“……除了这个，还听到些什么？”
“我今日同李嫂子打听了一下村里的田地情况，李嫂子说她家还未分家，家里十口人，只二十来亩地，若是遇到灾荒年月，收的粮食交了赋税，连一家人的口粮都不够。”
“村里还有些人家地更少，只能佃别人家的地来耕种。不过据说叶氏男人还在时，叶氏家里有七八十亩地，是村里的富户，每年有一半能佃出去给旁人种。”
“我问叶氏家的地现在如何，李嫂子就不肯同我说了。”
崔新棠顿了顿。
提起叶氏，孟元晓虽嫌恶，却也唏嘘，她小声道：“听闻这几日都有老王家的妇人看着叶氏，不许她随便出来。”
说罢去瞧崔新棠，却见他眉头微微蹙着，不知在想什么。
孟元晓推了推他，“棠哥哥，若我们也是住在乡下的，你会不会也这样对我？”
“嗯？如何对你？”
孟元晓道：“洗衣做饭都要我来做，还要我下地，你自己吃馍，却给我吃窝头。”
“……”崔新棠像是认真想了想，笑着逗她道：“或许是也说不定？毕竟村里的人家，不都是这样的？”
孟元晓登时恼了，她秀眉拧成疙瘩，刚要开口，却嗅到一阵香味。
吸了吸鼻子，循着香味一眼瞧见炉子上煨着的砂锅，上面冒着丝丝热气。
孟元晓眼睛一亮，“棠哥哥，你又给我带什么好吃的了？”
崔新棠往炉子上瞥了一眼，笑道：“炙乳鸽，一共三只，留一只你明日早膳用。”
孟元晓眉开眼笑，当即顾不得恼他了，“你怎知道我想吃乳鸽了？”
“现在可要吃？”
“等会儿再吃，还不饿。”
想了想，又道：“我少吃一只，留一只明日送给李嫂子吃。”
崔新棠好笑，“那我不吃便是，我在县城吃过了。”
孟元晓惊讶，“你去县城了？”
“嗯，”崔新棠说着话，从怀里取出一本崭新的《千字文》递给她，“你不是要这个？”
孟元晓还以为他不会理会呢，未想到他竟果真给弄来了，不由惊喜。
她翻开《千字文》看了看，便听崔新棠在她耳旁笑着道：“可还记得那日我同孟珝从学堂下学，到了崔府，我站在廊下等孟珝时，是谁跑来呜呜抱着我哭，把她白嫩泛红的掌心给我看？”
孟元晓一噎，还能是谁？自然是她了。不过那时候她只四五岁，刚开蒙的年纪，这些糗事她早就忘记了。
崔新棠语气里满是调侃，眸子里笑意却浅淡，似是有些心不在焉。
“圆圆那时还没我腿高，便会躲懒，眼泪汪汪地问我，说你掌心被先生打红了，不敢写字了，可是先生今日布置了许多课业，怎么办？”
他最厌恶的便是戒尺，还有戒尺落在身上，皮开肉绽的感觉。
她许是太淘气，才被先生罚，打了掌心。先生想来只是吓吓她，戒尺打在掌心并没有用多大力道，但小姑娘手掌肉乎乎白嫩嫩，即便这样，掌心还是红了一片。
那日他看着圆圆的掌心沉默良久，虽然只是被打了左手掌心，并不耽误用右手写功课，但他还是替她擦掉眼泪，牵着她去了她的小书房。
然后避开孟珝，用左手模仿她拙劣稚嫩的笔迹，替她把先生布置的课业一字不漏地写完。
他还记得，那日先生布置的功课，就是《千字文》。
那次是他第一次替她写功课，有了第一次就有无数次。后来圆圆尝到甜头，想要躲懒时，在他跟前掉几颗眼泪，他就忍不住心软了。
“哼，怎就没你腿高了？”孟元晓面上挂不住，哼哼道。
崔新棠不逗她了，道：“你若想给叶氏，把书本给她便是，别的不必同她多说。”
“为何？”
崔新棠顿了顿，“你这般不设防，我怕你三言两语被人卖了，还要帮人数钱。”
“……”
崔新棠又道：“也不必想着帮我从叶氏口中套话。”——
第26章
孟元晓盯着他看了片刻, 突然问：“棠哥哥，你在调查的事，会不会连累叶氏？”
棠哥哥就是为了核查田地与税赋而来, 回京后, 少不得要将槐树村的事禀报于长公主。
叶氏在槐树村的处境本就艰难, 到时她家田地被占的事被捅出去, 王氏族人吃了亏, 定不会让她好过。
她这话问出口，崔新棠面上笑意果然敛了些。见他沉默不语, 孟元晓便明白了。
孟元晓不喜欢叶氏，却也不想连累她。
她心里有些闷闷得，“方才你说村里的人家都是这样的，其实不是。李嫂子说，叶氏的男人在时，就对她很好, 从不舍得她干活，好吃的也都紧着她。”
崔新棠顿了顿, 他像是也生了几分兴致, 想了想问：“叶氏的男人是何时没了的？”
他明明知道, 却还要问。
孟元晓也未多想, 如实道：“叶氏说，她刚嫁过来不久, 她夫君就被抓壮丁服兵役, 然后死在军营。”
崔新棠哼笑道：“叶氏男人死时，她刚嫁来不久，两人正浓情蜜意，她男人可不会对她好？”
孟元晓拧了拧眉, 崔新棠缓缓道：“若叶氏的男人没死回来了，再过几年，叶氏不再年轻了，你觉得她男人还会那般在意她？”
孟元晓：“……”
崔新棠笑看着她，语气带了几分逗弄，“听闻王大郎是个有能耐的，模样也不差，若他运气好些，没死，反倒在军营里立了功，谋得个一官半职，被上峰瞧上，你觉得他可还会甘心回来和叶氏过日子？”
“你不是最喜欢看话本吗，那些话本里，这样的故事还少吗？”
孟元晓噎了噎，不悦道：“你怎知人家王大郎就是这样想的？”
崔新棠唇角噙着一抹淡笑，慢条斯理道：“我只是知晓男人的心思，实话实说罢了。”
他一双眸子要笑不笑得，孟元晓对着他这双眸子，下意识觉得他这话另有深意。
果然，崔新棠又道：“孟珝刚成婚时，不也与你大嫂如胶似漆？那时衙门不上值时，他都待在府中陪你大嫂，就连我喊他，都喊不出来。”
“……”孟元晓一时无从辩驳。
当初她大哥与棠哥哥同一届考中进士，朝中想与孟府攀亲的不少。
时值先帝在时，其时先帝龙体抱恙，病痛缠身，本就多疑之人，因病痛猜疑心愈发重。
先帝本就最忌惮朝臣结党营私，那段时日，朝廷因各种名目，贬谪官员不计其数。
而父亲当时外放丰州任期未满，却与几个同样任期未满的外放官员被一并召回京中，拟考核铨选，另授官职。
新的任命迟迟未下来，此等情况下，孟府自不敢轻易与上京城的世家大族联姻。
但孟珝已到成婚的年岁，若一直耽搁着，不免更惹陛下猜疑。
大哥的婚事一时成了烫手山芋，父亲为此愁眉不展，连她都察觉出几分不同寻常。
这时，大哥主动提议，要娶黎家女，也就是她大嫂黎可盈。
这其实算一个不错的选择，大嫂的父亲黎将军，不过丰州军营中从五品武官，两家结亲无半点结党之嫌。
可父亲母亲开始时是不同意的，毕竟父亲外放丰州时，已经知晓孟峥时常缠着黎可盈的事。
而且二哥的家信中，每回都会提起这位黎姑娘，说日后在军营里立了功，便要去黎家提亲，让母亲提前准备好。
这倒不是孟峥一时兴起，那段时日，原本混不吝的纨绔，在丰州军营却像换了一个人，父亲偶尔过问，军营中的上官对孟峥都是夸赞不已。
父亲母亲惊骇不已，不知两个儿子怎就都看上了同一人。
可孟珝执意要娶，还冷静地同父亲母亲讲起道理。
“儿子是孟家长子，将来代表的是孟氏一族，儿子的亲事自然引人关注。京中贵女儿子断不能娶，其余的，出了黎家女，儿子又没有一个能瞧上的，若父亲母亲不同意，儿子只能不娶妻。”
“孟氏一族在京中根基尚浅，我与二弟总有一人要与京中贵女联姻，来稳固孟府的根基。儿子不能联姻，那便只能是二弟。”
“且二弟年岁尚小，暂不着急娶亲，日后二弟的婚姻，旁人也不会过多关注。所以，父亲您果真甘心二弟娶黎氏女吗？”
