刀尖上那滴油渍尚未落地，马蹄声己撕裂夜幕。龙飞率五百精锐奔袭黑水峡，铁甲压碎山道碎石，林冲一马当先，枪尖挑破风障。然而未至峡口，前方斥候急退，手持半截烧焦的药篓，内里夹层残留炭化的纸角。

“黄天霸踪迹己断。”影哨跪地禀报，“守军封锁全线，昨夜押解人犯入南岭主城，此后再无消息。”

龙飞勒马，黑披风在疾风中翻卷如旗。他未怒，未语，只将长刀缓缓收回鞘中。刀入半寸，寒光隐没。

“他若死了，不会连尸首都藏得这么干净。”

——黄天霸没死。他正蹲在黑水峡外一处破庙的柴堆后，啃着半块发霉的饼。

被捕那夜，他被拖进守军营帐，守将拍案怒喝“私贩军械”，要将他当场斩首示众。他却咧嘴一笑，从怀里掏出三枚青蚨钱，轻轻推到案上。

“军爷，这铁是我从青狼寨废料堆里刨出来的，熔了铸成钱，想换点路费。您要真按军械论罪，我认。可我这点破铜烂铁，也值不了您一颗人头吧？”

守将眯眼打量他，又掂了掂钱币，冷笑：“你倒是识相。”

黄天霸挠头：“我这人就两条命，一条贱，一条滑。您砍我脑袋，不如让我去取货，把剩下的‘货’交出来，也算将功补过。”

守将沉吟片刻，点头：“去吧，天亮前回来，否则通缉令贴满三岭。”

天未亮，黄天霸己混入南岭边境集市。他换上粗布麻衣，背起药篓，装作灵药贩子，在药奴与守军家属间来回穿梭。一顿劣酒换一句闲谈，半袋干粮换一段流言。第三日，他终于拼出真相——

百草盟并非自愿断交。

盟主之子三月前出巡，于赤松林失踪，后被血炉殿截获，炼入“血魂锁心阵”，每日以烈焰焚体，若百草盟不从命，其子便化为行尸走肉的血傀。

“他们不是背叛，是被掐住了喉咙。”黄天霸蹲在药坊后巷，指甲在泥地上划出一道深痕，“龙飞若强攻，百草盟只能死战到底。可若知道真相……”

他抬眼望向南岭主城方向。城门紧闭，巡哨密布，外来者不得入城半步。

黄天霸却不急。他找来一名老药奴，用三枚劣质灵晶换了一身送药奴队的号衣，混进每日向城中药坊输送药材的队伍。药篓里塞满枯枝败叶，他蜷缩其中，随队穿行三道关卡，终入主城外围。

夜半，药坊熄灯，两名长老模样的人影闪入偏院密谈。

“赤松别院那位……今日又来了。”一人低语，“带了坛血酒，说是‘喂公子’。”

另一人颤声：“盟主昨夜跪香三柱，求他宽限三日……可那人只笑，说‘炉火不等人’。”

“若青狼寨打来，我们如何应对？”

“打？打不了！可若不与血炉殿划清界限，公子明日就成傀儡！断交书……是逼着写的。”

“那龙飞若知真相……”

“他若聪明，就该明白，我们不是敌人。”

黄天霸伏在屋檐阴影里，听得一字不漏。他悄然退走，连夜将情报凝成十六字密信：“青蚨非自愿，赤松有客居，子在炉中泣，火不焚真敌。”

信写毕，他寻到前日结识的流民孩童，塞过一枚铜钱，将信藏入药篓夹层，低声道：“送这篓药回你老家，路上别打开，到了地头，自然有人问你。”

孩童点头跑远。

黄天霸转身潜入黑水峡密道。这是他早年走南闯北时探出的暗路，藏于断崖裂隙，仅容一人匍匐通行。他刚钻入半程，身后火把骤亮，守军呼喝声逼近。

“通缉令己发！私贩军械者，格杀勿论！”

他伏地不动，任碎石刮破手肘。火光掠过头顶，脚步远去。他继续爬行，三里后出洞，己是峡外荒岭。