雀儿去了！”
孟元晓闻声急了。她吞了吞口水，忍不住往外看了一眼。
怕打扰到孙里长一家，崔新棠特意叮嘱过，无需给他们开小灶，他们便跟着孙里长一家吃就行，只每日额外给孟元晓添俩鸡蛋，也给了伙食费。
可是乡下吃得太素淡了，不说没肉，孟元晓觉得自己嘴里简直能淡出只鸟来。
昨日孙三郎摸了雀，拔掉毛抹上盐巴用火烤了，给她送来两只。
那滋味她还记着，比长公主府里的烤鹿肉都好吃，她今日都还惦记着呢！
到嘴的雀儿飞了，孟元晓馋得慌，又抹不开脸面去讨，忍不住又迁怒到崔新棠身上，扑到他身上一通拧缠。
崔新棠无奈将人扯开，孟元晓：“我不管，反正你今后都不许再同她说话！”
崔新棠好笑，看着她未答。
孟元晓拧眉，“怎么，不愿意吗？”
崔新棠：“我来此处是为公事，总要抓到些疏漏错处，回去方能交差。”
“那与你同不同叶氏说话何干？”
崔新棠顿了顿，折身将门合上，才回来正色道：“长公主在酝酿新政，朝中阻碍颇多，她总要寻到一些把柄，来与朝中那些人抗衡。”
孟元晓怔住，喉咙忍不住紧了紧。
崔新棠沉默片刻，又道：“原先我只以为县衙沆瀣一气，不会轻易让我寻到把柄。却不成想，即便是下面的村寨，竟也如一张密不透风的网，让人无从下手。”
而他只有一个月，除去来回路上耗费的时间，所余时间并不充裕。
孟元晓忍不住惊讶。
棠哥哥先前从不肯主动同她提衙门里的事，想来果真遇到难处，憋闷得厉害，才会在她面前吐露这些。
崔新棠苦笑一声，“叶氏三年前死了丈夫，家中田地大半被族人占去，她告诉我这些，想请我替她作主，讨回公道，可我如何又有能耐替她讨回公道？”
“不过，她的确知道一些事情。她的名声已然坏掉，即便她屡次来找我，旁人也只当她是蓄意勾引我罢了。”
他未说的是，他提前派来丰水镇的人，查到一些消息，与叶氏也有些干系。
他选择来这个村子，也有一部分叶氏的原因。
孟元晓陡然明白过来，她眨眨眼，“所以棠哥哥，你是想从叶氏身上入手？”
崔新棠并未否认，只笑道：“不过圆圆既然不许我同她说话，那夫君不敢不从。”
孟元晓未忍住白他一眼。
崔新棠不逗她了，“圆圆不是说要帮我打探消息？今日打探到了什么，来同夫君说一说。”
*
农闲时不用下地，村道上总是坐满人，这日孟元晓从孙里长家出来，村里却不见几个人影。
村里没有消遣，溜达到南河也不见人，孟元晓实在无聊，索性蹲在河边捡了根木棍数蚂蚁玩。
正心不在焉时，耳边突然响起一道细柔的女声，“怎么在这里蹲着？”
抬起头，便见叶氏穿着一身鲜亮的衣裳，牵着娃娃就在不远处站着。
孟元晓拧了拧眉，当即丢了木棍四下看了看，戒备道：“棠哥哥不在这里。”
叶氏懵了一瞬，像是才反应过来她口中的“棠哥哥”是谁。她哼笑道：“我不找小崔大人，找他作甚？我是看你一个人在这里，过来同你说说话。”
孟元晓不想同她说话，别过脸去。本想起身离开，但想到那日棠哥哥的话，还是犹豫了。
她不喜欢叶氏，可也心疼棠哥哥，不想他为公事犯愁。
她不说话，叶氏走过来在她旁边的石头上坐下，随手捡起一片薄薄的石头，丢到河里。
石头在水面上擦过，溅起水花，又打了几个水漂才落下。
叶氏“咯咯”笑了几声，捏着娃娃的脸逗弄片刻，突然道：“我家那死鬼，当年就总爱用这些花样哄我。他打的水漂可漂亮了，能从河这头蹦到河那头，村里没人比得过他。”
“当年我可是丰水镇最好看的姑娘，我家门槛险些被媒婆踏破。我原本是瞧不上我家那死鬼的，可他脸皮厚，死皮赖脸地缠着我。”
“他虽有田地，但家里没爹妈，还有个拖油瓶弟弟，当时来我家提亲的比他强的不少，所以我爹娘开始时不同意。”
“可他待我好，我便心软了。我发了狠绝食相逼，那几日瘦得脱了相，一连吓跑几个媒婆，我爹娘才将我嫁给他。”
叶氏口中的“死鬼”，想来便是她亡夫。
孟元晓以为叶氏是来找她说田地的事情，要她转告棠哥哥，却不料她竟先说起她男人。
说到这里，叶氏没了言语，孟元晓朝她看去，却见她愣愣地看着河面，不知在想些什么。
一旁的娃娃突然问：“娘，是爹爹吗？”
“是爹爹，妞妞的爹爹是世界上最好的爹爹，记住了吗？”叶氏揉了揉小闺女的脑袋，柔声道。
“妞妞记得了。”
出神片刻，叶氏絮絮叨叨又说起旁的事，说着说着，又说起她的小叔。
叶氏说她刚嫁过来时，她小叔才十岁，还是个半大孩子。
她刚嫁过来，还没过上几天好日子，那年闹了灾荒，他男人被朝廷募兵给抓走。
谁知军营闹起疫病，她男人原本身体健壮，却不知怎的染病没了，后来她小叔也没了。
叶氏道：“我一个妇道人家也不懂，如今天下太平，朝廷募那么多兵作甚？家里劳力都被捉走，苦得可不就是我们这些妇孺？”
“罢了，说这话无用，”叶氏叹息一声。
“听闻小崔大人是下来核查田赋和秋苗的？呵，要我说，还是说书的说的那样好，朝廷将地都收了去，按人头来分，人走了便把地收了。”
“如此，也不至于因为我家那几十亩地，我男人和小叔丢了性命，我也被他们生生困在这里。”
叶氏这话说得没头没尾，孟元晓心下一惊，刚要开口问，身后却传来一阵急促的脚步声。
叶氏止住话头，往后瞥了一眼，转回脸时唇角浮上一抹冷笑，“小崔夫人想问什么，抽空来我家，我同你说。”
说罢站起身拂了拂衣裳，“劳烦小崔妇人先帮我照应着妞妞。”
说罢径直往河岸道上走去。
叶氏虽已生了孩子，身形却依然纤细，走起路来聘聘婷婷。