他这番话，果真说服父亲母亲，同意了大哥大嫂的婚事。
接着，大哥特意向衙门申请出了一趟公差，去的便是丰州，大嫂娘家所在之地。
当时孟元晓对这位黎小姐十分好奇，央着大哥带她一起去丰州。
大哥开始时拒绝了，可耐不住她软磨硬泡，又一再保证，若黎姐姐瞧不上他，她还可以在黎姐姐面前替他多多美言，大哥这才同意了。
等到了丰州，大哥便急不可待地跑到黎府门上。
黎将军和黎府几位公子身在军营，府中只有女眷。黎可盈原本是不肯见他的，可孟珝竟十分有耐心。
即便黎府的大门都进不去，还是每日孜孜不倦地求到门前，还让人递话，黎小姐一日不答应，他便一日不离开丰州，即便耽搁回京被朝廷怪罪，他也绝无怨言。
几日下来，黎府所在的整个坊里无人不知，黎将军的独女被一个上京城来的进士郎缠上了。
进士郎年轻好看，非黎小姐不娶。
许是被他磨怕了，黎可盈实在无法，只能见了他。
那日孟元晓躲在亭子里，隔着朦胧的花枝瞧见大哥和大嫂站在假山后。大哥往日清风霁月的人，竟难得有些慌乱无措。
她依稀记得，那日大哥当着大嫂的面，语无伦次地保证说日后不会纳妾，会永远待她好。
大嫂喜欢骑马不喜拘束，他也可以答应她，不会勉强她拘于后宅，日后愿意申请外放，便往上京城北边，靠近丰州的地方，不让她忍受离家之苦。
那日孟元晓躲在亭子里看得目瞪口呆，第一次知道，她一直以为清冷的大哥，竟也有这般模样。
原来再淡定的人，在真心喜欢的人面前，也会方寸大乱。
那日大嫂的脸也红了，后来大哥再来时脸皮更厚了些，大嫂渐渐也肯见他了。
等大哥忙完丰州城的差事，厚着脸皮将她送到黎府，托付给大嫂照看，自己却快马跑跑军营，找黎将军去了。
那时见到大哥那般心急的模样，她大为惊叹，以为大哥大嫂日后定能成为一段佳话，还暗暗想着，日后她若要嫁人，也要嫁大哥这样的。
如今她的确嫁了大哥这样的人，可大哥大嫂成婚不过一年，苏氏便进了门。
虽然苏氏进门的缘由不能全怪大哥，大哥也是被人设计了，可自从苏氏进门，大哥大嫂还是渐渐疏远了。
那日亭子外大哥对大嫂说的话，如今回想起，只觉嘲讽。
提起大哥大嫂，孟元晓便忍不住替大嫂不甘。
她紧紧抿着唇瓣，不甘心道：“也不是所有人都这样，二哥便不是这样的。”
当年得知大哥大嫂的婚讯后，二哥回京大闹一场无果，眼睁睁看着大哥将大嫂娶进门。
他将自己关在房中几日，再出来时整个人瘦了一圈儿，次日便离开上京城，回了丰州军营，直到她大婚前一日才回京。
这几年母亲在京城有为他留意亲事，也时常去信催他回京相看，二哥却不为所动，连信都不肯回一封。
二哥突然回京，开始时她只以为二哥是为了她大婚才回来，可二哥回来便不走了，竟留在上京城，显然就不只是因为她了。
她悄悄留意过，二哥回京后，连话都不同大哥大嫂说。可越是这样，分明越古怪。
还有，那次她回孟府，二哥竟隐晦地提醒她，多回来陪陪大嫂。
所以，她有许多次怀疑，二哥分明是因为听到大哥娶了妾，大哥大嫂感情不和生了嫌隙，他才借着她的婚事回京。
她这样说，崔新棠却哼笑一声。
他这声哼笑不乏轻蔑，孟元晓素来知道，他同大哥一样，一直有些瞧不上二哥。
她有些恼了，“所以，棠哥哥你瞧不上二哥，因为你也会跟大哥一样是吗？”
崔新棠：“……”
孟元晓不依不饶，“棠哥哥你眼下对我好，只是像你说的因为还新鲜着，等再过几年你腻烦了我，便也会如旁人那般，喜新厌旧是不是？”
崔新棠有些无奈，想了想，他道：“我长你六岁，再过几年你仍年轻美貌，我却说不定变成什么样子了。圆圆怎知，到时就是我厌了你，而不是你先厌了我？”
他揶揄道：“那日在县衙，是谁瞧见徐主簿，眼珠子都舍不得挪开一下？”
孟元晓不由讪讪。
她是不肯承认的，她拧了拧眉，刚想义正言辞地说她才不会，脑中却突然浮现出上京城那些中年男子的模样。
不说别人，只说棠哥哥的二叔崔钦，便是大腹便便的油腻样子。
棠□□后若是像公爹便也罢了，但若变成崔钦那般模样……
脑子里崔钦的脸渐渐变成棠哥哥的脸，孟元晓吞了吞口水，原本信誓旦旦的话怎样也说不出口了。
她俏脸上的嫌弃遮掩不住，崔新棠被她气笑，抬手在她脸颊上捏了一把，“小没良心的。”
说罢他顿了顿，“日后的事，谁能说得准？圆圆实在不必纠结这些。”
他显然是在回避，不肯给她一个答复。
孟元晓眼圈儿忍不住红了，崔新棠轻叹一声，抬手将她眼尾一点湿润揩掉，好笑道：“明明是你非要问，我说了实话，你又不爱听。即便今日我同你说，我会永远陪在你身边，只守着你一人，你便会信吗？”
他轻声哄她，同她讲道理，“我父亲母亲虽是两家联姻，但刚成亲那几年也相敬如宾。即便他们二人，当初想必也未曾料到，日后会闹成如今这般模样。”
“我活到二十一岁，头一次遇到想娶的人……”
孟元晓打断他，“如何就是头一次了，我记得，你先前分明曾经有过婚约。”
“……”崔新棠略一顿，倒也未否认。
看着孟元晓微红的眸子，他道：“我先前从未为旁人花费过心思，也懒得为旁人花费心思，但我如今为你花费心思，心甘情愿，甘之如饴。”
他面上笑意淡了些许，“只是我到底有那样一个父亲，我也不敢保证，日后会不会变成和他一样的人。”
“或者某一日，你会不会突然厌恶了我。”
毕竟，连他自己都忍不住厌恶自己。
他的母亲，亦如是。
孟元晓眼眶更红了，眼泪在眼眶里打着转。
崔新棠看着她，却没有心软，“我唯一能保证的是，日后绝不会像我父亲那般，让你陷入我母亲的境地。”
说完这话，他似笑非笑道：“世上本就没有什么是一成不变的，圆圆与其纠结这些，倒不如把能抓住的全都抓住。”
“比如，崔府主母的位置，府中中馈，还有……孩子，而不必将心思都放在我身上。”——
第27章
孟元晓嗤笑一声, “便如婆母一样吗？”
她眼泪啪嗒落下来，“你其实从未想过，婆母想要的究竟是什么吧？”
崔新棠默了默。
自他七岁, 父亲便将那女人领进府中, 然后, 府里每日都是鸡飞狗跳。
他开始时厌恶父亲, 心疼母亲, 可日复一日夹在其中，只觉疲累。
原先他以为母亲看重的不过是主母之位, 可后来又觉得，并不只是。
再后来，父母关系愈发恶劣，母亲将对崔镇的恨意悉数发泄在他身上。
“你是他的儿子，你同崔镇是一丘之貉。”
“我当真后悔生下你，若非为了你, 我又何必留在这令人厌恶的地方？”
听得多了，他也渐渐觉得, 他的确就是同崔镇一样冷血的人。
否则, 为何有一日, 他会找到崔镇面前, 冷静地对他说：“你带着那个女人走吧。”
他只想着，崔镇走了, 府里便能消停了, 他不用再每日夹在无休止的争吵中，面对母亲随时的斥责打骂。
那日圆圆说他先前从不让她到崔府，倒不是假的。
他要脸面，最不想她撞破他狼狈不堪的模样, 不想她沾染崔府的污浊。
更怕她察觉他原来如此不堪，像是阴沟里的老鼠，因此对他心生厌恶。
那日圆圆突然跑到崔府，他恰好因一件小事触怒母亲。下人禀报孟府小姐来了，他第一次忍不住顶撞了母亲。
那日他冷冷拂开母亲手中的戒尺，在母亲的斥责声中头也不回地走出佛堂，回房换下衣裳，沉默着将圆圆送回孟府。
然后将孟峥弄丢圆圆的事告诉孟大人，牵着圆圆的手，看着孟峥狼狈地被孟大人一顿胖揍。
