火折子跳跃的橘黄火苗，

距离淋了“明光油”的麻布货包，不足三寸！

刺鼻的油味混合着血腥气，

在血色夕阳下蒸腾！

码头上死寂一片，只有粗重的呼吸和河水呜咽。

钱禄那张白净的脸瞬间褪尽血色，

细长的眼睛第一次瞪得溜圆，写满了惊骇欲绝！

贡品！这泥腿子竟真敢烧贡品？！

“住手！”

钱禄失声尖叫，声音都变了调！

他身后那个挎雁翎刀的刘把总更是魂飞魄散！

他是钱忠的亲兵，深知贡品牵连的干系！

别说烧了，就是磕碰一点，都够他全家死几回！

“拦住他！”

刘把总嘶吼着就要扑上！

“退后！”

李烜的怒吼如同惊雷炸响！

火苗又逼近一寸！

“谁再动一步，老子立刻点火！

大家一起给皇差陪葬！

钱禄，你赌不赌？！”

钱禄的腿肚子都在转筋！

看着李烜眼中那疯狂决绝的光芒，

他毫不怀疑这泥腿子干得出来！

真烧了贡品原料，他姐夫钱忠第一个饶不了他！

“住手！都退下！”

钱禄几乎是吼出来的，声音带着无法抑制的颤抖。

刘把总硬生生刹住脚步，

额角青筋暴跳，却不敢再动分毫。

李烜死死盯着钱禄，

火苗在风中摇曳，映照着他冰冷如铁的面容。

时间仿佛凝固。

冷汗，顺着钱禄的鬓角滑落。

“放…放货！”

钱禄从牙缝里挤出两个字，

如同泄了气的皮球，瞬间萎靡下去。他赌不起！

漕帮混混和黑衣家丁如蒙大赦，

手忙脚乱地让开道路。

被按在地上的工坊伙计挣扎着爬起来，

顾不上伤痛，和陈石头等人一起，

迅速将散落的货物重新装车，检查捆绑。

李烜这才缓缓移开火折子，吹灭。

冰冷的目光扫过面如死灰的钱禄和一脸不甘的刘把总：

“钱禄，今日之事，李烜记下了。

山高水长，咱们…走着瞧！”

说罢，一勒马缰，“走！”

骡车在工坊汉子们的护卫下，

碾过满地的狼藉和呻吟的混混，

冲出了码头，消失在渐浓的暮色里。

钱禄看着远去的烟尘，

脸色由白转青，再由青转黑！

一股前所未有的、被当众打脸的羞辱感和滔天怒火，

几乎将他吞噬！

他猛地一脚踹翻旁边一个呻吟的混混，

从牙缝里迸出毒蛇般的嘶鸣：

“李！烜！好！好得很！

硬刀子捅不动你…老子就用软刀子！

一点一点…剐了你！”

***

码头血火暂时逼退了豺狼，

但工坊头顶的阴云却更加厚重。

府城沈家商行后院，

沈锦棠那张明艳的脸此刻罩着一层寒霜。

她看着手中几份飞鸽传书和刚送来的府城小报，凤眼之中怒火翻腾。

“大小姐，谣言…已经传开了！”

沈福垂着手，额头冒汗。

“市面上都在疯传，

说咱们卖的‘明光烛’，

烧出来的烟有毒！

久闻了会让人变成哑巴！

还有人说，‘明光油’沾火就着，

比猛火油还邪乎，谁家用了，

指不定哪天夜里就烧成白地！”

他指着小报上一则不起眼的“市井杂谈”：

“您看这！写得有鼻子有眼，

说城西王老汉家用了‘明光烛’，

半月不到，一家五口全成了哑巴！

还有城南李寡妇家油灯打翻，

烧死了人…虽没明指是‘明光油’，

但傻子都看得出来在影射我们！”

“周扒皮！钱禄！”

沈锦棠一把将小报揉成团，

狠狠摔在地上！胸脯剧烈起伏。

“下作的东西！打不过就泼脏水！”

“还有更麻烦的！”

沈福苦着脸。

“府城税课司，昨天突然在运河码头增了卡子！

专查从青崖镇方向来的、贴着‘李记’封条的货！

领头的是个生面孔，叫王抽筋（谐音，暗示其贪婪），

是税课司新提的吏目！

拿着鸡毛当令箭，

说咱们的‘明光油’、‘顺滑脂’货品不明，

成分不清，需详验备案！

这一‘详验’，没个三五天别想放行！

咱们昨天到的三船货，全扣在码头了！

船租、货损、延误的罚金…损失不小啊！”

“详验？备案？”

沈锦棠怒极反笑，眼中寒光四射。

“好一个冠冕堂皇的借口！

这分明是卡我们的脖子！

拖延出货，配合谣言，内外夹攻，

想活活憋死我们！”

她猛地站起身，

在铺着白虎皮的竹榻前来回踱步，

石榴红的裙裾带起凌厉的风声。

“钱禄这老狗，看来是铁了心要撕破脸了！

码头硬的不行，就玩阴的！

想用谣言和官卡，逼我沈家低头，

逼李烜就范？做梦！”

“大小姐，那…那现在怎么办？

谣言越传越凶，铺子里的伙计说，

今天来买油烛的人少了一大半！

都躲躲闪闪的…还有几个老主顾来退货…”

沈福忧心忡忡。

“怎么办？”

沈锦棠停下脚步，深吸一口气，

强行压下怒火，凤眼中闪烁着商人特有的狠厉与算计。

“他钱禄会玩阴的，我们就不会玩明的？

他散谣言，我们就破谣言！

他设官卡…哼，这兖州府，

还不是他钱家一手遮天！”

***

谣言如同瘟疫，借助运河的水汽，迅速蔓延到青崖镇。

“听说了吗？府城有人用了李记的蜡烛，全家变哑巴了！”

“可不是！那油也邪乎！沾火就着！吓死个人！”

“哎哟，我家还存着两包‘明光烛’呢！

这可咋办？赶紧扔了吧！”

“扔什么！拿回去退钱啊！找李记去！”

工坊门口，聚集起一小撮被谣言煽动的镇民，

吵吵嚷嚷着要退货，

甚至有人开始往工坊大门上扔烂菜叶子。

守门的匠人又急又气，却不敢动手，局面眼看要失控。

工坊内，气氛压抑。

徐文昭看着账册上府城出货几乎归零的数字，脸色铁青。

柳含烟小脸紧绷，手里的铜管被她捏得咯咯作响。

陈石头气得在院子里转圈，像一头被困的怒狮。

“东家！让俺带人出去！