没多久，道上便传来骂骂咧咧的声音，“娼妇，一会儿没看着，又出来勾搭谁？”
叶氏娇娇柔柔地笑着，“哟，二位嫂嫂醒了？”
“贱妇，你将我二人灌醉……”
妇人的唾骂声不堪入耳，叶氏半点不恼，笑嘻嘻回道：“我这不是想着来河边洗衣嘛，我和妞妞的衣裳，我自己不洗，总不能劳驾两位嫂嫂帮我洗？”
“呵，洗衣裳，衣裳呢？”
叶氏不急不慢地笑着：“可不是？到了河边才发现，衣服落家里了。”
“……”
妇人唾骂的声音渐渐远去，孟元晓惊讶，起身往后看了看，只瞧见叶氏和两个年长些的妇人的背影。
那两个妇人孟元晓认得，是村里王氏一族的媳妇。
她未想到叶氏竟就这样将妞妞丢给她了，正有些无措时，衣袖突然被人扯了一下。
低下头，便见妞妞一双小手里捧着一只干麦秸编的蚱蜢，递到她面前。
“姐姐，给你。”
被妞妞一双乌溜溜的眸子看着，孟元晓抿了抿唇，犹豫着接过。
她如何会带孩子，一大一小两人大眼对小眼，一时就在河边傻坐着。
等到身后的声音听不见了，妞妞突然道：“她们会打我娘。”
孟元晓愣了愣。
“她们还骂我娘，说我娘偷汉子，姐姐，什么是偷汉子？”
孟元晓：“……”
她实在不知如何同一个三岁的娃娃解释这个，一时哑声了。
妞妞眼圈儿红了，“娘说不让妞妞回去，让妞妞跟姐姐玩。”
孟元晓原本想将妞妞送回家的，这下只得作罢。
丰水镇上，崔新棠忙完公事，随青竹进了一条巷子，停在巷子口一座小院门前。
镇上也有妓馆，比不得城里的青楼，只一座普通的宅子，鸨母在里面养了两个接客的姑娘。
这个小院便是丰水镇最出名的妓馆。
崔新棠看一眼青竹，青竹会意，径直上前叩门。
开门的是鸨母，瞧见青竹时鸨母脸上倒还没什么，待到瞧见立在他身后的崔新棠，她一张肥硕的脸登时笑开花，连连招呼他们进来。
崔新棠站在门外往里边打量几眼，眉头微微蹙起，略带嫌恶，过了片刻才抬脚进去。
宅子不大，正房是鸨母住，左右两间厢房想来便是两位姑娘的闺房。
青竹往两边瞧了瞧，问：“林小公子过来多久了？”
鸨母还当来了大主顾，却不料是来寻人的，脸色登时变了。
只是见崔新棠一身的气度，到底不敢得罪他，还是挤出个笑脸道：“来了有半日了，这位贵客若是不急，老身让人炒几个下酒菜，让老身的大闺女陪您喝几盅？”
“不用，”崔新棠只道，“他在哪间房？”
鸨母眼珠子转了转，“哎呦，这可使不得，林小公子正歇着，您二位闯进去算怎么回事？”
崔新棠沉着脸，显然已经失了耐心。
青竹觑一眼主子面色，连忙从袖袋里取出一锭银子，递到鸨母面前。
鸨母一双三角眼登时亮了起来，一把接过银子，“哎哟，好说好说，林小公子也该睡醒了，二位请随老身来。”
说罢，先一步扭着肥硕的腰肢，往西边厢房去喊人起来，“林小公子可醒了？有人来寻您嘞！”
厢房隔开里外两间，外间是小厅，里间是卧房。崔新棠径直进了外间的小厅坐下，青竹在门外守着。
崔新棠进来并不说话，鸨母着人进来看了茶，他也未碰一下。
很快，里间传来窸窸窣窣穿衣裳的声音，还有女郎的娇声抱怨。
少年嘻嘻笑着哄着，二人调笑的声音毫不遮掩，从门缝里漏出来，直往人耳朵里钻。
崔新棠面色不变，长腿交叠着坐在圈椅上，等着里面的人出来。
过了约半刻钟，里边儿的人终于姗姗出来。
出来时还在旁若无人地打情骂俏，女郎一脸幽怨，软声娇嗔着，可出来瞧见厅里的人，登时愣住。
崔新棠今日一身深青色便服长袍，愈发衬得面如冠玉，眉目疏朗。长袍下摆溅了几点黑泥，却遮掩不住半分气度，即便坐着仍能看出身形颀长。
他只坐在那里，就将简陋的小厅映衬得亮堂许多。
女郎只瞧见他的侧脸，就不由羞红了脸，愣过后娇声笑着就要凑上来，“公子您久等了……”
人还未到近前，浓郁的脂粉香气先扑鼻而来。崔新棠面上闪过嫌恶，抬眸冷冷扫她一眼。
未料到这般谪仙一样的郎君，竟这样不解风情，女郎骇了一跳，笑意一时僵在脸上。
林瑜面上却半点不见窘迫，仍旧嬉皮笑脸的模样。他笑嘻嘻哄了几句，将女郎不甘不愿地哄了出去，才过来在崔新棠旁边坐下。
他坐得端正，面上难得有了几分不自然，抬手摸了摸鼻子，“那个，我也是头一次来这种地方。而且，我也没做什么，只……”
他想说自己只睡了一觉，崔新棠却并不在意，只淡声打断他，“这是你自己的事情，不必同我说。你年岁不小，知道自己在做什么。”
林瑜一噎，面上闪过错愕，“姐……”
这声“姐……”出口，崔新棠面色登时冷下来。
林瑜喉咙滚了滚，笑意僵在脸上。
崔新棠收回视线，从袖中掏出一方手帕，丢在一旁的小几上。
“你该知道我的脾性，先前你年岁小，我不好将话说太过。今日是我最后一次纵容你，你再敢有一次故意闯到圆圆跟前，或者口不择言，使这些手段，我再不会管你。”
林瑜面色有些难看，但他脸皮却是厚的，只当未听出崔新棠话语中的警告。
他拿过帕子瞧了瞧，笑呵呵道：“这不是先前姐姐托人给我捎来的帕子吗，我还当丢了，好一番找，怎会在崔大哥您这里？”
说罢又道：“您许久未曾见我，那日我以为您会认不出我，未想到您一眼就认出我。我同姐姐长得像，所以您来前见过姐姐了吧？”
“姐姐和母亲近来如何？”
崔新棠并不理会他这话，只道：“说吧，跟着我来丰水镇，想做什么？”——
第24章
林瑜收起帕子, 啧道：“如何就是我跟着您？崔大哥您来云平县，不就是来看我？”
崔新棠冷嗤一声，“你倒会往自己脸上贴金。”