圆圆泪眼朦胧地捂着眼睛不敢看，他却要她看着。
那日圆圆长睫上挂着眼泪，一双圆溜溜的眸子看着他时，明显带了几分怯意。
他的心突然就像被人狠狠攥住，原本最怕被她知晓他的狼狈，可那日他迟疑一瞬，故意不经意间露出手臂上的一道淤青。
果然，圆圆瞧见他手臂上的淤青，对他的惧怕瞬间全变成担忧和心疼。
她眼泪啪嗒啪嗒掉得愈发厉害，拉着他的手，喊他“棠哥哥”，哭着问他怎么了，可是做错事被崔镇揍了。
崔镇正沉溺于温柔乡，根本无暇理会他，又如何有心思揍他？甚至他母亲如何将对崔镇的恨意发泄在他身上，崔镇都不一定知晓。
也或许知晓，只是懒得插手去管。
那日圆圆拉着他的手，眼泪汪汪地替他在那块淤青上吹了又吹，还说若是学堂里有人欺负他，就告诉她。她二哥会打架，她要她二哥帮他出气。
圆圆调皮却最是心软，见到孟峥因她被孟大人打得凄惨，她再不敢去崔府，在他跟前也未再提起想去崔府找他。
许是自幼在这样的鸡飞狗跳下长大，他实在不理解，男女之间的情感纠葛拉扯，意义到底是什么。
所以，那日他一时冲动下，突然生了想娶孟元晓的冲动，他自己都十分惊讶。
先前他没有动过娶孟元晓的心思，将她娶进他自己都想要逃离的崔府吗？
况且，圆圆年岁比他小了许多。
可那日在孟府，从孟珝口中听到孟夫人已经在替圆圆相看人家，他怔了一瞬，脑中一个念头一闪而过。
他为何不能顺着自己一次？
既然要娶妻才能与长公主避嫌，他为何不能娶圆圆？换成旁人，他宁愿与长公主这样僵持着。
所以，那句想娶圆圆的话，下意识脱口而出。
只是到底有父亲母亲在前，日后到底会如何，他如今并不敢轻易给圆圆保证。
更遑论，他眼下被迫牵扯到新政中，历来以身变革者，能全身而退的屈指可数。他虽设法尽量为自己留后路，可谁知他将来到底会如何？
说不定，某一日突然就人头落地了。
所以，他有时会忍不住想，他当初一时冲动，自私地娶了圆圆，将她一起拉到泥潭中，是不是太混账了。
若果真有那一日，他只能提前与她彻底割裂，才能保住她。
所以，与其给她不切实际的希望，让她日后如他母亲一般陷入挣扎痛苦，或者被他连累，倒不如开始时便教她如何在崔府和上京城生存，给她足够的倚仗，而不是沉溺在情感中。
到时即便没有他，她依然可以活得肆意。
只是他可以这样冷静甚至冷漠地谋算一切，却到底心疼圆圆。
看着她泛红的眼眶，崔新棠在她发顶亲了亲，看着她道：“圆圆只要记得，无论如何，棠哥哥最疼的都是你。”
孟元晓吸了吸鼻子，抿着唇瓣不说话。
崔新棠轻叹一声，“圆圆会害怕，我又何尝不会？我长你六岁，我也想过，若有一日你嫌弃我老了丑了，我该如何。”
顿了顿，他又道：“大婚翌日，从母亲房中敬茶出来，我其实是恐慌的，恐慌日后我与你，是否也会变成父亲母亲那般相看两厌。”
“我也是头一次做人夫君，许多时候，我也不知应该怎样做。刚成婚那几日，母亲……”
顿了顿，他将这话咽下，转而道：“那几日，我都不知该如何待你，该不该亲近你，该如何亲近你。”
说罢，他垂眸看着孟元晓，逗她道：“圆圆若实在不放心，日后尽管将我看紧些，便像那日在县衙我看着你，不许你觊觎旁人一样。”
孟元晓：“……你若果真生了旁的心思，我才不要你。”
崔新棠笑了，“若果真有那么一日，想来我早已不知变成什么模样，圆圆定是早已经厌烦我了。”
正说着话，孙里长的声音自院外传来，“小崔大人可在？”
孙里长平日不来扰他们，来找崔新棠，自然是有公事同他商量。
崔新棠往外看了一眼，未急着出去，他腿上轻轻颠了颠孟元晓，大掌在她腰间捏了一把，低笑着问：“圆圆还恼不恼？”
孟元晓没有理他。
崔新棠也不催她，只笑看着她。直到外边儿孙里长又喊了一声，他才在她唇上亲了一下，然后轻轻拍了拍她的腰。
“圆圆大人大量，暂且先记着，等夫君回来，再向你赔罪。”
崔新棠再回来时天色已经擦黑，用罢晚膳，他去孙里长家多借了一个火炉，将房里烤得暖和许多。
很快孙里长的二儿媳毛氏又送来一桶热水，孟元晓惊讶，崔新棠扬了扬眉，“月信不是干净了？”
孟元晓脸微微红了。
乡下条件有限，加之她前几日来了月信不方便，所以住在槐树村这几日一直未能沐浴，只每日用帕子沾热水擦身。
她早就忍不了了，却又不好麻烦孙里长家，毕竟乡下的柴火十分金贵。
没想到棠哥哥都已经替她想到了。
他惯会这样，先打一闷棍，再丢给她一颗甜枣。
孟元晓不想同他说话，只等着他闩上门，将他们自己带来的浴桶里兑好水，又熄灭一盏油灯，只留一盏暗些的灯，挪到角落，才脱下衣裳沐浴。
崔新棠不好麻烦孙里长家再帮他烧一桶热水，等到孟元晓洗好，他索性借着孟元晓用过的水，简单洗过身上。
房里陈设简单，没有屏风，卧房又不够大，浴桶便放在床前不远处。
孟元晓趴在床上，听着哗哗的水声，隔着帐幔看向外边正沐浴的人。
角落里点着一盏油灯，崔新棠高大的身形影影绰绰地落在帐幔上，孟元晓瞧见水从他身上流下，沿着胸腹间薄而紧实的肌肉，落回浴桶里。
隔着薄薄的帐幔，隐约瞧见他胸前几道沟壑，再往下……
若非足够了解棠哥哥，孟元晓都要以为，他是在故意勾引她了。
她心跳倏地加速，盯着那处看了片刻，忍不住吞了吞口水，慌忙收回视线。
然后晃了晃脑袋，将那些不堪的画面从脑中赶出去。
棠哥哥竟然会用她用过的水，她是惊讶的。
毕竟棠哥哥也爱干净，她是知道的。
沾了泥点的衣裳便要换，旁人夹给他的菜他从来不碰。
可是她吃剩下的，棠哥哥却不会嫌弃。
她还记得一些之前的事。
母亲对她和两个兄长管束严格，不许浪费饭食。
她挑食，饭量又小，每每用膳时她不想吃了，又怕母亲训斥，便将碗推到二哥面前。
她二哥个子长得快，吃得多也不嫌弃她，所以在家中时，她吃剩的大都进了二哥的肚子。
她便养成了这样的习惯，她吃不下的，自己不想吃，却又不肯浪费。
有一次她跟着大哥和棠哥哥出去玩时，吃剩下的她习惯性推到大哥面前，要大哥吃，大哥却如何都不肯吃。
她不高兴了，又将碗推到棠哥哥面前。
棠哥哥同样是嫌弃的，他不说话，只微微蹙着眉头，垂着眸子看着面前她吃剩下的饭食。
那时她年纪小，颇有些任性，见棠哥哥不肯吃，她有些委屈了，直接就问：“棠哥哥，你也嫌弃我吗？”
她都想将碗拿回来，不给他吃了时，崔新棠却一句话不说，端起碗把她吃剩下的饭都吃了。
因为这些事情，她一直愿意亲近他，甚至相信棠哥哥并不比她大哥少疼她。
所以别的她或许不会信，但方才棠哥哥说的那句“无论何时，棠哥哥最疼的都是你”，她是相信的。
正胡思乱想着时，崔新棠已经沐浴好，收拾好床前，撩开床帐上床来。
孟元晓躲在被子里，一双眸子扑闪扑闪地看着她。
崔新棠上了床，便将人扯到怀里来。
孟元晓的手顺势就伸到他衣襟里去，落在他胸前，又仰头觑着他，故意轻轻捏了捏。
崔新棠颇有些无奈。那日圆圆饮了果酒，胆子那般大，他突然就生了逗弄她的心思。
那晚他握着她的手，坏心思地不容她拒绝，笑眼盈盈地看着她，她越窘迫，他眸子里的笑意越深。
他原本只是想逗一逗她，却不成想，竟就给她养成这样的癖好。
孟元晓故意使坏，等到玩够了，她嘻嘻笑了一声，“棠哥哥，我想要了。”
崔新棠将人拎到身上来，要笑不笑地问：“圆圆想要什么？”
