烛火在此时跳跃了一下，发出毕剥之声。

桂沐阳轻轻一叹，继续道：“可惜百年前那场浩劫，后周……南奔仓惶，将这大好河山、千万黎庶，尽弃于北金铁蹄之下。”

他的语气低沉下来，带着一丝不易察觉的沉痛：“行简可曾听闻？关外许多城池碑记石刻，尤存汉家风骨；寻常巷陌间，老人闲谈，不经意流露的口音，还是咱们这边的乡音古调，便是一首童谣，曲调里都藏着几分故国流风……”

容婉双手交叠在膝上，指节微微绷紧，关切地问：“那……那边的百姓，生活如何？”

桂沐阳看向容婉，眼神中充满了同情：“水深火热。金人视其为牛马，赋税繁如牛毛，一项‘索魂签’，便能逼得家破人亡。金兵更是横行无忌，夺田占屋，欺凌妇孺。”

“更有甚者，征发北地青壮为‘签军’，驱为先锋，百死难回……唉！”

桂沐阳重重一声叹息，整个书房都安静下来。

容与静坐一旁，胸中却如惊涛拍岸。

这些具体而微的信息，远非史书上空洞的记载所能比拟。那不是地图上冰冷的地名，而是有呼吸、有记忆、有痛苦，在异族统治下挣扎求存的黎民。

她抬起眼，目光澄澈而锐利，首视桂沐阳，嗓音有些艰涩：“如此压榨，民怨……当真可平？”

桂沐阳迎上她的目光，那温和的商人气质下，此刻目光却带着洞察人心的力量：

“岂能平？岂敢平？！”他声音压得更低，字字却清晰有力，“百姓恨之入骨，南归之心从未消！只是北金朝廷狠厉，稍有串联苗头，便是屠戮清洗，严酷至极！‘遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年’……这并非虚言，是刻在北地人心头的深恨！行简，”他微微前倾，语气凝重，“咱们在北边也有些伙计，锦绣行的掌柜私下里听得真切，‘王师’二字，无人敢或忘，却也只是深埋心底，不敢吐露半分，唯恐引来灭顶之灾。”

窗外几声清脆的蛙鸣骤响，敲打着沉静的夜。

容与心中的那股对北地壮阔的向往，此刻如同投入了滚油的薪柴，猛烈燃烧起来，夹杂着沉甸甸的悲悯与决心。

容婉看着桂沐阳带来的账册与锦匣，那代表财货富足的光芒似乎也蒙上了一层阴影。她轻声道：“沐阳叔在那边行走，定要万分小心。”

“大侄女放心！”桂沐阳神情转肃，“锦绣行根基深厚，规矩分明，上下亦深知其中厉害。行简说得对，安全为第一要务。”

杨婶来敲门，说花厅己摆了饭，用饭时的气氛较书房轻松不少。

夜色深沉，送别桂沐阳后，容宅在蛙声与微凉夜风中沉入静谧。

书房里，雁鱼铜灯的光芒映着容与提笔的身影。她将香皂与酒坊的新成就以及旬考心得细细写下。

落笔到北地方向时，窗外一阵风过，吹得院中树叶沙沙作响。

她笔下一顿，墨色在信纸上氤氲开来：

“…………桂西叔此归，言及拒马关内外，山河雄阔依旧，然故地遗民水深火热，思归南土之心甚切。昔日繁华州郡今为异域，胡尘蔽日，民有倒悬之苦，然心志未夺……锦绣行往来其间，见闻如是。弟子遥想边关风物，亦感百姓疾呼，胸中激荡。读万卷书，焉能不行万里路？他日若有机缘，当亲赴北疆要塞，一探民生实状，体察烽烟之重，或于‘天道’‘人道’间，有更深体悟……”

信纸上的字迹沉凝。

容与搁笔，走到窗边。