“不是吗？”林瑜脸上又恢复了惯常的嘻嘻哈哈, “您上个月不还差人特意来看我？您许久不差人来瞧我, 我还以为您把我忘记了呢！”
崔新棠顿了顿, “除了上个月, 我何时遣人来过？”
“不是时常过来？只去年便来了两次。”林瑜想也不想便道。
崔新棠眉头蹙了蹙。
林瑜像是突然明白过来什么, 他噎了噎，随即扬起笑脸, “即便不是您，也是崔府遣的人，您公事繁忙，我都理解的。”
“好歹姐姐当年，也在崔大夫人跟前，替您尽了许久的孝道。”
崔新棠瞥他一眼。
林瑜见好就收, 立刻摆出乖顺的模样朝他笑了笑，然后伸了个懒腰。
“崔大哥您不惜来这种地方见我, 想来有话要说。我睡了半日, 饥肠辘辘, 原本可以请鸨母炒几个菜, 我请您用膳，可这里您显然瞧不上, 所以劳烦崔大哥请小弟去外面的食肆用膳？”
今日崔新棠过来自然不只为见他一面, 他也确实不愿在妓馆久留，林瑜这样说他便也没有推拒，拂了拂衣袖站起身来。
林瑜还赖在原处坐着，崔新棠睇他一眼, “还不走？”
“好嘞！”林瑜当即眉开眼笑，起身跟上。
从房里出来，鸨母就殷勤地迎上来。
崔新棠并不理会，林瑜小小年纪却一副世故老练的模样，笑着同鸨母一番插科打诨，将鸨母哄得老脸通红，笑得合不拢嘴。
马车停在巷子外，从妓馆出来，林瑜走得飞快，“丰水镇我不熟悉，有劳崔大哥寻一间食肆。”
说罢直奔马车而去。
出了巷子，到了街上，恰好一辆牛车过来，险些撞到林瑜身上。
崔新棠一把将他扯开，林瑜唬了一跳，继而嘿嘿笑道：“还是崔大哥您心疼我。”
崔新棠松开手，却道：“你跟在后面走。”
说罢不再管他，兀自上了马车。
林瑜愣在原地，青竹嘿嘿笑着道：“林小公子说笑了，这么深的窑子您都能寻到，还能寻不到食肆？”
说罢一甩鞭子，将马车赶了出去。
在妓馆宿了半日，林瑜身上沾染了脂粉的味道。崔新棠坐在马车里，掏出一块素白的帕子，擦过手，将帕子丢在一旁。
今日镇上逢大集，街上人头攒动，混着来往的牛车，马车便也走得慢了些，走了两刻钟才寻到一家勉强能入眼的食肆。
林瑜黑着脸跟在马车后边，一双腿走得直发颤，却有气不敢出。
到了食肆，进到简陋的隔间，他到底未忍住冷笑道：“街上那么多人，崔大哥您就不怕被人瞧见，我跟在你马车后边儿？”
崔新棠虽是带着他来，却并不理会他，只兀自拉开椅子坐下，抬手斟茶。
林瑜讨了没趣儿，却也不敢如何，只能在他对面坐下，张口便道：“姐……”
崔新棠斟茶的手一顿，冷冷睇向林瑜。
这一眼带着冷冰冰的警告和怒意，林瑜唇角勾了勾，在崔新棠动怒前先改了口。
“姐夫说您整日板着脸，刻板又正经，倒还真是。崔大哥您特意住在大姐家，该不会是因为我吧？”
自然不会是因为他，若知晓孙里长家和姓林那家的关系，崔新棠也不会选择住在孙里长家，甚至不会到槐树村。
他懒得同林瑜说这些，只拈起茶盏饮了一口，“说吧，来寻我何事。”
“啧，就不能是想见您吗？好歹我和姐姐都承了您的情，您过来一趟，我总该来寻您说说话不是？”
他不肯说，崔新棠也不再问，只吩咐青竹唤了堂倌进来，示意林瑜点菜，等着菜上来。
菜很快上来，崔新棠未动筷子，只慢慢饮着茶。
林瑜是真的腹中饥饿，狼吞虎咽几口后，才抬头看向他，奇怪道：“崔大哥您来寻我，果真没有话要同我说？”
崔新棠心里想着旁的事，眉头微微蹙着，闻言掀起眸子瞥他一眼，“吃还堵不上你的嘴？”
林瑜却是不肯消停的，桌上有一道荷叶包鸡，他夹了一块鸡肉塞到嘴里，眼睛一亮，囫囵咽下，随即用自己的筷子夹起一只鸡腿，就要往崔新棠的碗里放。
“这道荷叶鸡做得不错，崔大哥您尝尝！”
崔新棠视线落在伸到面前的筷子上，面色微冷。
林瑜看在眼里，像是才反应过来，嘿嘿笑着又将筷子收回来，“忘了，崔大哥您会嫌弃，那我自己吃便是。”
说罢将鸡腿塞到嘴里啃了一口。
崔新棠倒是往食案中间那道荷叶包鸡上瞅了一眼，鸡皮金黄油亮，鸡肉瞧上去嫩而不柴。
恰好堂倌进来添茶，崔新棠随口吩咐：“再做一道荷叶包鸡，稍迟些我差人来取。”
等到堂倌退下了，林瑜撇撇嘴，“是要带回去给小崔夫人吃？”
崔新棠不理他，他又嘿嘿笑道：“崔大哥您对我真好，点了一桌菜自己一口不吃，都是特意为我点的吧？”
崔新棠并不同他贫嘴，见他吃得差不多，他才开口问：“为何不在县学读书，反而去县衙鬼混？”
林瑜咽下嘴里的饭食，朝他咧嘴笑了笑，混不吝道：“我不混账些，您能记起我吗？”
崔新棠：“……”
林瑜：“这不我做了些混账事，传到崔大哥您耳中，您就来收拾我了？”
崔新棠来前倒真不知他混账至此，逃了县学的功课，在县衙跟着徐家人厮混。
上个月他遣人来时，也未让人打探这些，之所以让人顺带来看他，不过为掩人耳目，还有做给长公主母女看。
他冷笑一声，“那你尽管继续混账，看下次我还会不会管你。”
他这话语气冷淡，不似作伪，林瑜一时有些讪讪，摸了摸鼻子没敢接话。
只是他实在不甘心，“崔大哥，您把我弄回上京城吧，我真是受够了这鸟不拉屎的破地方。”
他一脸嫌恶，“连辆马车都没有，只有臭烘烘的驴车，每次那蠢驴‘昂昂’叫唤，我都恨不能找条地缝钻进去。方才我想坐一坐马车，您都不许。”
“还有那愚蠢的一家，将我当成摇钱树，只会从崔府和姐姐那里讨要好处。”
“我真受够了这样的日子，崔大哥，您何时把我弄回上京城？即便要找个人家入籍，上京城不也能找到合适的？您将我放在跟前看着，我也能乖顺些，不敢闯祸不是？”