孟元晓大着胆子，在他唇上亲了亲，红着脸道：“想要这个。”
说罢又道：“我们住在单独的院子里，应该不算孙里长家吧？”
何止她想要，崔新棠憋了这样久，更是早就忍不住了。
他将人按在身上，声音微哑，“嗯，不算……”
半个时辰后，孟元晓趴在崔新棠身上，累得一动不想动。
崔新棠大掌在她背上轻轻抚着，好笑道：“方才不是挺大胆？”
孟元晓哼哼几声，歇了半刻钟，突然道：“棠哥哥，你同我说说那个同你订过亲的姐姐吧。”
崔新棠：“……还不累？”
孟元晓却异常执拗，油灯昏黄的亮光从帐幔外透进来，她一双清亮的眸子看着他，“棠哥哥，那个姐姐叫什么名字？”
崔新棠显然是不想多说，只道：“名字不记得，只记得姓林。”
孟元晓心倏地跳了跳，蓦地记起来，那个姐姐好像的确姓林。
不知为何，她突然想到林氏的弟弟，以及那日他口中那句“姐夫”。
可这个想法很快被她自己给否了。
林氏的弟弟即便是过继来的，想来也是从同宗族内，差不多的人家过继来。
林氏娘家那样的人家，怎能同上京城崔府那样的清贵门第攀亲？
她将这个念头按捺下去，又问：“那你当初为何同林小姐解除婚约？”
崔新棠有些无奈，“早就过去的事情，又有什么可说的？”
孟元晓鼓着腮帮子，“可我就是想知道。”
第28章
崔新棠似笑非笑地看着她, 孟元晓等了等，见他不肯说，又问：“那当初我想见林小姐, 你为何不许？”
她记得林家原本并不住在上京城, 那年林大人调入京中, 才将家眷一并带到上京城。
林小姐入京后很快同棠哥哥定下亲事, 更不好抛头露面。
所以她并未见过林小姐, 只是当时十分好奇，棠哥哥.日后要娶的妻子是何等模样, 才缠着他想要见见那个姐姐。
崔新棠好笑，“那时我不过也只见过她一两面，如何让你见她？”
这话倒不是作假，当初他母亲喜欢林小姐，林小姐时常到崔府同他母亲说话。
他不好多说什么，只是每次林小姐过来, 他都刻意避开，避到孟府去, 并不同林小姐见面。
至于为何不想让孟元晓见到林小姐, 其实他自己也说不清楚。
只记得那日林小姐又到崔府来, 他避去孟府, 孟元晓正在花园里玩着。
原本每次她瞧见他都十分高兴，开心地跑来找他玩, 可那日她遥遥看见他, 却像只猫儿似的转头跑走了。
他只当自己又有何处惹恼了她，遂想着法地将人叫到跟前，逗了几句。
孟元晓却一脸认真道：“棠哥哥，嬷嬷告诉我, 你要成亲了，我就不能再像以前那样同你一处玩了。”
说罢，她一双清亮的眸子殷殷地看着他，好奇地问他，他要娶的姐姐是什么模样，他能不能带她去和那个姐姐一起玩。
她一脸天真地说着这样正经的话，他当时只觉得好笑，却不知怎的，突然就不想让她见到林小姐。
那日他毫不客气地拒绝了，为此圆圆还同他置了许久的气。
这些崔新棠自然是不会告诉孟元晓的。
见她不肯睡，一双圆溜溜的眸子一眨不眨地看着他，想了想，他突然问：“若是我要离京外放，圆圆可愿与我同去？”
孟元晓懵了懵，“若是外放，那要许久呀！”
“嗯，”崔新棠手在她背上抚着，温声道：“三年，五年，甚至更久，或许任期结束，又要调往另一处。”
孟元晓是不大乐意的，闷声道：“可是那样久，我想母亲了怎么办？”
崔新棠顿了顿，“有棠哥哥陪着你，还不够？”
自然是不够的，她还舍不得母亲和哥哥嫂嫂。孟元晓觉得他这话实在奇怪，看着他，未答这话。
崔新棠盯着她看了片刻，最后轻叹一声，“圆圆若不想，那便再等等。”
“睡吧。”
*
眼看要入冬，天气愈发冷了。
想到崔新棠说的过几日便要回云平县县城，这日孟元晓用罢早膳，揣上《千字文》，出了小院。
刚从小院出去，便见林氏正坐在院里日头底下，悠闲地吃着葫芦籽。
瞧见她出来，林氏喊她一声，拍拍身旁的小杌子，招呼她过来坐。
“林大嫂今日不忙吗？”林氏要看顾孙家的作坊，寻常在家中难见人影。
“嗐，整日瞎忙活。”林氏道。
孟元晓刚坐下，林氏盯着她的脸看了片刻，突然凑近些问：“昨晚的热水可够？”
她突然问出这句，孟元晓脸倏地红了。
那晚折腾了一次，他们小两口一时未忍住，昨晚又折腾一次。
棠哥哥也要脸，本是要自己去孙里长家借厨房烧热水的，可孙里长怎敢让他做这种粗活？所以热水还是孙家人给烧的。
他只说自己下田身上脏了，可人家怎会不知？
果然林氏大喇喇道：“害羞做什么？小崔大人是你男人，又不是旁人，小年轻，忍不住正常。”
孟元晓面颊一阵烫热，正尴尬时，院外有人喊：“大郎家的可在？作坊开工半天了，大郎喊你过去呢！”
孟元晓松了一口气，却见林氏往外瞅了一眼，冷笑道：“你问他，他钻寡妇被窝时，怎不见差人来喊我？”
孟元晓：“……”
林氏骂骂咧咧几句，又扯着嗓门喊：“你同他说，小崔夫人这里还有差遣，让他等着，等我伺候好了小崔夫人再过去不迟！”
孟元晓眨眨眼，刚想说不用管她，林氏却摆摆手，“不用理会，男人就是这副德性，一天不收拾，他就忘记自己几斤几两。”
说罢，冷哼道，“若不是我手里攥着酿醋方子，他怎肯让我拿捏？所以女人总要有些傍身的能耐，或者把家里的银钱生计都抓在手里。别的包括男人都算不得什么，权当个屁放了就成。”
这话倒是同那晚崔新棠说的别无二致，孟元晓听到这话，颇觉得有些没意思。
她手里剥着葫芦籽玩，闷不吭声，林氏又道：“小崔夫人要回县城了吧？”
孟元晓随口应了一声，林氏道：“若是方便，到时劳烦小崔夫人给我五弟捎句话，就说让他回家一趟，我爹有事寻他。”
这算不得什么，孟元晓随口应下，“若在县衙遇见你弟弟，我同他说一声。”
林氏却道：“我五弟在读书嘞，可不在县衙。”
孟元晓懵了懵，林氏的弟弟不是在县衙做衙役吗？
她愈发觉得林氏的弟弟奇怪，略一想，她道：“读书好啊，若以后能考出功名，你们也能跟着沾光。”
林氏却嗤笑道：“像小崔夫人你们这样的贵人，多读书自然是好，可我们庄户人家，读书能有何用，又有几个能考出功名？要我说，还是老实守着家里的田地过日子才是正道。”
“况且，他若果真考到功名，还不就回去找他原先那家了，哪还会记得我们？更不用说，我那五弟也不是读书的料。”
许是知道孟元晓知道她弟弟是过继来的，林氏倒也没有什么避忌的。
孟元晓眨眨眼，“他原先那家，也是云平县的吗？”
“那倒不是，”林氏话说了一半，却又咽了回去。
她显然不大想同她说这个，转而道：“也不必非要劳驾小崔夫人您亲自带话，小崔大人身边跟着的那个后生，是叫青竹吧？那日我瞧见我五弟同他说话来着，颇有几分熟稔，到时请他带话就成。”
从孙里长家出来，孟元晓还在想着林氏的话。青竹竟认得林氏的弟弟吗？
今日村道上人不多，她避开人，未去找李氏，而是溜达着去了村东头。
到时恰好遇到叶氏提着木桶从大门里边出来，瞧见孟元晓，叶氏停住脚步，笑眯眯道：“哟，什么风把小崔夫人给吹来了？”
她声音故意放轻，身后妞妞小尾巴似的跟着她，瞧见孟元晓，妞妞一双圆溜溜的眸子亮了亮，怯生生唤了声“姐姐”。
叶氏提着木桶走到东边的旱沟前，将木桶里的脏水泼了一半，又走回来。
“小崔夫人是为了小崔大人来的？不过我今日可没有功夫同你说。”
叶氏原本干枯却不掩漂亮的脸上，添了几道明显的血痕，像是指甲挠出来的。
