南行三里。

云湛的心如同被无形之手攥紧，每一步都踏在未知与恐惧的边缘。手腕依旧残留着那灰衣男子铁钳般的力度和冰冷，那句莫名其妙的暗号和对答，更是在他脑中反复回响，挥之不去。

“红莲燃尽，影落谁家？” “影落……孤灯。”

这到底代表着什么？那灰衣男子是敌是友？他口中的乌篷船，是生路，还是死局？

然而，他己如离弦之箭，没有回头路可走。怀中的细绢灼烫依旧，提醒着他肩负的东西，不容他退缩。

穿过一片茂密的芦苇荡，前方出现一个水流相对平缓的小河湾。此处偏离主航道，显得十分僻静。岸边的水草长得极高，几乎要垂入水中。

就在那一片浓绿的水草掩映下，果然系着一艘小小的乌篷船。

船身陈旧，篷布洗得发白，看起来与寻常渔舟并无不同。船头坐着一个头戴斗笠、身披蓑衣的艄公，正背对着岸边，似乎在垂钓，一动不动，仿佛融入了这片静谧的山水画中。

一切看起来平静得有些诡异。

云湛停在岸边，警惕地西下观察。除了风吹芦苇的沙沙声和水流轻拍岸边的声音，再无其他动静。

那艄公似乎并未察觉他的到来。

是这艘船吗？灰衣男子所说的“只等到酉时”，现在距离酉时似乎还有一段时间。

去，还是不去？

云湛深吸一口气，压下心中的悸动，压低声音朝船上问道：“船家？可是在此等候？”

那艄公的身影微微动了一下，缓缓回过头来。

斗笠下，是一张被岁月和风霜刻满皱纹的苍老面孔，皮肤黝黑，眼神浑浊，看上去就是一个再普通不过的老船夫。

他眯着眼打量了一下岸上的云湛，沙哑着嗓子开口，答非所问：“客官要过河？这水急，不好走啊。”

云湛心中一动，试探着接道：“不急，等人。灯油贵，怕耽搁了时辰。”

他故意将“灯油”和“时辰”咬得重了些，这是从那句“灯油将尽”化用而来的试探。

老艄公浑浊的眼睛似乎极轻微地闪动了一下，随即又恢复原状，慢悠悠道：“等人啊……那就上船等吧。水里稳当，比岸上清净。”

这话听起来平常，却又似乎暗含他意。

云湛不再犹豫，咬了咬牙，迈步踏上了乌篷船。小船轻轻晃动了一下。

老艄公不再多言，转过身，拿起长长的竹篙，轻轻一点岸边，乌篷船便悄无声息地滑离了河湾，驶入了微微荡漾的河道中心。

船篷低矮，里面光线昏暗。云湛钻进篷内，发现里面空空如也，只有一张简陋的草席。

他坐在草席上，背靠着冰冷的船篷，紧绷的神经稍稍放松了一丝，但警惕并未减少。他透过篷布的缝隙，观察着外面的情况。

老艄公一言不发，只是熟练地撑着船，既不问云湛要去哪里，也不再多说一句话。乌篷船沿着支流缓缓而行，两岸的芦苇荡逐渐后退。

一切都显得过于平静，平静得让人心慌。

云湛的手始终按在怀中，那里藏着染血的细绢和最后的防身之物——那半截断棍。他仔细倾听着周围的动静，除了水声和竹篙破水的声音，再无其他。

约莫行了一炷香的时间，河道逐渐变窄，水流似乎也湍急了一些。两岸不再是芦苇，而是变成了陡峭的土崖。

老艄公忽然停下了撑篙的动作，任由小船随着水流微微打转。

他转过身，掀开斗笠，露出一双与之前截然不同的、精光内敛的眼睛，看向篷内的云湛。

“拿出来吧。”老艄公的声音不再沙哑，反而带着一种不容置疑的沉稳。

云湛心中猛地一紧！“什么？”

“你怀里那样，让‘影牙’不惜暴露身份，也要送你过来的东西。”老艄公的目光锐利如刀，仿佛能穿透篷布，首视他怀中的秘密。

影牙？是指那个灰衣男子吗？他们果然是一伙的！

云湛的心脏狂跳，手下意识地握紧了那半截断棍。对方终于图穷匕见了吗？

“我不明白你在说什么。”云湛强作镇定。

老艄公似乎看穿了他的戒备，淡淡道：“‘红莲燃尽，影落孤灯’。灯既然飘到了老夫船上，总要看看燃的是什么芯，照的是哪方暗吧？否则，老夫如何决定，是助你添油，还是……掐灭这点火光？”

他的话语依旧带着隐喻，但意思却很明显——他要看货，再决定是友是敌。

云湛脑中飞速权衡。对方深不可测，硬抗毫无胜算。交出细绢，可能是唯一的生机，但也可能是万劫不复。

赌了！

他缓缓从怀中取出那个被层层包裹的布包，递了过去。指尖因紧张而微微颤抖。

老艄公接过布包，并未立刻打开，而是仔细看了看外面的血迹和污渍，又放在鼻尖轻轻嗅了一下，眉头微不可察地皱了一下。

然后，他才小心翼翼地、一层层打开布料。

当那片写满惊天秘密的细绢完全暴露在他眼前时，即便是他那般沉稳之人，瞳孔也是骤然收缩，脸上瞬间布满了极度的震惊和凝重！

他看得极其仔细，每一个字，每一处标注，都反复确认。拿着细绢的手，甚至因为用力而指节微微发白。