“而且，我逃学这样久，只怕县学早已将我除名，我在云平县也难有出路了。”
他还当自己是当初林府的小公子，崔新棠靠在椅背上，淡声问：“所以你才从县衙逃学，混在县衙给人做狗，听人使唤？”
他嗤笑一声，语气讥讽，“若林夫人和林小姐知道你目光这般短浅，不知会作何感想。”
这话着实难听，崔新棠却丝毫不顾及他的脸面，也懒得与他多费口舌。“我已经同县学打过招呼，明日你便回县学读书。”
林瑜愣了愣，“明日便要回？不能再宽限几日？”
“你还有什么要事？”崔新棠冷了脸，“你以为县学是你想进便能进的地方？”
当初他是给父亲崔镇去信，动用了崔镇的关系，才将林瑜送进县学。
他失了耐心，“若非当初你母亲在我面前一再恳求，我也不会大费周章地替你谋了这个出路。这次若非林夫人得知我要来云平县，嘱托我替她来看你，我也懒得管你。”
林瑜却嘻嘻笑着问：“是姐姐嘱托，还是母亲嘱托？上次姐姐来信还说，母亲腿疾愈发严重，天气稍一冷便动弹不得，自是不能出门去见您的。”
崔新棠睇他一眼，面色冷沉，“你只这一次机会，要不要回县学，你自己定。”
“……我去还不成吗？”林瑜泄了气，连忙讨好道。
低头扒了几口饭，他又抬头不甘心地问：“果真不能将我弄回上京城？”
崔新棠丝毫不留情面，“当年是林夫人托我将你送出京，你想回上京城，自己去信同林夫人说。”
林瑜面色变了几变，他知道崔新棠说到做到，他说不管他，便果真不会再管他。
他不敢再惹他，只觑着崔新棠的表情，略一思索，像是随口问：“崔大哥您在调查槐树村，王家那寡妇的事？”
崔新棠捏着茶盏的手一紧，冷眼看向他。
林瑜莞尔一笑，“崔大哥放心，我不过猜的，也没有同人说过。我跟在徐主簿身边一段时日，倒是知道一些，崔大哥想知道的，不妨问我。”
崔新棠眸子冷了冷，林瑜讪讪，不敢瞒他。“那个……我跟徐主簿说我是上京城来的，知道一些上京城的事，所以他对我有几分信重。”
“信重？”崔新棠险些被他气笑。
他冷眼睇他半晌，才道：“你可知被卷入这些事中，会如何？”
林瑜挑了挑眉，浑不在意道：“当年同叶氏的男人一并被抓去军营的，有不少都是像他那般出身的汉子。”
“三年前那场天灾云平县死了不少人，有不少同王大郎一般，家中只剩妻子幼儿的青年，被抓去充军，或者服徭役。后来人死在外头，家里的地……”
说到此处他突然顿住，笑了笑道：“当年那些被抓走，却未能活着回来的人，我多少知道一些，崔大哥可想听一听？”
他知道得这样清楚，想来一早就跟在徐主簿身边了。
崔新棠呷了一口茶，放下茶盏才冷声道：“你跟在徐主簿身边，帮徐家做了多少事？”
“……”
崔新棠并非心软之人，从来懒得多管闲事。今日在林瑜面前多费这几句口舌已是难得。
所以他只道：“吃饱了便回吧，收拾好，明日一早回县学。你若好学上进，看在林夫人的面上，我不介意帮你一把。但你若生了不该生的心思，”
崔新棠冷冷瞥他一眼，“对不甚重要之人，我从来没什么耐心和恻隐之心，更不会受人胁迫。不信，你尽管可以试试。”
一个时辰后，崔新棠坐上马车，从丰水镇回槐树村。
马车里点了炭盆，上面放着隔了热水的陶瓮，里面煨着做好的荷叶鸡。
盖子盖得严实，仍有香味在车厢里弥漫开来。崔新棠垂着眸子，看着手中的信件。
这几日他虽住在槐树村，却暗中着人在调查云平县其他地方的事，他手中的信，便是他的人今日暗中送来的。
如林瑜所说，当年那场旱灾，云平县死了不知多少人，紧接着朝廷便开始募兵，有许多壮劳力被朝廷募兵或徭役捉去。
叶氏的男人王大郎只是其中一个，被朝廷捉去的人中，有不少都是如王大郎这般，只剩妇孺留在家中的青壮年。
而后来活着回家的，却不多。
去岁初长公主曾下旨，守寡者可以带夫家部分财产田地再嫁。所携带财产田地数量视原夫家情况而定，朝廷为此特意制定了章程。
若原夫家无公婆需要侍奉，且子女年幼不能立户者，需携子女改嫁，其余田产收归衙门。
长公主的意图十分明显，除却鼓励寡妇再嫁，增加人口，也为趁机将这些大量的田地收归衙门，避免落入当地富绅手中，抑制土地继续兼并。
其实这个新政于年轻守寡者也有益处，毕竟妇人在夫家一旦没了丈夫便失了势，大多会被公婆和族里欺凌，最终落得个被吃绝户的下场。
携部分田地财产再嫁，于这些寡妇而言，是一条活路，手中有田地，在夫家也有所傍身。
而根据他的人暗中所查，当年留下的那些寡居妇人，无一人再嫁。
这便有些蹊跷了。
崔新棠眉头微微蹙着，待到将信仔细看完，才丢到炭盆里去。
槐树村里，到了下晌，日头斜斜挂在村西边光秃秃的树枝下，孟元晓终于将妞妞送回家。
原本她早就想送妞妞回家，可是妞妞不肯，红着眼圈儿眼巴巴地瞧着她。
孟元晓便不忍心了，又不能将人领回孙里长家，只能将妞妞先安置在村西头的土坡下，然后她回了一趟孙里长家。
她的午膳简单，只一个馍并一碟放了荤油的菜蔬，还有一枚香油煎的鸡蛋。
孟元晓将馍掰开，夹了煎蛋和菜蔬，用帕子包着，做贼似的偷摸拿出去，回到土坡下，和妞妞蹲在坡下分着吃了。
待到将馍吃光，妞妞仍不肯回去，反而拉着她的衣袖，怯生生地看着她，“我娘说，朝廷降旨，女娃娃也能考女官嘞，姐姐教妞妞识字好不好？”
孟元晓惊讶，“你娘怎知道这个？”
她在槐树村这几日，从未听到有人议论这个，想来此类消息都被上边压下了。