她朝自家院子的方向努了努嘴，压低声音道：“喏，我家还有两个老虔婆守着呢！”
孟元晓往叶氏家里看了一眼，叶氏问：“小崔夫人要回去了吧？”
孟元晓未答，本能地有些防备。
叶氏笑了，“劳烦小崔夫人先帮我看顾着妞妞，那两个老虔婆将我挠成这样，我也不是吃素的，等着我去撕了她们。”
说罢扭着腰肢进了门。
漆黑的院门关上，院子里妇人咒骂的声音传出来，“娼.妇，一会儿没看着，又出门去勾搭哪个了？”
叶氏笑了几声，扬声道：“没谁，你男人。”
妇人闻言气得跳脚，“不要脸的娼.妇，看老娘不撕烂你这张嘴！”
“哗啦”一声水声，院墙内传来两道尖叫声。
叶氏“咯咯”笑着，“可不就是你男人？昨晚你男人还爬我家墙头，你躲在我家里就没听到？”
院子里撕打起来，妇人刺耳又刻薄的叫骂声直往耳朵里钻，“你个不要脸的寡妇，你敢将泔水泼老娘身上，看老娘不弄死你！”
叶氏冷笑着，“寡妇又怎么了？是寡妇我也不缺男人。你倒是想做娼.妇，你有那能耐吗？”
院子里的咒骂声越发不堪入耳，孟元晓愣在原地，脸上一阵烫热。
一旁妞妞垂着脑袋，两只瘦弱的小手捂着耳朵，十分可怜的模样。
总不好叫妞妞听见自己母亲如此不堪的一面，孟元晓拉着妞妞匆忙离开了。
一大一小两人又找了个避风的土坡下蹲着，大眼瞪小眼。
本以为妞妞会害怕，可妞妞却像并未被方才的事影响，只脸上带着讨好的笑，扯了扯她的衣袖，“姐姐教妞妞识字。”
她乖巧得不像个只三岁的娃娃，孟元晓心里忍不住闪过诧异。
她不愿这样揣测一个娃娃的心思，很快从怀里掏出《千字文》，蹲在地上，捡了根枯枝，教妞妞识字。
叶氏那里还不知闹成什么样子，少不得惊动族里，叶氏想来也讨不到好。
孟元晓一时未敢回去，直到俩人肚子都饿得咕咕叫了，她才避开人，送妞妞回去。
二人蔫头耷脑，回去果然见叶氏脸上又添了新伤。她却浑不在意，还调侃孟元晓，“好歹是个官家娘子，瞧你吓得，怎就这样大的出息？”
孟元晓抿着盯着她看了片刻，叶氏面上笑意淡了，“小崔夫人你是好人，妞妞喜欢你，你这几日无事时能不能多来看看妞妞？”
说罢又道：“我这条烂命不值钱，小崔夫人若有想知道的，我也不怕同你说几句。”
村头道上，青竹在同崔新棠禀事。
“主子，小的按照您的吩咐，选了两个村子，遣人在霸占人田地的几个农户间暗中挑拨一番。那几户本就有矛盾，昨日果然因为田地闹将起来，险些闹出人命。”
“那两个村子距离云平县城不远，很快传到徐家耳中，徐家果然坐不住，马上差人到下边儿几个村子去了。”
崔新棠倒不惊讶，只等着他继续说。
青竹又道：“小的遣人跟着了，只是徐家狡猾，而我们人手有限，就怕他们已察觉什么，故意虚晃一枪。”
崔新棠掀起眼帘，淡淡瞥他一眼。
青竹不由讪讪，若是如此，那便是他无用了。
他摸了摸鼻子，“所以小的未让人全跟着徐家的人，仍留几人，按照先前我们打听到的，还有林小公子说的，暗中继续打探。”
“不过……小的觉得，林小公子的话不可全然相信。小的这两日留意着，林小公子跟在徐主簿身后，倒不全像做戏。”
这些如何用得着他说，崔新棠本就不信林瑜，不说旁的，徐家如何会将自己的把柄交到一个外人手中？
青竹觑着他的表情，道：“小的觉得，林小公子倒像是想借着徐家，逼您带他回京。”
崔新棠瞥他一眼，意味不明道：“你对他倒是了解。”
青竹骇了一跳，“小的只是随口一说，小的自是只听您的。”
见崔新棠冷眼看着他，青竹吞了吞口水，又补了一句，“还有少夫人的话。”
崔新棠懒得去猜林瑜的心思，更不会被人胁迫。他只道：“到时留一人在云平县，看着他些，莫让他再接近徐家。”
青竹问：“若拦不住呢？林小公子的脾性您知道，的确不是个轻省的。”
崔新棠抬眸冷冷睇他一眼，青竹心下一惊，登时明白了。
他主子从来不是个好脾性的人，当初能将林瑜弄来云平县，自然也能再将他弄走，顺便让他吃些苦头。
崔新棠淡声道：“还有，回京后提醒钱管家，日后再接到林瑜的信，直接来找我，不得让母亲知晓。”
青竹应下，“是，主子。”
二人一时无言，崔新棠往村东头看了看，未见到孟元晓的身影。
他手负在身后，眉头微微蹙着，沉吟片刻问：“这几日可有查到什么？”
青竹道尚未有消息。
不过才两日，自然查不到什么，崔新棠也知道，是他心急了。
“县衙那头呢？”
“小的昨日悄悄去见了户部两位主事大人，他们倒是查到些，只是都是些不甚紧要的，说等您回到县城，再同您细禀。”
说着话，便见孟元晓从村东头过来了。
崔新棠打住话头，转过身朝她笑了笑，等着她过来。
孟元晓瞧见他十分惊讶，“棠哥哥，你怎么现在就回来了？”
第29章
这处没有旁人, 等人走到近前，崔新棠牵过她的手，温声道：“回来陪你一道用午膳, 下晌还要再出去。”
孟元晓眨眨眼, “所以棠哥哥你是在等我？”
“嗯。”崔新棠应了一声, 孟元晓却察觉不对, 拧眉将他上下打量一遍, “你的衣裳怎么又换了？”
棠哥哥每日辛苦帮她洗衣，孟元晓觉得自己也不能只坐享其成, 也该关心一下他才是。
她不想洗衣裳，便每晚睡前替他将翌日要穿的衣裳翻出来，叠整齐放在床头。
他身上的衣裳，分明不是昨晚她帮他准备好的那身。
崔新棠好笑，“回来搭了老乡的牛车，衣裳弄脏了, 还有些臭，怕你嫌弃, 回来先换下了。”
分明是他自己嫌弃, 倒要怪她。孟元晓哼了一声, 转头瞧见青竹, 好奇问：“青竹这两日你去何处了，怎都不见你？”
青竹笑呵呵道：“回少夫人, 小的这两日替主子办差事去了。”
说着话回到孙里长家, 刚进门，孙里长便迎出来。
崔新棠和孙里长去堂屋说话，孟元晓睨着青竹，狐疑问：“青竹你这几日到底做什么去了？”
青竹笑嘻嘻道：“自然是帮主子办差事。”
说完见孟元晓一脸不信, 青竹又道：“小的名字都是少夫人您赏的，方才主子还叮嘱小的，要听您吩咐，小的怎敢骗您？只是涉及衙门公事，小的实在不便说，少夫人果真想知道，可以问主子。”
青竹原本的名字不是这个，孟元晓觉得不好听，就擅自给他改成青竹。
她的婢女叫红芍，棠哥哥的小厮叫青竹。
当时她不过七八岁，正是淘气的时候，崔新棠竟也没有怪她，还顺着她的意，果真给改成了青竹。
青竹笑呵呵道：“少夫人，除了您，可再不敢有人赏小的名字，即便大夫人都不行。”
可不是嘛，对下人来说，只有主子才能赏名，受了名字，便是认主了。
依崔新棠的性子，如何能忍受旁人打他身边人的主意？
孟元晓盯着青竹看了半晌，心知从他口中应当问不出什么，便也不问了。
她道：“林氏说，要你给她弟弟带话。”
“少夫人，是要小的带什么话？”
孟元晓却问：“你认得林氏的弟弟？”
青竹一怔，“在县衙时说过几句话。”
他面无异色，孟元晓便也觉得是自己想多了。她懒得同他说，只道：“你自去问林氏便是。”
说罢自己先回了小院。
用过午膳孟元晓有些乏了，脱了外裳跑到床上去，只是却睡不着，便翻出话本趴在床上翻了翻。
崔新棠像是不急着出去，也脱了外裳，在她外边儿躺下。
他难得有如此悠闲的时候，一条长腿曲起，另一条腿架在上面，手上颇有些欠地摸过孟元晓手里的话本，拿到眼前看了看。
