天光惨白，透过高窗上粗大的木栅，切割出几道冰冷的光柱，尘埃在其中无声飞舞。

刑部大牢深处，特有的阴湿霉烂气味混杂着若有若无的血腥，凝固成一种令人窒息的粘稠。偶尔有铁链拖地的哗啦声、压抑的呻吟声从更深的黑暗中传来，反而更衬出这一片死寂。

沈聿己被“请”回了他最初待的那间狭窄囚室。石床冰冷，空气里不再有茶点的味道，只有牢狱固有的绝望气息。门外的守卫换成了陌生的面孔，眼神如铁，不再有丝毫波动。

他知道，最后的时刻或许快到了。那两篇文章激起的波澜，似乎正将他推向一个更凶险的漩涡中心。保护性的软禁消失，本身就是一种信号。

不知过了多久，沉重的脚步声由远及近，停在门外。

铁锁哗啦作响，牢门被推开。

两名面无表情的狱卒站在门口，身后是那名曾去察勘公廨传旨的、面白无须的太监，此刻他手里捧着一卷明黄绢帛，眼神冰冷地扫过沈聿。

“罪员沈聿，接旨。”

声音尖利，不带一丝人气，在这死寂的牢狱中如同丧钟敲响。

沈聿整了整那身早己皱巴不堪的青衫，缓缓跪倒在冰冷潮湿的石地上。额头触地，一片冰凉。

太监展开绢帛，刻板的声音开始宣读：

“奉天承运皇帝，敕曰：查顺天乡试考生沈聿，涉嫌科场舞弊一案，经三法司复核……”

冗长的官样文章，字字句句，却如同冰锥，刺入耳膜。

“……然，涉事证人翻供，称此前指证皆受胁迫，所言不实。另查，物证笔迹存疑，难以采信……”

沈聿的心猛地一跳！翻供？物证存疑？

那太监的声音毫无起伏，继续念道：

“……然，沈聿于贡院门前，惊扰圣驾，妄议朝政，语多狂悖，其行骇俗，其心难测……虽舞弊之证未实，然冲撞之罪难饶！”

语调陡然转厉！

“为肃科场纲纪，以正视听，着即——革去其生员功名，杖八十，徒三千里，遇赦不赦！钦此——”

最后的西个字，如同冰雹砸落，在狭小的囚室里回荡。

革功名，杖八十，徒三千里，遇赦不赦！

杖八十，几乎是死刑的另一种说法，多少壮汉都熬不过五十杖！即便侥幸活下来，三千里流放之路，风霜刀剑，瘴疠毒虫，亦是九死一生！遇赦不赦，更是断绝了所有侥幸的可能！

这不是清白，这是用另一种方式，将他彻底碾碎！

“罪员……谢恩。”沈聿伏在地上，声音平静得可怕，只有紧贴地面的指尖，抑制不住地剧烈颤抖。

狱卒上前，一左一右，将他粗暴地架起，拖出牢门。

长长的甬道，昏暗不明。两侧牢房里，有麻木的眼睛透过栅栏缝隙望出来。

他被拖出大牢，刺目的天光让他瞬间眯起了眼。

刑部衙门的行刑院坝，早己黑压压地站满了人。三法司的官员、刑部掌刑的胥吏、持棍而立的皂隶……还有，主位之上，面无表情的监刑官——竟是阁老陈望！

陈望的目光与沈聿有一瞬的交错，深沉如古井，无波无澜。

没有时间思考，没有机会申辩。

他被死死按倒在冰冷的行刑凳上，手腕脚踝被牛皮索紧紧捆缚。粗糙的木屑气味冲入鼻腔。

一名胥吏高声唱喝：“验明正身！行刑——”

冰冷的盐水泼在背上，激得他浑身一颤。

下一刻，