长公主想要在朝堂擢拔女官都那样艰难，更遑论下边。
妞妞一脸天真，“上次有个县衙的大官来我家，同我娘说的。”
孟元晓：“……”
李氏的话，她原本以为只是夸张，如今看来，叶氏竟果真同县衙的人有染？
“妞妞可还记得那个大官长什么模样？”
妞妞歪着小脑袋，仔细想了想，道：“是个好看的叔叔，那个叔叔来时，我娘将我藏在西屋，我从门缝里悄悄看到的。”
孟元晓顺着妞妞的话想了想，县衙里年轻又长得好看的，是徐主簿？
她不由惊讶，眉头蹙了蹙，愈发有些厌恶叶氏，就连徐主簿原本那张清俊的脸，也讨厌起来。
只是被妞妞这样瞧着，她还是忍不住心软。反正也脱不开身，索性捡了根树枝，教妞妞识字。
送妞妞回家时她特意避开村里人，一大一小闷着头，一副做贼心虚的模样。
叶氏家住村东头，叶氏就倚在门外等着，等人过来了，她咯咯笑着道：“妞妞喜欢你，小崔夫人常来玩啊！”
孟元晓不想同她说话，回去时仍怕被人瞧见，特意从村东边一路绕到后头，才又往孙里长家去。
回去的路上遇到孙里长的二儿媳毛氏，毛氏喊了她一声，“小崔夫人这是从何处过来？”
孟元晓忍不住心虚，胡乱应付了一句。
毛氏走过来道：“小崔大人认得我大嫂的弟弟？今日我去镇上，瞧见小崔大人同他一起进了食肆。”
孟元晓懵了懵，想着回去要问一问棠哥哥。想了想，她好奇问：“毛二嫂，听闻叶氏还有个小叔？”
毛氏懵了一瞬才反应过来她口中的“叶氏”是谁，她随口道：“可不是？叶氏男人没了时，她家娃娃还在肚子里。等到她家娃娃半岁，村里发大水，她小叔又淹死在村前南河里。”
毛氏说着话，抬手往东南指了指，“就在村里人惯常洗衣裳的地方，再往下一里地，得亏那处有一株大柳树，树根蔓延到河里拦住了，不然只怕尸骨都寻不回来！”
孟元晓惊讶，“怎会淹死？”
毛氏冷嗤一声，凑近些小声道：“你不知道，她那小叔是个听话懂事的，对她这个大嫂也十分孝顺。”
“那几天整日下暴雨，南河发大水，她家二郎怎会无故往南河去？村里人都说，是叶氏偷人，被她小叔撞见，她小叔才气得跑出门去，跑到南河边，投河死了！”
孟元晓：“……”
毛氏又道：“那寡妇可不是善茬，就去年，她还勾搭了一个常来村里的货郎，勾着人家来娶她，还说要跟货郎跑。有一晚那货郎又来寻她，被他们老王家的人捉住。”
“她自己没怎么样，那货郎赤条条光棍一个，被老王家生生打死，就丢在村西头那道土坡下！”
孟元晓：“……”
今日她同妞妞就在那道土坡下蹲了半晌，听到毛氏这话，她顿觉毛骨悚然，下意识吞了吞口水。
毛氏还在絮叨着，“他们老王家怕她再丢人，为了捆住她，连她男人没了都没往衙门里报。”
“还能这样？”孟元晓惊住。
毛氏这才像察觉自己说多了，连忙打住，“嗐，我不过随口一说，这些事，还得是他们老王家人才清楚。”
孟元晓兀自惊骇着，到了孙里长家门前，毛氏喊她一声，她才回过神来。
门前榆树叶子已经掉光，光秃秃的树枝上蹲了几只寒雀儿，缩着脖子蹲在枝头“喳喳”叫着。
孟元晓往枝头瞅了眼，想起那日孙三郎送来的烤雀儿，忍不住吞了吞口水，肚子咕咕唱起来。
回到小院时，却见崔新棠已经先回来了。
若是往日，她从外面回来，总要抱着崔新棠叽里呱啦说上半天，将这一日的新鲜事一股脑地说给他听。
譬如谁家鸡啄了谁家淘好的麦，谁家狗咬了谁家的鸡，谁家鸡又跑到另一家鸡窝里下蛋，两家人因为一个鸡蛋当街骂起来。
芝麻大点的事，她却说得开心。崔新棠听得心不在焉，她还要扳着他的脸，强逼着他听。
可今日她从外面回来，难得有些心不在焉。
崔新棠不明所以，逗她道：“今日孙家的狗和王家的鸡没咬起来？”
孟元晓瞪他一眼，随即拧了拧眉，“棠哥哥，你的衣裳怎又换了？”
崔新棠低头瞥一眼自己身上的衣裳，“唔”了一声，随口道：“衣裳溅了泥，怕你嫌弃，回来先换了。”
孟元晓却不信，她拧着眉头将他打量一番，又上前在他身上嗅了嗅，果然嗅到淡淡的脂粉味。
她气哼哼质问，“你又去见叶氏了？”
崔新棠无奈：“我今日去镇上了，刚回来，哪有功夫去见叶氏？”
孟元晓歪着脑袋一想，叶氏的确也不舍得用脂粉的。
崔新棠又解释道：“今日镇上人多，许是不小心沾染上了。”
孟元晓鼓着腮帮子，“哼”了一声。
今日镇上逢集，眼看便要入冬，一日赛一日得冷，再过几日便无人肯出门。
所以今日村里的妇人们大都去了镇上，把家中攒下的鸡蛋粮食卖一卖，换成铜板，再采买些油盐和过冬的东西回来。
崔新棠知道她今日恐怕没寻到乐子，不再逗她，给她打来水，“洗手用膳。”
孟元晓净了手，进到堂屋里，一眼瞧见食案上的鸡。
她眼睛一亮，上前吸了吸鼻子，“棠哥哥，怎会有鸡？”
到槐树村这几日，她也只吃过一次彘肉，还是只放了盐巴用白水煮的，味道一言难尽。
一连几日未沾荤腥，她都快要馋得对着孙里长家鸡窝里的鸡，流口水了。
崔新棠道：“那日孙大郎不是昧下你两只雀儿？雀儿夫君不能替你抓来，却也不能让你失了面子，便去孙大郎院里抓来一只鸡煮了，给你出气。”
这话不过是逗她的，他若果真在村中谁家买了鸡，只怕接下来便有人排着队来给他送鸡。
几只鸡原本算不得什么，可他此行身后不知有多少双眼睛盯着，实在不必招惹麻烦。
所以他们刚住进来时，孙里长让儿媳杀了一只鸡煮熟送来，他让人原样端回去了。
孙里长大概摸透了他的性子，后来几日再未敢擅作主张。
