日头爬到半空中时，队伍钻进了一片柞树林。地上的腐叶积了半尺厚，踩上去像陷在棉絮里，独轮车的木轱辘碾过枯枝，发出“咔嚓咔嚓”的响。赵老根拄着拐杖走得慢，额头上渗着汗，二狗子索性把他的布包往独轮车上放：“歇会儿吧，正好让老周头给咱指指路。”
老周头往树桩上一坐，掏出烟袋锅子：“这片林子叫迷魂阵，太阳一斜就容易辨不清方向。咱得顺着柞树的朝向走，树皮光滑的一面朝南，糙的一面朝北。”他用火镰点着烟，烟雾在阳光里打着旋儿，“赵兄弟常走山路，该听过山里的故事吧？”
赵老根往嘴里扔了颗干辣椒，辣得首咂嘴：“咋没听过？我爷爷就是采参的，他年轻时候在长白山遇见过狐仙。”这话一出，正啃玉米饼的刘老五停了嘴，货郎挑着担子凑过来：“狐仙？是像戏文里那样的俏姑娘？”
“比戏文里的邪乎。”赵老根往地上吐了口唾沫，眼神沉了沉，“那是光绪年间的事了。我爷爷在林子里迷了路，连着三天没吃东西，眼看就要栽倒在雪地里，忽然看见前面有间小木屋，烟囱里还冒着烟。”
王福顺往火堆里添了根柴：“是狐仙变的屋子？”赵老根点点头，手指无意识地着拐杖：“他推门进去，屋里炕上坐着个穿白袄的姑娘，正缝着件狐皮坎肩。见我爷爷进来，姑娘没说话，就往他手里塞了个热窝头。”
“这不是挺好吗？”二狗子抱着膝盖听着，独轮车上的参钎子被风吹得轻轻晃。赵老根却摇了摇头：“好啥？那窝头是用松针做的，看着黄澄澄的，咬一口满嘴扎得慌。我爷爷正纳闷，就看见姑娘的脚没沾地，飘在炕沿上，尾巴从袄下摆露出来，毛茸茸的扫着炕席。”
王铁柱猛地磕了磕烟袋锅：“那是遇上讨封的狐狸了！”老周头接口道：“没错，山里的狐狸修到一定年头，就会变人形找活人讨封。你说它像人，它就能成仙；你说它像畜生，它就得再修百年。”
赵老根往远处的林子望了望，那里的树影在风里晃得像鬼影：“我爷爷当时吓傻了，扯着嗓子喊‘你这畜生装人样’，转身就往外跑。那姑娘忽然尖声笑起来，笑声跟夜猫子似的，追得他在林子里窜了半宿。”
“后来呢？”刘老五攥着砍刀的手紧了紧，刀刃在阳光下闪着光。“后来他被巡山的猎户救了，”赵老根的声音低了些，“但从那以后，他的脚就落下了病根，一到阴雨天就疼得首打滚。猎户说，那是狐仙记恨上了，缠上他了。”
货郎往火堆里扔了块石头，火星子溅起来：“那要是说它像人呢？”赵老根摸了摸脚踝的伤：“我爷爷后来遇见过个老参农，说有个采参人给狐仙讨了封，说‘看姑娘这模样，将来准是个仙’。当天晚上，那采参人就梦见姑娘给他指了片参地，第二天一挖，真挖出棵五品叶的老山参。”
“还有这等好事？”二狗子想起春花给的红布，顺手往兜里按了按。赵老根却叹了口气：“好啥？那采参人拿着山参换了钱，回家就娶了媳妇，可没过三年，媳妇就跟人跑了，儿子也掉进冰窟窿没了。老参农说，那是狐仙给的富贵，得拿命换。”
风突然紧了，柞树叶“哗啦”响起来，像有谁在树后窃笑。老周头往西周看了看，把皮袄往身上紧了紧：“赵兄弟没说错，这长白山的狐狸邪性得很。前几年有个外乡人，在林子里捡了撮狐狸毛，揣在怀里想做个毽子，结果当天晚上就发起高烧，说胡话喊‘还我皮毛’，没三天就咽气了。”
王福顺站起来拍了拍裤子上的土：“别自己吓自己。咱是来采参的，又不招惹它们，井水不犯河水。”他往独轮车那边走，“歇够了就赶路，争取天黑前过落马河。”
队伍重新上路时，林子里的风好像更凉了。二狗子推着车走在后面，总觉得树影里有双眼睛盯着自己，回头看时，只有几片落叶打着旋儿飘下来。刘老五走得离他近些，压低声音说：“你信这狐仙的事？”
“不好说。”二狗子往远处看，赵老根的白头发在树影里忽明忽暗，“山里的事，宁可信其有，不可信其无。晚上宿营时，多烧点柴火，别往黑处看。”
日头偏西时，前面果然出现了条河，河水泛着青黑色，河面上飘着碎冰碴。老周头说这就是落马河，以前有马队过河时惊了马，连人带马栽进冰窟窿里，从此就叫了这名。王福顺蹲在河边试了试水：“水不深，能蹚过去。”
赵老根看着河水皱了皱眉：“我爷爷说，落马河底下有东西。”大伙儿都停了脚，他接着说，“说是有个采参人在河边洗参，参须子刚沾着水，就被水里的东西拽了下去，水面上只冒了几个泡，连尸首都没浮上来。”
“别咋咋呼呼的。”王福顺脱了鞋，往脚底板上抹了把泥，“咱这么多人，还怕它？”他第一个下了水，河水没到膝盖，冻得他“嘶”地吸了口凉气。二狗子推着独轮车跟在后面，车轮碾过河底的卵石，发出“咕噜咕噜”的响。
赵老根拄着拐杖慢慢蹚，水漫过脚踝的伤口，疼得他首咧嘴。货郎在他旁边扶着：“忍忍，过了河找个背风的地方给你换药。”正说着，刘老五突然喊了一声：“啥东西拽我裤腿？”
大伙儿都停了脚，只见他的裤管在水里鼓了鼓，像有东西在底下搅动。王福顺抄起身边的木棍往水里捅，“哗啦”一声，一条半尺长的鱼被打了出来，在水面上翻了个白肚。“是条狗鱼，”老周头笑了，“这鱼凶得很，专咬人的裤腿。”
刘老五骂了句“娘的”，一脚把鱼踢到岸上：“吓老子一跳，还以为是狐仙跟到水里了。”大伙儿都笑起来，刚才的紧张散了些，踩着河底的石头继续往前走。
过了河，太阳己经快落山了。他们在河边的柳树林里搭了营，刘老五捡了些干柳树枝，货郎很快就点起了火，火苗映着每个人的脸，忽明忽暗的。