看着看着，另一只手习惯地拉过孟元晓的手，握在掌心里。
圆圆手上细皮嫩肉，手掌软软得，崔新棠捏了捏她的手，随口逗她，“圆圆的手怎这样小？”
他声音低低得，落在孟元晓耳中，孟元晓突然就想到先前在上京城时，亲眼瞧见过那些上京城的纨绔调戏小娘子的样子。
那几个纨绔就是这样拉着人家小姑娘的手，贱兮兮笑着道：“妹妹的手怎这样小？”
天底下的男人果然都是一样的，棠哥哥也不例外。
着实油腻。
孟元晓未忍住白他一眼，十分嫌弃地将手从他掌心抽了出来。
崔新棠不明所以，还想去捉她的手，孟元晓却不给他捏了。
崔新棠被她气笑，抬手在她脸上捏了一把，“欠收拾了是不是？”
孟元晓哼哼几声，拍开他的手，凑过去他身边，将他的脸转过来看着她。
瞧见他清俊好看的脸，又在他胸腹前紧实的肌肉上摸了摸，孟元晓这才舒服了些。
她拧眉认真道：“棠哥哥，你日后可不要变成二叔那般模样。”
“这可说不好，”崔新棠好笑道，“二叔年轻时也不丑。”
孟元晓：“……哼，你果真变成那副样子，我就不喜欢你了。”
崔新棠：“……”
孟元晓又要开口，可刚要张嘴，却响亮地打了个喷嚏。
崔新棠顿了顿，抬手在她额前探了探，眉头稍蹙，“可是昨夜着凉，累着了？”
他口中的“累着”，孟元晓一下子就明白了。
才刚被林氏调侃过，她脸上一红，揉了揉有些阻塞的鼻子，“才不是呢，我哪有那般娇气。许是今日带着妞妞在坡下吹了风，有些着凉，无事。”
她声音染了几分鼻音，崔新棠默了默，道：“在村里再待两日便回县城，这两日你莫要再出去，只在房里歇着。箱子里有随身带的风寒药，等会儿我请毛氏替你煎一副。”
孟元晓闻言，秀眉登时拧成疙瘩。
崔新棠：“……特意带了不苦的。”
孟元晓这才满意了。
她赖在崔新棠身上，手很快不老实起来。
崔新棠由着她去，他手上翻了会儿话本，也不知看进去了没，突然问：“今日林氏让你带话了？”
“是呀，”孟元晓道，“棠哥哥你怎会知道？”
崔新棠随口道：“方才青竹说的，说叶氏告诉你，托他带话。”
“是有这么回事。”孟元晓窝在他怀里，同他一起看话本。
崔新棠瞅她一眼，像是随口问：“林氏可还同你说了什么？”
提到这个，孟元晓便有些不高兴了。
她撇撇嘴，“哼，自然说了，跟你那日说的差不多，说什么女人要将家里的银钱生计抓在手里，不要把男人当一回事。”
崔新棠顿了顿，“林氏果真这样说的？”
孟元晓轻哼一声，“是。”
崔新棠扬了扬眉，笑着道：“林氏活得倒挺通透。”
孟元晓：“……”
她气不过，手在他胸前狠狠拧了一把。
崔新棠痛得“嘶”一声，将她的手捉出来，不让她作乱。“听闻今日叶氏家中闹起来了？”
“嗯。”孟元晓来了精神，将在叶氏家门外听到的，细细说与他听。
说罢又啧道，“我可是瞧见，叶氏桶里的泔水都馊了，那半桶馊泔水，全都泼到那两个妇人身上去了。”
她一双眸子亮晶晶得，带着几分兴奋，“活该，那两个妇人着实不是个好的！”
崔新棠耐心地听她说完，好笑道：“先前是谁说叶氏讨厌？”
孟元晓一噎，支支吾吾道：“我也没说叶氏不讨厌啊，只是他们王氏族里人更坏就是了。”
崔新棠似笑非笑地看着她，“不是说，不要再去寻叶氏？”
孟元晓自有道理，“我就是去给她送《千字文》。”
“可有被波及到？”
“没有，我本来还想听一会儿热闹的，可是叶氏把娃娃丢给我，我只能带着娃娃避开了。”
她瓮声瓮气道：“然后就吹了风。”
她这话颇有几分委屈，崔新棠好笑，将人往下按了按，在她唇上亲了亲，“这两日不许出去，若实在无聊，让青竹去请李氏过来，陪你说话。”
孟元晓却没有应这话。
“怎么？”
孟元晓道：“今日叶氏同我说，我想知道的，她都可以告诉我。”
她还想着明日悄悄去见叶氏呢！
“不用。”崔新棠却道。
叶氏知道的有限，先前从她口中打探出的线索，他顺藤摸瓜已经查到一些，即便再从她口中打探，也套不出更多。
孟元晓顿了顿，小声道：“棠哥哥，等我们离开这里，叶氏的日子不会好过吧？”
王氏族里人守着她，就是怕她同棠哥哥吐露什么。叶氏这几日若消停些也罢了，可她偏偏同族里对着干，只怕他们一离开，王家人不会放过她。
崔新棠默了默，未答她这话，反问她：“圆圆可想过，叶氏为何黏上你，又为何会让娃娃亲近你？”
孟元晓不解，崔新棠缓缓道：“不足三岁的娃娃，连槐树村都未曾出过，何曾长过见识？生人只怕都未见过几个。按理说，叶氏的娃娃瞧见你，应当只有对生人的惧怕，而不是刻意的亲近。”
他用了“刻意”二字，孟元晓眨眨眼，一时不知该如何作答。
其实在妞妞面前，她也有这种感觉，妞妞对她表现出来的讨好与亲近，也让她觉得怪异。
小娃娃如何懂得这些呢？定是大人教唆的罢了。
她抿唇不语，崔新棠扬眉问：“怎么不说话了？”
他语气毫不留情，“圆圆觉得叶氏和娃娃可怜是吗？可世上可怜之人本就很多，你又如何都怜惜得过来？”
顿了顿，他道：“这几日，我着人在云平县暗查许久，同叶氏这般遭遇的，还有许多。”
孟元晓瓮声道：“旁人我管不着，可叶氏的可怜却与棠哥哥你脱不开干系。”
纵然叶氏另有所图，可他们的确利用了叶氏。
她忍不住问：“棠哥哥，你能不能帮帮叶氏？”
这话崔新棠到底是未答她。
很快孙里长便在外面喊他了，崔新棠下床穿上衣裳，又回来给孟元晓掖好被角。
“圆圆先睡一会儿，我请毛氏帮你煎药，睡醒了将药服下。我今日要下地，不便驾马车，青竹便留下守着，下晌他去请李氏来陪你。”
孟元晓裹在被子里，一双杏眸看着他，闷声不说话。
崔新棠等了等，在她脑袋上揉了一把，“听话。”——
第30章
只在房中闷了两日, 孟元晓便忍不住了。明日便要离开，今日她好说歹说，崔新棠才同意她出门去玩。
用罢早膳, 孟元晓裹了件斗篷, 早早地在孙里长家门前候着。
李氏远远瞧见她, 满脸惊讶, “哟, 小崔夫人，小崔大人今日许你出来啦！”
孟元晓笑眯眯应下, 手里捏着从树下捡的枯枝，欢快地跑到李氏跟前。
李氏今日仍有许多衣裳被单要洗，孟元晓瞧了瞧她手里满满当当的衣裳被单，当先跑到南河边，帮李氏先占了一块最大最干净的石头。
李氏洗衣裳时，孟元晓无事可做, 随手将手里的树枝伸到水里搅啊搅，很快便将水搅得浑了。
李氏丢下衣裳, 洗净手, 在她身上轻轻拍了一下, “讨打是不是？”
孟元晓嘿嘿乐着丢了手里的树枝, 两人说着话，河边陆续又来几个洗衣裳的妇人。
孟元晓每日跟着李氏在村里转, 早将村里的妇人认了个遍。大家都喜欢这个好看又活泼的官家娘子, 两日不见她，又知道她明日便要离开，还有些不舍，纷纷同她说起闲话。
这厢说着, 叶氏也端着衣裳来了，就在一旁不远处的石头边蹲下洗衣。
瞧见叶氏，孟元晓怔了怔，对上叶氏的视线，慌忙又别过脸来。
对叶氏她总是有些心虚的，接下来都有些心不在焉，李氏和那几个妇人说了什么，她也再没有听进去。
叶氏一来，少不得又有讥嘲声。她浑不在意，很快洗好衣裳，端着木盆起身，朝孟元晓道：“小崔夫人，这两日怎不见你？妞妞念叨着你，小崔夫人无事时，别忘了来我家串门啊！”
孟元晓：“……”
叶氏唇边噙着笑，说罢意味深长地看她一眼，这才扭着腰肢走了。