前几日他都是在附近几个村寨走动，今日到了镇上，才有机会在食肆买一只鸡，犒劳圆圆。
崔新棠说着话，上前在她白嫩的脸颊上捏了捏。原本肉嘟嘟的脸颊，这几日已经清减些许。
他道：“多吃些，以免再过几日回京，岳母大人和孟珝要怪我苛待你了。”
孟元晓攀住他的脖子，踮起脚，笑眯眯在他下巴上亲了一下，“谢谢棠哥哥！”
说罢坐下，当先夹了一根油汪汪的鸡腿咬了一口。
镇上食肆烹的鸡，自然比不得上京城酒楼里的鸡，但条件所限，有记吃她已经十分满意。
孟元晓自觉自己还是十分懂事的，即便嘴馋，也绝不给棠哥哥添麻烦。
她笑眼弯弯，将自己咬过一口的鸡腿递到崔新棠面前，要给他吃一口。
崔新棠看她一眼，也未拒绝，便在她方才咬过的地方，咬了一口。
孟元晓又将鸡腿拿回来，美美地咬了一口。
嘴里得到满足，她俏皮地喟叹一声。
想到毛氏的话，孟元晓将嘴里的鸡肉咽下，问：“棠哥哥，你认得林氏的弟弟吗？方才我遇到毛氏，她说今日瞧见你在镇上同林氏的弟弟一起进了食肆。”
崔新棠正拿着勺子替她添粥，闻言手上一顿，本想说是故旧家中的晚辈，略一犹豫，却只道：“在镇上碰到了，便一道用午膳。”
孟元晓未作他想，悄声问：“他是县衙派来监视你的？”
崔新棠替她添了粥，唇角勾了勾，“或许是。”
孟元晓舀了一勺粥送到嘴里，抬头瞧见崔新棠只零星夹了几块鸡肉，并不碰另一只鸡腿，不由奇怪。
“棠哥哥，另一只鸡腿你为何不吃？”
崔新棠随口道：“天气冷了，另一只鸡腿放在炉子上煨着，明日早膳你还能吃。”
孟元晓眨眨眼。
她幽幽地叹了一口气，“想不到我也有今日。”
一只鸡都要小心留到第二日接着吃。
崔新棠被她逗笑，“下次还跟不跟着了？”
孟元晓：“跟啊！”
说罢弯了弯杏眸，“只要和棠哥哥在一块，窝头都是甜的。”
“那明日让孙里长家送个窝头给你尝尝？”
“……不要！”——
第25章
啃了半只鸡腿, 肚里吃得半饱了，孟元晓才想起崔新棠方才的话。
“棠哥哥，我们要回上京城了吗？”
“嗯, ”崔新棠道, “再在村中待几日, 便回县衙, 在县衙再待个几日, 便动身回上京城。”
那日入宫见长公主，未想带孟元晓同行, 想到那日得知他要离京，她眼泪汪汪的模样，他一时心软，特意只向长公主要了一个月。
待久了，也会引起徐家怀疑。
而且，“再过几日便是立冬, 立冬后路上结冰不好走。”
孟元晓难得离京一趟，却不想这样快就要回去。上京城虽好, 规矩却多, 槐树村里却自在多了。
她跟着李氏将村里串了个遍, 眼下新鲜劲尚未过去, 乍然要离开，竟还有些不舍。
所以她问：“可是不才出来半月？还有, 棠哥哥你的差事办得如何了？”
那日在她跟前还愁眉苦脸, 总不会这样快就办妥了吧？
崔新棠随口说了两句，突然问：“今日见到叶氏了？”
“嗯。”说罢将叶氏今日的话，细细说了一遍。
崔新棠仔细听完，却没有说什么。
难得开荤, 又说着话，一不小心就吃多了，用罢晚膳，孟元晓拉着崔新棠出来消食。
走出不远便撞见一个妇人，妇人瞧见他们愣了愣，很快拐到一旁的巷子里去。
孟元晓扯住崔新棠的衣袖，“棠哥哥，今日便是那个妇人，去捉叶氏了。”
崔新棠应了一声，往妇人拐进去的那条巷子里瞥去一眼。他像是在想着旁的事，有些心不在焉，并未多说。
孟元晓拦在他身前，“方才毛氏同我说，叶氏的小叔是撞见她偷人，才被气得投河淹死了。”
“……”崔新棠回神，要笑不笑地看着她。
孟元晓噎了噎，支支吾吾道：“这话是毛氏说的，不是我说的。”
说罢，见崔新棠仍盯着她看，她脸忍不住红了，小声道：“棠哥哥，我以后不说这样的话了。”
崔新棠这才不逗她了，牵着她继续往前，“毛氏这样说的？”
他语气有些漫不经心，孟元晓点点头，“嗯。”
崔新棠嗤道：“也或许，这只是她想要你听到的罢了。”
“我也不信，”孟元晓道，“棠哥哥，叶氏的小叔，是不是被他们王家人害死的？”
毕竟只要叶氏的小叔还在，王氏族里便不能名正言顺地霸占叶氏的田地。
崔新棠顿了顿，未答这话。
孟元晓又道：“那日李嫂子说，叶氏还想勾……攀扯县衙的官吏，我还不信，可今日妞妞同我说，县衙的徐主簿，还曾到过叶氏家中呢！”
许是因为提到徐主簿，崔新棠扭头看她一眼，一双凤眸里噙着揶揄和玩味的笑意。
孟元晓讪讪，她那日不过多看了徐主簿一眼，他竟就记了这样久。
她面上挂不住，轻哼一声不理他了。
只是到底是棠哥哥的公事重要，扭捏片刻，还是忍不住将毛氏的话又讲给他听。
她说到王家人为了困住叶氏，竟将王大郎故去一事瞒下，未上报衙门时，崔新棠脚步倏地一顿。
“怎么了？”孟元晓不解地看他。
崔新棠眉头微微蹙起，沉默片刻，他突然问：“毛氏果真同你这样说的？”
“是呀。”孟元晓点头。
崔新棠一张俊脸明显冷峻下来，孟元晓面上也忍不住严肃了些。
“棠哥哥，怎么了？”
崔新棠眉头蹙得愈发紧了些。
从离京前，他便一直着人在暗查徐家，却始终抓不到把柄。
叶氏，以及同叶氏一样寡居的那些妇人，她们的田地皆被族里霸占，却找不出这其中与县衙以及徐家的干系。
可她们族里的人敢如此明目张胆，背后少不得有人护着。除了徐家，云平县又有谁有如此大的能耐？
黄县令一步三喘，早已不问县衙的事，只等着卸任告老。
若果真如毛氏所说，借着维护族里名声的噱头，为了阻止叶氏再嫁，而假意将王大郎的死“瞒下”。
