却带着一股凛然正气和不容置疑的威压。

“是！”

衙役领命而去，身影迅速没入回廊的阴影里。

***

三日后。府城西市，瑞祥号一家位置偏僻的分号。

一个穿着打满补丁、面黄肌瘦的妇人，

抱着一个不住咳嗽、脸色灰败的小男孩，

哭天抢地地冲进店铺，噗通一声跪在柜台前，嘶声哭嚎：

“黑店啊！丧尽天良的黑店啊！

你们卖的什么毒蜡烛啊！

俺家就点了两天！

俺婆婆嗓子肿得说不出话！

俺这小幺儿…俺这小幺儿…他…他哑了啊！

呜呜呜…赔俺儿子！赔俺婆婆啊！”

她怀里的小男孩，

张着嘴，发出“啊啊”的嘶哑气音，

小脸憋得通红，眼泪直流，

却一个字也说不出来！

模样凄惨无比！

店铺里几个顾客顿时吓得脸色煞白！

掌柜的也懵了！

这妇人他认识，是西城有名的破落户张寡妇！

她手里举着半截灰黄歪斜、带着黑点的蜡烛，

正是店里前几日偷偷低价收来的“南边新货”！

“你…你血口喷人！

我们瑞祥号卖的都是上等好烛！”

掌柜的色厉内荏地吼道。

“上等好烛？大家看看！

就是这毒东西！”

张寡妇猛地将蜡烛摔在地上，

又变戏法似的从怀里掏出几支同样劣质的蜡烛。

“俺家买的都在这！

大家看看！又黑又臭！

点起来烟熏火燎！就是它！

害了俺家的人啊！瑞祥号杀人啦！”

人群瞬间被吸引过来！

指指点点！议论纷纷！

“天爷！真出事了？”

“看那孩子！真说不出话了！造孽啊！”

“瑞祥号真卖毒蜡烛？

怪不得前阵子诬陷李记！”

“报官！抓这黑心掌柜！”

混乱中，不知谁喊了一声：

“砸了这黑店！”

愤怒的人群如同找到了宣泄口，

烂菜叶子、臭鸡蛋、石头块雨点般砸向店铺！

掌柜的和伙计抱头鼠窜，

货架被推倒，劣质的牛油烛和那批“南边新货”滚落一地，被踩得稀烂！

几乎同一时间！

府衙三班衙役在通判高文远的亲自带领下，

如同神兵天降，直扑税课司设在码头的官卡！

当场从主事王抽筋家中床下搜出尚未焐热的纹银二百两！

从他小妾手腕上撸下还带着体温的金镯一对！

人赃并获！

“拿下！”

高文远一声令下，铁链哗啦作响！

王抽筋面如死灰，瘫软在地！

“高大人！冤枉啊！

这是有人栽赃！”

王抽筋还想狡辩。

“栽赃？”

高文远冷笑一声，从袖中甩出那张匿名纸条。

“瑞祥号周瑞祥给你送银子的时候，

可有人‘栽赃’？

带走！严加审讯！

本官倒要看看，这兖州府的水，到底有多浑！”

消息如同长了翅膀！

“瑞祥号卖毒蜡烛致人变哑！”

“税课司王抽筋贪赃枉法被高大人当场拿下！”

“周扒皮被愤怒的百姓砸了铺子！”

一连串惊雷般的消息瞬间席卷府城！

舆论如同被飓风卷过的海面，

彻底反转！

之前关于“明光烛”的恶毒谣言，

在瑞祥号“毒蜡烛”的铁证面前，

成了天大的笑话！

沈家锦绣杂货行门口，再次排起了长龙！

沈锦棠斜倚在锦绣楼雅间的窗前，

看着楼下汹涌的人潮和对面瑞祥号分号被砸烂的招牌，

明艳的脸上露出一丝冰冷的、胜利者的微笑。

她端起一杯香茗，轻啜一口，对着侍立一旁的沈福淡淡道：

“告诉李烜，运河通了。

被扣的货，即刻发船。另外…”

她凤眼微眯，闪过一丝精光：

“他工坊里那批‘贡品’…

该交第一批货了。

刘公公那边，可是‘望眼欲穿’呢。

让他…好自为之。”

***

青崖镇，李记工坊。

李烜看着沈锦棠传来的捷报和催货信，

脸上却无多少喜色。

沈锦棠的反击狠辣精准，

一石数鸟，不仅破局，还重创了瑞祥号，

更借高文远的手敲打了钱禄。

这女人的手段…让人心惊！

“东家，沈大小姐…厉害啊！”

徐文昭感慨，带着一丝后怕。

“这翻云覆雨的手段…”

“是厉害。”

李烜放下信笺，目光投向工坊深处那单独隔离开的、

日夜赶制“无影烛”的保密工棚。

烛火通明，映照着匠人们忙碌而凝重的身影。

沈锦棠赢了这一局，但她那句“好自为之”，

却像淬毒的针，刺在李烜心头。

贡品的绞索，勒得更紧了。

第一批“无影烛”…必须完美无瑕！

不能给刘公公，更不能给沈锦棠…留下任何把柄！

“含烟，”

李烜的声音低沉而凝重。

“‘无影烛’冷凝区的温度，

再校准一遍！

所有成品，一支一支，给我过灯验！

有一丝黑烟，一点晃动，

半滴‘流泪’…全部打回重做！

告诉匠人们，熬过这一关…工坊，才有活路！”

就在这时，工坊大门处传来一阵急促的马蹄声！

一个穿着驿卒服饰、风尘仆仆的汉子滚鞍下马，

高举一个盖着兵部火漆的沉重铜筒，嘶声高喊：

“青崖镇李记工坊李烜接令！

兵部急递！安远侯柳升大人钧旨！”