等人走远了，李氏朝着叶氏的背影嗤道：“别理她，瞧她那腰扭得，也不怕闪着腰。端着衣裳来，不到一刻钟就走，洗那么几下，哪是来洗衣裳的，分明是出来勾人的。”
李氏颇有些不忿，孟元晓却觉得，她是嫉妒叶氏不用像她这样，洗一大堆衣裳。
她心里这样想的，嘴上便直接道：“李嫂子，叶氏只洗几件衣裳，不用像你这样，要洗这样一大盆衣裳。”
她不光说着，还用两只手臂比划了一下，李氏的木盆有多大。
李氏噎住，白她一眼，“原本我还想着回去蒸馍给你吃，得了，现在我蒸了馍也不给你吃了。”
孟元晓心道你家馍那样难吃，我才不要吃呢！
她嘴巴甜，嬉皮笑脸地哄了李氏一通，将李氏哄得又喜笑颜开。
李氏嘴上闲不住，很快又小声道：“也是怪了，叶氏原来虽不着调，但总知道收敛。这几日却像吃错药，竟故意同他们老王家作对，好似今后的日子都不过了似的！”
孟元晓闻言愣了愣。
李氏又道：“不过她那日大闹那一场，惊动了孙里长。好歹小崔大人还在村里住着呢，孙里长斥了他们老王家的人，这几日没人看着叶氏，她这就忍不住，出来作妖了。”
说着话，李氏的衣裳终于洗完，她揉了揉腰，端着木盆起身，“走，跟我回去，嫂子蒸馍给你吃。”
孟元晓小尾巴似的跟在李氏身后，走到村头，几个坐在村头晒日头的婶子瞧见她，笑呵呵同她打招呼。
有人道：“小崔夫人，今早上我去菜地，回来就瞧见老王家那寡妇候在巷子口，又要拦下小崔大人说话呢！”
孟元晓闻言，登时板起脸。
瞧见她恼了，那妇人又道：“不过小崔大人没搭理她，小崔夫人别气。”
李氏道：“那个没脸没皮的，别气，等会儿嫂子替你去骂她。”
孟元晓板着小脸，满脸不高兴，“不用，我自己去骂她。”
说罢，也不必再避着旁人，气呼呼杀到村东头。
还未走近，便见叶氏倚在门前，遥遥对她笑着，像是在特意候着她。
等人走近了，叶氏咯咯笑着道：“哟，这是打哪里听来闲话，寻仇来了？”
孟元晓秀眉拧着，抿着唇不说话。
妞妞原本在院子里玩，听到孟元晓过来了，欢快地跑过来，从门里面伸出一个小脑袋，甜甜地唤了一声“姐姐”。
叶氏在妞妞的小脑袋上揉了一把，道：“是我脸皮厚，我原本想着，用我家那点事作筹码，向小崔大人和小崔夫人讨些好处，可如今想来，是我想多了。”
“毕竟，能说的，我都告诉小崔夫人了，”说罢，又掩唇娇笑着道：“不能说的那些，也都告诉小崔大人了，是不是？”
这话着实引人遐想，孟元晓最讨厌她这副模样，气哼哼道：“你让人将我引过来，要做什么？”
叶氏故意让人瞧见她同棠哥哥拉扯，可不就是想将她引过来？
被她猜中心思，叶氏也不恼，只同妞妞道：“妞妞进去玩，娘同姐姐说几句话。”
妞妞依依不舍，眼巴巴地看着孟元晓，等孟元晓伸手摸了摸她的脑袋，妞妞才开心地笑了，一蹦一跳地进了家门。
等到妞妞进去了，叶氏合上身后的院门，突然道：“能不能求小崔夫人，将妞妞带走？”
她突然冒出这样一句，孟元晓不由愣住。
叶氏唇角噙着一抹笑，“我在村里的日子，小崔夫人也瞧见了。我倒是怎样都能活，只是妞妞还小，我不忍心她跟着我，过这样的日子。”
孟元晓拧着眉，半晌才道：“妞妞这样小，如何离得开你？”
“如何就离不开了？跟着我这样的娘，只能过腌臜日子，我只会拖累她。”
叶氏难得有些失神，喃喃着道：“跟着你离开这里，即便是做伺候人的下人，也总能有口饱饭吃，过几天舒心日子。”
说罢，她抬头看向孟元晓，唇角勾着，眼眶却通红。“妞妞是个懂事的孩子，她知道我是为她好，不会怪我。”
“小崔夫人，我知晓你心地善良，看在我也算帮了小崔大人的面上，你行行好，将妞妞带走。我不求她富贵，只要她能好好活着，不用像我这样被人糟践就成。”
*
孟元晓明日一早便要离开，下晌槐树村同她相熟的妇人，都聚到孙里长家来找她说话。
大家也都没有空手过来，手头没有拿得出手的东西，也怕孟元晓瞧不上，便从自家带了些有趣的小玩意儿，送给她带回去玩。
所以崔新棠回来时，瞧见的便是孟元晓趴在案旁，案上堆满了各种小物件，都是些逗孩子开心的小玩意儿。
崔新棠怔了怔，随即好笑地上前，随手摸起一个，拿到眼前看了看，又瞧了瞧剩下的。
都是些不值钱，但颇有野趣的东西，比如用红布和彩线一针一线仔细缝制的葫芦，上面绣了花，里面塞着干艾草，下面还缀着穗子，挂在床前，好看好闻又压惊。
还有一堆旁的，比如细竹条编的小羊，薄薄的竹篾糊的灯笼，照着她的模样，用红泥捏的活灵活现的小人儿。
崔新棠只知她每日跟着李氏在村里闲逛，串门，原本以为她只同李氏相熟些，倒不知她竟同村里大半妇人都熟络了，而且还挺讨人喜欢。
他好笑又惊讶，垂眸看她一眼，“都是村里妇人送的？”
孟元晓面前是一个比拳头稍大一点的竹笼，里面关着一只活蹦乱跳的蛐蛐儿。
孟元晓手里捏着一片白菘菜叶子，正在逗着竹笼里的蛐蛐儿，闻言头也未抬，“是呀！”
说罢才道：“棠哥哥，你今日回来得晚了些。”
“嗯，明日一早便要走，有些事要处理了。”崔新棠道。
冬日里蛐蛐少见，在上京城这些地方，的确有一些纨绔会养寒蛐蛐来逗趣，但在乡下却是稀罕物。
崔新棠觉得新鲜，拿过孟元晓手里的白菘菜叶子，上前逗了一把蛐蛐儿，随口问，“都是哪些妇人送的？”
孟元晓兴致勃勃，一个一个指着跟他说。
“这个葫芦是李嫂子缝的，李嫂子前两天特意抽空给我缝的呢，这个小羊是……”
这些东西都是谁送的，她记得清楚，颇有些骄傲地一一同崔新棠说了。
最后逗着蛐蛐，乐道：“这只蛐蛐儿是毛二嫂送的，说是孙二郎养的，他整日逗蛐蛐，正事不干，毛二嫂嫌碍眼，就拿来送给我了。”
崔新棠不免意外，好笑问：“孙二郎舍得？”
“谁知道呢？”孟元晓道，“不过既然给我了，那就是我的，他休想要回去。”
提到孙二郎，孟元晓忍不住吞了吞口水。“棠哥哥，毛二嫂知道我爱吃烤雀儿，下晌特意让孙二郎去掏了一窝雀儿，这次给我送来三只呢！”
想起烤雀儿的滋味，她仍意犹未尽，“毛二嫂亲手烤的雀儿，滋味比上京城酒楼里的炙乳鸽都香，可是回到上京城，就再也吃不到了。”
可不是吃不到了？在上京城，这些是上不得台面的东西，大哥和棠哥哥才不会允许她吃。
她秀气的眉头紧紧拧着，一脸嘴馋的模样。
先前都是称呼人家“毛氏”，今日吃了人家烤的雀儿，就变成了“毛二嫂”。
崔新棠被她逗笑，在她脸上捏了一把，“这样好吃，怎不给棠哥哥留一只？”
孟元晓一噎，支支吾吾道：“本来是想留一只来着，可是烤雀儿冷了就不香了，而且棠哥哥你肯定不吃这些，怕浪费，我就都给吃掉了。”
说罢一双杏眸殷殷地看着他，“棠哥哥，你下次何时再出公差，再带我出去玩啊？”
崔新棠：“……还想跟着？”
“想。”孟元晓认真点头。
崔新棠好笑道：“孙里长家的馍你还没吃够？”
“没有，”孟元晓摇头，“孙里长家的馍也没有特别难吃，有时还会拿一小碟蜂蜜来，让我沾馍吃呢！”
玩了一会儿，孟元晓便有些悻悻然。她丢了手里的白菘菜叶，转身抱着崔新棠的腰。
崔新棠怔了怔，在她背上轻轻拍了拍，“在外面跑了一日，身上脏。”
孟元晓却难得不嫌弃他，她抱着他，将脸埋在他胸前许久，才抬起头来，看着他道：“棠哥哥，今日叶氏说，想让我带妞妞走。”
崔新棠：“……”