且不说旁的，只是被王氏族里霸占的那些田地，因为王大郎“还活着”，又是家中户主，仍要继续缴纳赋税。
如此，每年安在王大郎头上两季的赋税，便是一笔不小的数目，能有那些田地近三分之一的收成。
这只是王大郎和叶氏一家，云平县同叶氏一般，自三年前寡居的妇人，却有近百个。
这些赋税加在一起，每年更是一笔不菲的数目。这些“赋税”自是不需要上交给朝廷，若全都流入徐家……
如此，一切便说得通了。
徐家敛财的手段不只这一个，但只这一项，便足够惊人。
孟元晓不知这些，只是见崔新棠面色冷沉，她忍不住喊了他一声，小声问：“王家人不许叶氏再嫁，是因为她的地吗？”
“嗯，”崔新棠顿了顿，沉声道：“叶氏若改嫁，便有大半的田地要收归衙门，他们如何甘心？”
将叶氏困在槐树村，既能贪墨她家的田地，又能阻止长公主的新政顺利推行，徐家与王氏一族双双得利。
孟元晓心里闷闷得，“王家人太坏了。哼，男子可以三妻四妾，女子想要改嫁都不能，凭什么？”
她心里忿忿，忍不住问：“棠哥哥，你能帮帮叶氏吗？”
天色微暗，她一双杏眸却闪着光，殷殷地看着他。崔新棠沉默片刻，却未答这话。
孟元晓心忍不住沉了沉，她抿了抿唇，“棠哥哥，你可有带书来？”
“嗯？”
孟元晓道：“你能不能帮我弄一本书来？比如《千字文》《百家姓》这些。”
“……叶氏托你要的？”
孟元晓有些讪讪，“不是，你帮不帮我弄嘛！”
许是察觉自己方才太过严肃，怕吓到她，崔新棠面色缓和了些，只道：“这几日你若无聊，可以去寻李氏玩，莫要再去见叶氏。”
“为何？”孟元晓不解。
崔新棠却不肯解释，只笑着道：“前几日是谁警告我，不许我同叶氏说话。今日她不过同你说了几句话，你便都忘记了？”
“……”
崔新棠故意将话说得轻松，可他眉头却微微蹙着，心里显然装了事。
接下来二人都未再说话，回到孙里长家时，青竹正在外面候着，瞧见二人回来，迎上前来。
崔新棠脚步微顿，他捏了捏孟元晓的手，温声同她道：“圆圆先进去等我。”
等到孟元晓进去了，他面上笑意才冷下来，看向青竹问：“可看着人回了县城？”
“是，小的跟着林小公子，看着他进门才回来。”
说罢，又低声道：“小的瞧着，还有人暗中在跟着林小公子。”
崔新棠并不意外。想来是徐家人罢了，他并不如何在意。
那日林瑜故意表现出对他的热络，徐主簿定已起疑，林瑜的来历只怕徐家早已查探清楚，查到他与林家那点旧事也不足为奇。
他倒不怕徐主簿查到这些，甚至有意纵容。
离京前长公主命人做了一场戏，当众申斥于他，加之先前他在户部，对长公主的新政态度上并不积极，所以朝中并无人将他划作长公主的人。
就连孟珝都瞒下了，否则，那日他突然想娶圆圆，孟珝断然是不会同意的。
此事更会让人以为，长公主早已不满于他，此番将他打发来此，是想为难于他。
他突然要来云平县，想必徐太傅早已将这些消息递到徐家。
他好歹是长公主派来的，即便有这些铺垫，徐家对他仍十分防备，只是徐家却也不敢明目张胆地做什么，怕引他怀疑。
那日与徐主簿短短几句交谈，不难察觉此人十分多疑，心思缜密，行事更是滴水不漏。
所以他暗查许久，竟几无所获。
所以今日林瑜突然跑来丰水镇找他，他并不避讳，反而亲自去寻他，又故意让他跟在马车外，被人一路瞧见。
他越是不避讳，越显得坦荡。
原本只为让林瑜吃些苦头，还有故意想让徐家人瞧见，让徐家误以为他心思在别处，放松警惕。
可方才听了孟元晓的话，他突然改了主意。
既然徐家这般警惕，倒不如借林瑜激一激徐家，让他们自己露出马脚。
他沉默片刻，掀起眸子刚要开口，却见青竹看着他欲言又止。
崔新棠蹙了蹙眉，“嘴被人缝上了？有话便说。”
“……”青竹噎了噎，道：“主子，还有一事，小的打听到，姓林那家刚在云平县县城城郊买下一座田庄。”
“那座田庄虽不大，却也要花费两三百两银子。林家那头最近都未来信，恐怕一时也拿不出这样多的银子喂那家人。”
崔新棠面色沉了沉。
青竹觑着自家主子的表情，硬着头皮道：“可是……大夫人？”
崔新棠沉默片刻，道：“无妨，明日一早随我进一趟县城。”
“是。”青竹当即应下。
二人站在榆树下说着话，恰好李氏手里拎着个竹篮，里面装着一棵白菘菜从南边过来。
也不知她有无将二人的话听了去，青竹当即戒备起来，崔新棠却并不紧张的样子，只朝李氏看过去。
天色已经暗下来，玉轮挂在树梢，投下稀疏暗影。
崔新棠肤色冷白，一张清俊的脸在月光下白得恍人，李氏脚步顿住，怔在原地。
她不过去菜地里拔了棵菜，谁知道竟会遇到这两人？
她一个农妇，偶然见到县衙下来的差吏都要吓得抖上几抖，更何况是上京城来的大官？
李氏骇得不行，一时走也不是，不走也不是，半晌挤出个笑，颤声打招呼，“小崔大人您吃过了？”
崔新棠朝李氏点点头，道：“圆圆常同我提起李嫂子，说李嫂子对她多有照拂。圆圆年纪小，爱热闹，在村里闷了几日，劳烦李嫂子多带她在村里转一转，解解闷。”
李氏受宠若惊，忙道：“小崔大人放心，这都没问题的！”
崔新棠又对着李氏点点头，转头吩咐青竹，“天黑了，送李嫂子回去。”
青竹应下，大步上前，不容拒绝地接过李氏手里的竹篮，“请吧，我送您回去。”
翌日崔新棠早早到了云平县城，他只身进了一间茶肆，两刻钟后，青竹带着林瑜进来。
林瑜今日一身青色长衫，乍一瞧上去，的确是乖顺书生的模样。
他进到雅间便大咧咧坐下，刚张开嘴，崔新棠先冷冷睇他一眼。
林瑜噎了一瞬，笑嘻嘻改了口，“崔大哥您不是要我今日就去县学吗，为何又让青竹将我喊了来？”
崔新棠冷眼看着他，“我说的话，你是从不往心里去？”
林瑜面色变了变，却笑嘻嘻道：“我如何敢？您昨日让我去县学，我今日不就去了？若非您将我喊来，我现在都到县学，坐下读书了。”
崔新棠不说话，只冷冷睇着他。
林瑜到底是怕他，僵持片刻，他面色僵了僵，到底是服软了，“我日后再不胡乱喊了。”
崔新棠一双凤眸冷冷从他身上扫过，唤了堂倌进来，随意点了几道点心。
林瑜不明所以，等到堂倌退下了，他道：“您今日不是要我去县学？再迟些今日便不能进了。”
崔新棠却道：“你不是不想去？我同县学学官说过了，迟几日再去无妨。”
林瑜愣了愣，“是要我继续回县衙？”
崔新棠抿了一口茶，扫他一眼，未答。
林瑜眼珠子转了转，嗤笑道：“崔大哥您替我说情，让我回县学的事，县衙里可都传开了。是不是我还要同人说，您逼着我去县学，是我自己不肯去？”
崔新棠睇他一眼，倒是没有否认。“你倒不如将这些小聪明放在正道上。”
林瑜嘿嘿笑了两声，“有您在，我就是混账些又能如何？”
说罢撇撇嘴道：“您昨日不还说，不要我再掺和县衙的事？为何今日就改了主意？”
崔新棠并不同他多说，只道：“你不用做什么，只每日去县衙晃一晃，先前如何，这几日仍如何，在县衙混够了，便回县学。
顿了顿，又道：“午时前先在这里坐着，下晌再去县衙。”
林瑜继续在跟前晃着，徐主簿总会起疑心，少不得差人下去各个村子里查探叮嘱一番。他的人暗中跟着徐家派出去的人，总能抓住些把柄。
扳倒徐家并非易事，他此行只要了一个月，长公主也应允了，想来长公主暂时不舍得让他就这样折在徐家手中。
长公主并不准备要他直接对上徐家，不过是将他此行作为一个“引子”，寻到对徐家足够致命的把柄。
他只要寻到这个把柄，在长公主那里便能交差了。
林瑜却也不傻，“崔大哥，您是半点不顾惜我的小命。”
说罢他眼珠子转了转，“我知道的昨日都同您说了，您若果真要查徐家，而我帮了您，只怕日后在云平县再待不下去，您可要对我负责。”
恰好堂倌进来上了点心，等到堂倌退下了，青竹将房门阖上，崔新棠才冷嗤一声。
“崔府给你的还不够？我听说，前几日你家才买了一座田庄。”
林瑜一噎，随即嫌恶道：“怎就是我家了？我母亲和姐姐在上京城，谁跟他们是一家？我真是厌恶透了那家人的嘴脸。崔大哥，我也不求旁的，只求您带我回上京城就行。”
崔新棠扫他一眼，“说过的话，我不想再说一遍。你若听话留在此处，我自会设法护住你。但你若生了旁的心思，崔府送出去的，也能全部收回来。”
林瑜面色僵了僵，崔新棠却没了耐心继续应付他。
他站起身，拂了拂衣袖，“以前的，我只当不知道，日后若再让我知道你背着我联系崔府，或者暗中使别的心思，别怪我不留情面。”
说罢抬脚出了雅间。
既已到了县城，身后少不得有徐家的眼睛盯着，总要去一趟县衙。
从茶肆出来，上马车前，崔新棠低声吩咐青竹：“林瑜说的那几个村子，寻一两个，差人设法让他们闹出些动静。”
*
孟元晓回到孙里长家时，崔新棠已经先回来。
他一连两日回来得这样早，孟元晓忍不住惊讶，却顾不得同他说话，当先抱着碗“咕咚咕咚”灌下半碗水。
崔新棠不明所以，好笑道：“今日这是打听到多少干货，将自己噎成这样？”
孟元晓放下碗道：“棠哥哥，你是不知李嫂子家里的馍有多难以下咽，都是豆面和蜀黍面，混了一些白面，就这还是只有男人才能吃的。”
说罢她指了指喉咙，一脸夸张，“半日过去了，那个馍还噎在我喉咙这里，下不去呢！”
“是吗？”崔新棠笑了一声，将人拉到腿上坐着，大掌在她胸前帮她顺了顺。
只是顺着顺着手便不老实起来，孟元晓拍开他的手，狐疑问：“棠哥哥，你昨日是不是吓唬李嫂子了？”
“嗯？我吓她做什么？”崔新棠莫名其妙。
孟元晓哼了一声，“李嫂子说你叮嘱她多照应我些，青竹还夺了她的菜篮子，硬是将她送回家呢！”
崔新棠：“……”
他是有些别的心思不错，想让青竹打探一番李氏为人，并查看她家中情况，毕竟孟元晓常跟着李氏玩，他怕孟元晓受委屈。
也想让青竹从李氏口中打探，孟元晓这几日都做了些什么，可有听到些不该听到的，比如林家，还有林瑜的事。
但他不觉得自己有吓唬李氏。
不过瞧见孟元晓皱着眉头一本正经的样子，他笑了笑，果断认错，“那夫君日后多注意些。”
“哼，都要回去了，再注意又有何用？若不是你吓到李嫂子，她今日也不会非得要给我吃她家的馍。”
她是真的怕了李氏家里的馍，可李氏十分热情，硬是要她吃。
李氏的小闺女就在一旁眼巴巴看着，她想分一半给娃娃，偏李氏还不许。
她只能就着水，和滴了一滴香油的咸菜，将一整个馍都吞了。
孟元晓喝了半碗水，又歇了这一会儿，终于觉得不那么噎了。
崔新棠逗她，“今日又有哪些见闻？”
“今日我跟着李嫂子去南河边了，”孟元晓道，“李嫂子的男人给她接了个活计，给镇上客栈洗衣裳被单。水那样冷，李嫂子洗了半日。”
“可是李嫂子的男人就在村道上同人闲话，却不肯帮李嫂子一把。李嫂子洗完衣裳，回去还要做饭蒸馍。哼，即便这样，蒸出的馍她自己却不能吃，只能吃窝头。”
“是吗？”
“是呢，李嫂子说馍只有家里男人和男娃才能吃，不只她家，村里别人家也是一样的。”孟元晓忿忿道。