他不说话，孟元晓一双杏眸忍不住黯淡了些，“棠哥哥，可以吗？”
“圆圆答应了？”崔新棠问。
孟元晓摇摇头。其实她心软了，但也知道棠哥哥应当不会同意。
棠哥哥是奉命来核查田赋和冬苗，调查田地之事却是暗中进行的。
棠哥哥这样关注叶氏田地被占的事，想来与云平县衙脱不开干系。若是他们带走妞妞，少不得会打草惊蛇，对棠哥哥要办的差事不利。
孟元晓原本以为棠哥哥会惊讶的，却见他只是沉默着，面上并无惊讶之色。
顿了顿，他问：“为何想带走妞妞？”
孟元晓闷声道：“我只是觉得妞妞实在可怜。”
“所以，还是心软了？”
孟元晓有些讪讪，闷声道：“棠哥哥，我是想着，陈姐姐至今没有一儿半女，可我知道，陈姐姐是喜欢孩子的。所以，我是想着，将妞妞带回去，给陈姐姐养。”
她先前跟着陈氏下去铺子里，亲眼瞧见陈氏对铺子掌柜的孙女有多温柔。
崔新棠扬了扬眉，“圆圆如今也学会投其所好，笼络人心了？”
孟元晓懵了懵，她倒是没有这个意思，可他这样说，她还是忍不住脸红了。
她道：“你这样说，那就当是吧。陈姐姐对我好，我也想对她好。”
崔新棠沉默片刻，却问：“你我出来一趟，突然带回去一个孩子，你可知上京城那些人，会如何想？”
“……”这倒是孟元晓未想到的。她秀眉拧了拧，“只是个娃娃，管别人如何想呢！”
崔新棠却沉默着，未接她这话。
孟元晓忍不住有些失落，“棠哥哥，你能不能帮帮叶氏？”
崔新棠垂眸看她许久，突然低低道：“圆圆想帮叶氏，可是如何帮？”
孟元晓噎住。
是了，方才她一时情急，忘记叶氏是王氏族中人，有王家人压着，他们根本不能插手叶氏的事。
棠哥哥是为公事来的，不能因叶氏落人口舌，引人猜疑。
虽明白这些道理，可她眼圈儿还是忍不住红了。
崔新棠轻叹一声，道：“我答应你，让你带走妞妞便是。”
孟元晓险些以为自己听错了，一双杏眸当即亮了亮，“果真可以吗？”
“嗯。”
孟元晓眉开眼笑，“可是没有事先问过陈姐姐，若是陈姐姐不愿意呢？”
“陈氏不愿意，我们自己养着便是，崔府总不至于养不起一个娃娃。”崔新棠道。
孟元晓乐了，她眼珠子转了转，仰头殷殷地看着崔新棠，“好呀，朝廷已经降旨，女子也能入仕，到时我们送妞妞读书，日后考女官！”
崔新棠：“……”
他怎不知她借着妞妞，在打什么主意。她有些无奈，在她背上轻轻拍了拍，“先用膳，用过膳，不是还要去同叶氏说一声？”
用罢晚膳，天色已经黑下来。
晚上严寒，村道上不见人影。二人溜达着出了孙里长家，崔新棠在巷子口候着，孟元晓悄悄溜去叶氏家。
到了叶氏家门外，她不敢敲门，怕引人注意，略一犹豫，试着推了推门。
门竟是虚掩着的，一推便开了。
孟元晓心扑通扑通直跳，将门推开一扇，探头往里瞧了瞧。
院子里未点灯盏，孟元晓一眼瞧见叶氏坐在院子里的石凳上，一张脸在月色下，白得有些瘆人。
瞧见她进来，叶氏怔了怔，木愣愣地站起身来。
孟元晓进来合上门，下意识往院子里四下看了看。
叶氏咧唇笑了笑，“妞妞睡下了，没有旁人。”
孟元晓松出一口气，走到近前才好奇问：“你为何不闩门？”
叶氏道：“我若闩上门，小崔夫人你如何进得来？”
这话好像将她拿捏住了似的，孟元晓抿了抿唇，有些不大高兴。
叶氏瞧出来了，掩唇低笑两声，引着孟元晓进屋。
叶氏家中陈设简单，却收拾得干净，一进屋，便见案上已经摆了一个收拾好的包袱。
孟元晓没有说自己为何过来，叶氏却心照不宣，她拆开包袱，里面是几件孩童的衣裳，和一些散碎银钱铜板。
她兀自道：“这些衣裳还算新净，劳烦小崔夫人一并带上。原本我手里有些银钱，都被那群畜生搜刮去了，只剩这一点，被我换了几处，才勉强藏住。”
等到叶氏絮絮叨叨说完了，孟元晓才注意到，她今晚与平常不一样，像是特意打扮过。
她面上带着讶异，盯着叶氏仔细瞧了几眼。
叶氏留意到，冲她笑了笑，“小崔夫人明日一早，天不亮就要出发吧？”
“嗯。”孟元晓道。
叶氏像是自言自语道：“早些走好啊，眼下没有农活，天气又冷，村里人起得迟，天不亮时还在睡回笼觉呢！”
孟元晓觉得叶氏怪怪得，房里一盏油灯昏暗，黑漆漆的旮旯里突然传来一阵窸窸窣窣的声音。
她骇了一跳，整个人顿时紧绷起来。
叶氏往那处黑暗中瞅了一眼，笑道：“不怕，几只耗子罢了。耗子也欺人，我家里穷得叮当响，偏要来我家做窝。前儿个我托孙大郎捎了耗子药，明儿一早就把那一窝蛇鼠都给灭了。”
孟元晓白着一张小脸，硬着头皮道：“你自己不留一些银钱吗？”
叶氏摆摆手，“放心，我的能耐你也知晓，只要村里男人没死绝，就总有我一口饭吃。”
孟元晓：“……”
“不信？”叶氏“咯咯”笑着，“来前，你应当见过县衙的徐主簿吧？徐主簿俊吧？并非是我自夸，先前徐主簿来村里，都没少到我家来呢！”
这话她说起来丝毫没有难堪，“你若不信，回了县衙，不妨多留意留意徐主簿，或者问问他，可还记得我。”
从叶氏家中出来，孟元晓脑中想着叶氏的话，闷头往前走着。走到巷子口，险些撞到一堵肉墙。
崔新棠一把扶住她，“想什么的这是？”
孟元晓回过神来，小声喊了一声“棠哥哥”。
崔新棠将她身上的斗篷裹紧些，牵着她在月色下往孙里长家去。“叶氏同你说了什么？”
孟元晓犹豫一瞬，道：“方才叶氏同我提了几句徐主簿。”
她总觉得叶氏今晚怪怪得，方才提起徐主簿，好像也是故意的，倒像是在提醒她什么。
崔新棠面露意外，看她一眼，“是吗？”
“嗯，”孟元晓声音闷闷得，“棠哥哥，回到县衙，你能不能把叶氏男人已经没了的事，透露给县衙？”
崔新棠顿了顿，“圆圆以为县衙的人，果真不知叶氏的丈夫已经不在？”
孟元晓不解，崔新棠扭头看她一眼，沉声道：“若叶氏丈夫是因其他原因没的，或许果真能瞒下。但王大郎是在军营染病去的，军营早将消息送到县衙，县衙的人怎会不知？”
“在县衙的民册里，叶氏的丈夫早已经亡故了。”
孟元晓愣住，半晌才问，“那王家人为何要这样瞒着叶氏？”
只怕这些，叶氏如今都还不知。
崔新棠不想她牵扯进这些，所以并不同她多说，只道：“明日回到县衙，你离徐家人和徐主簿远一些，叶氏的话，也不必放在心上。”
孟元晓吞了吞口水，“所以，这些和徐主簿有关系是吗？是徐主簿和王氏族里人勾结？”
“……”她追着问，崔新棠无奈，想了想，到底是道：“朝廷里那位徐太傅，圆圆可还记得？”
孟元晓自然记得，崔新棠道：“那位徐太傅，便出自云平县徐家，与徐主簿同出一脉。”
孟元晓闻言，不由惊骇。
徐太傅同长公主不对付，她是知道的。她吞了吞口水，好一会儿才将这其中的缘故捋顺。
“徐主簿所为，便是徐家所为，甚至徐家为祸乡里的，远不止这一件事。所以，长公主才派棠哥哥你来云平县吗？”
崔新棠顿了顿，“嗯。”
孟元晓一双杏眸微微瞪大，一时不知该说些什么。
二人一路沉默着，等到了孙里长家门前的榆树下，孟元晓才闷声道：“难怪长公主要推行新政，那些人的确该死。”
崔新棠脚步微顿，下意识地扭头看她一眼。
孟元晓一双眸子在月色下闪着光，“棠哥哥，你会把云平县，还有徐家的事，都禀报给长公主吧？”
*
翌日一早，鸡鸣两遍时，孟元晓便被崔新棠喊醒，洗漱过又简单用过饭食，便该出发了。